Le Programme
Author: Sandra Dussault
Date: 2018-02-21 04:00:00+00:00
Description: ENQC161257
Publisher: Québec Amérique
Rights: Dussault, Sandra, Les Éditions Québec Amérique

DE LA MÊME AUTEURE CHEZ QUÉBEC AMÉRIQUE

La Cache, Tome 2 – L’Ambre bleu, coll. Magellan, 2016.

La Cache, Tome 1 – L’Effet jus d’orange, coll. Magellan, 2015.

• Finaliste, Prix Jeunesse des libraires 2015, volet Québec, 12-17 ans.

• MEILLEUR ROMAN JEUNES ADULTES, LE MEILLEUR DE 2015, ITUNES.

Direction Saint-Creux-des-Meuh-Meuh, hors collection, 2014.

• FINALISTE, PRIX DU GOUVERNEUR GÉNÉRAL DU CANADA 2015.

Projet dirigé par Stéphanie Durand, éditrice

Conception graphique : Nathalie Caron

Révision linguistique : Eve Patenaude

Mise en pages : Pige communication

En couverture : Photomontage réalisé à partir des oeuvres de Nadezhda V. Kulagina / shutterstock.com et Sinelev / shutterstock.com

Conversion en ePub : Marylène Plante-Germain

Québec Amérique

7240, rue Saint-Hubert

Montréal (Québec) Canada H2R 2N1

Téléphone : 514 499-3000, télécopieur : 514 499-3010

L’auteure remercie le Conseil des arts du Canada qui a subventionné l’écriture de ce livre.

Nous reconnaissons l’aide financière du gouvernement du Canada par l’entremise du Fonds du livre du Canada pour nos activités d’édition.

Nous remercions le Conseil des arts du Canada de son soutien. L’an dernier, le Conseil a investi 157 millions de dollars pour mettre de l’art dans la vie des Canadiennes et des Canadiens de tout le pays.

Nous tenons également à remercier la SODEC pour son appui financier. Gouvernement du Québec – Programme de crédit d’impôt pour l’édition de livres – Gestion SODEC.

Catalogage avant publication de Bibliothèque et Archives
nationales du Québec et Bibliothèque et Archives Canada

Dussault, Sandra, auteur

Le programme / Sandra Dussault.

(Magellan)

Public cible : Pour les jeunes.

ISBN 978-2-7644-3493-2 (Version imprimée)

ISBN 978-2-7644-3494-9 (PDF)

ISBN 978-2-7644-3495-6 (ePub)

I. Titre. II. Collection : Magellan.

PS8607.U875P76 2018   jC843’.6   C2017-942695-8
PS9607.U875P76 2018

Dépôt légal, Bibliothèque et Archives nationales du Québec, 2018

Dépôt légal, Bibliothèque et Archives du Canada, 2018

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés

© Éditions Québec Amérique inc., 2018.

quebec-amerique.com

À E.C., qui m’a brisé le cœur, mais qui m’a d’abord aidée (sans le savoir) à changer ma façon d’écrire.

La distinction entre le passé, le présent, le futur
n’est qu’une illusion, aussi tenace soit-elle.

Albert Einstein

Le monde est dangereux à vivre !
Non pas tant à cause de ceux qui font le mal,
mais à cause de ceux qui regardent et laissent faire.

Albert Einstein

Victor. Tu as commis un acte terrible qui aura de lourdes conséquences si tu restes ici. Tu dois fuir les lieux au plus vite, avant que quelqu’un n’aperçoive le corps. Tu risques de te retrouver enfermé pour longtemps et ce n’est pas ce que nous souhaitons.

Cours.

Laisse derrière toi ton frère que tu as voulu protéger. Nous comprenons.

Cours.

Laisse derrière toi ta mère qui apprendra à vivre avec un fils et un mari en moins. Elle comprendra.

Cours.

Profite de la nuit, Victor. Descends l’allée qui mène à la rue, puis tourne à droite. Longe les murs des bâtiments, ne passe pas sous les lampadaires. Entre dans cette ruelle. Faufile-toi comme une ombre derrière ce conteneur et attends quelques minutes.

Respire.

Sois attentif aux bruits autour de toi. Il y a un chat un peu plus loin qui fouille dans une poubelle. Tu peux aussi entendre un bébé pleurer derrière une fenêtre du deuxième étage. Un bar plus loin laisse filtrer une musique techno lorsque quelqu’un en émerge pour aller fumer dans la cour arrière.

Remarque cette voiture qui se gare au coin de la ruelle, ce jeune homme qui en sort et qui va vers le bar en laissant le moteur en marche. Profite de l’occasion.

Approche-toi avec lenteur, sans faire de gestes brusques. Pose ta main sur la poignée et tire doucement.

Tu vois, c’est ouvert. Quel jeune homme imprudent.

Glisse-toi sur le siège du conducteur et referme la portière. Observe bien le tableau de bord pour te familiariser avec les commandes, puis mets-toi en route. Tu n’as qu’à t’éloigner en douceur. Personne ne te remarquera. Il est tard, tout le monde dort.

À la première intersection, actionne ton clignotant vers la gauche. Il ne faudrait surtout pas que tu te fasses arrêter pour une raison aussi stupide. Ensuite, tourne et descends cette rue déserte.

Attention, Victor. Devant toi, tu aperçois une auto-patrouille stationnée. Prends à droite pour l’éviter, cela te mènera sur la bretelle qui conduit à l’autoroute. Dirige-toi vers l’est. Voilà. Respecte la limite de vitesse.

Tout va bien, ne t’inquiète pas. Respire profondément. Tu sentiras ton cœur ralentir sa cadence.

Roule longtemps. Quitte la ville, ta famille. Tu lui dois bien ça.

Le réservoir est plein d’hydrogène, ce n’est pas un problème.

Tu repenses à ce que tu as fait et tu te dis que c’était pour le mieux. Qu’il le fallait, même si tu sais que cela blessera plusieurs personnes. Ta mère surtout. Mais aussi tous ces gens qui ont connu et aimé cet homme.

Respire. Tu dois assumer ton geste, Victor. Tu l’as accompli pour ton frère. Pour le protéger.

Tu te sens engourdi. Ton corps élimine lentement l’adrénaline qui t’avait envahi plus tôt dans la nuit. Tes muscles se relâchent et tu dois t’assurer de ne pas t’endormir. Pour éviter que cela se produise, tu lis les plaques d’immatriculation holographiques des voitures que tu dépasses. Certaines viennent d’endroits dont tu n’as jamais entendu parler.

Tu ne vois pas le temps passer et tu as maintenant parcouru une centaine de kilomètres. Tu discernes au loin des lumières clignotantes rouges et bleues qui indiquent qu’un barrage policier a été érigé. Est-ce pour toi ? Peu importe. Quitte l’autoroute, puis prends à gauche.

Ne cède pas à la panique et roule lentement pour ne pas attirer l’attention. Tout va bien.

Ne t’engage pas dans cette rue où deux camionnettes sont stationnées en plein milieu. Avance jusqu’à la prochaine intersection.

Attention, même s’il fait noir, tu constates dans ton rétroviseur qu’une voiture te suit, phares éteints. Accélère. Enfonce-toi dans les terres. Choisis les voies les moins achalandées et tente de la semer.

Vite. Tourne à droite ici. Emprunte ce chemin non asphalté qui traverse ce champ en friche. Il t’amènera à cette forêt au loin. La voiture te pourchasse toujours, mais tu as réussi à la distancer. C’est bien.

Au bout du chemin, regarde des deux côtés. À droite, à environ un kilomètre, tu aperçois plusieurs maisons et ce qui semble être un chapiteau éclairé. Tu peux entendre la musique qui en sort, les basses profondes et le cri lancinant d’une guitare électrique.

Il vaut mieux opter pour la gauche. Vite. Ne te laisse pas rattraper.

Repère ce chemin qui s’enfonce dans cette érablière abandonnée. C’est la cachette parfaite. Si tu te dépêches, la voiture qui te traque ne sera pas encore sortie du champ et le conducteur ne remarquera pas que tu t’y es engagé.

Après avoir suivi le sentier sur quelques mètres, arrête-toi. Voilà. Éteins les phares. Tu ne cours plus aucun danger, ne t’inquiète pas. Personne ne peut te voir maintenant, tu te fonds dans la nuit noire.

Ouvre ta fenêtre. Sens la chaleur de la nuit. Entends le moteur de la voiture qui passe, puis s’éloigne. Elle ne reviendra pas, ne crains rien.

Ton cœur se calme. Ta respiration ralentit. Tes mains cessent de trembler.

Les bruits de la nuit t’apaisent. Les criquets. Un vent léger dans les branches. Il est très tard.

Nous savons que tu commences à être fatigué. Tes paupières deviennent lourdes. Peut-être serait-il mieux pour toi de dormir un peu. Toutes ces émotions t’ont épuisé.

Referme la fenêtre, puis fais basculer le dossier de ton siège. Remarque cette couverture sur la banquette arrière. Tu peux t’en couvrir.

Repose-toi, Victor.

Tout ira mieux demain.

1

Une goutte de sueur coule lentement le long de ma colonne vertébrale jusqu’au creux de mon dos et est absorbée par le tissu de mon jeans. Je sens mes cheveux qui collent à mes tempes, ma nuque humide et poisseuse.

L’air est lourd. Ça sent le plastique neuf.

Et tout me revient en mémoire. D’un coup. BANG !

J’ouvre les yeux.

Je suis dans une voiture volée. Une Torgall rouge, apparemment. J’ai roulé de nuit pendant plusieurs kilomètres, sans permis. D’ailleurs, je n’ai pas l’âge légal pour conduire. Je n’ai même jamais suivi de foutus cours de conduite.

Mais ce n’est rien si je compare ça à ce que j’ai commis hier soir.

Je baisse les yeux sur mes mains refermées en poings compacts, sur mes cuisses. Est-ce qu’on peut encore y voir des traces de sang ? Je les ai bien lavées pourtant, mais il faisait noir et j’étais pressé de partir.

Je les ouvre. Oui, là, sous l’ongle de mon index, j’aperçois une croûte brune. Faut que je trouve de l’eau pour éliminer ça.

Je n’ai rien apporté. Ni vêtements, ni nourriture, ni même mon portefeuille. J’ai abandonné mon téléphone pour ne pas être retracé. Je n’ai dit à personne où j’allais. De toute façon, je ne le savais pas moi-même.

Je regarde dehors. Que des arbres mal en point partout autour. Je n’y connais rien en arbres, mais je vois bien qu’ils meurent tous lentement. Leurs feuilles sont malades et leur écorce a de drôles de taches noires. Même aussi loin de la ville et des émanations toxiques des industries, la nature agonise.

Il fait sombre, il doit être encore tôt.

Hier soir, j’ai vraiment eu peur qu’on m’attrape. Cette voiture qui me suivait… Je n’arrivais pas à voir s’il s’agissait d’une auto-patrouille. Les gyrophares intégrés au pare-brise sont impossibles à distinguer. Et puis, il fait tellement noir dans ce trou perdu.

Il faut que je reprenne la route au plus vite. On a dû déclarer le vol de la Torgall, mais je n’ai pas trop le choix, je commence à avoir faim et ce n’est pas ici que je vais dénicher quelque chose à manger.

Tu dois continuer de t’éloigner.

Oui, c’est ça, m’éloigner.

Mais d’abord : remettre la voiture en marche. Je fouille dans la boîte à gants à la recherche d’un carnet de notes ou d’un bout de papier, mais elle ne renferme que le manuel du propriétaire et une boîte de mouchoirs.

Le compartiment entre les deux sièges avant contient des dizaines de sacs de chips et d’emballages de bonbons vides. Ce n’est pas ce que je cherche. Si au moins il y avait eu quelque chose à manger au fond des sacs, mais non, même pas des miettes. C’est à croire que le type a pris le temps d’en lécher l’intérieur avant de les fourrer là.

J’abaisse le pare-soleil et, pendant un instant, je pense avoir trouvé. Un calepin à spirale m’est tombé sur les genoux. Je parcours les pages en vitesse. Vides, sauf la première : des données sur la consommation d’hydrogène de la Torgall.

Lundi 24 juillet 2073 : 553 km, 5,3 kg

Mardi 1er août 2073 : 1041 km, 5,2 kg

Samedi 5 août 2073 : 1534 km, 5,2 kg

Wouah ! Elle peut bien sentir le neuf, la Torgall, elle n’a eu droit qu’à trois pleins à date ! Je passe ma main sur le tableau de bord et l’écran tactile s’allume automatiquement.

— Veuillez entrer votre nom d’utilisateur ainsi que votre mot de passe, me demande une voix féminine robotisée.

— Je voudrais bien, mais je les ai pas.

Je ne pourrai jamais repartir si je ne découvre pas cette information. Mais je suis convaincu que c’est caché quelque part pas loin. Un type qui laisse sa voiture en marche, les portes déverrouillées, ne possède certainement pas assez de neurones pour se souvenir d’un mot de passe évolutif.

Je reprends le manuel du propriétaire tout neuf et je fais défiler lentement les pages à la recherche d’annotations. Après plusieurs minutes, je songe à abandonner sauf que…

Bingo ! À la toute fin, écrits en tout petit dans un coin, comme si je n’allais pas les remarquer :

Torgy2073

Date + 2

D’une main fébrile, je pianote le premier mot dans la case du nom d’utilisateur, puis j’entre 09082073 comme mot de passe. L’écran passe au vert et on m’invite à appuyer sur la touche Démarrer.

Je sens une vibration dans mes fesses et dans ma main gauche, posée sur le volant. Le moteur s’est mis en marche, presque silencieusement. Je soupire de soulagement. Quel imbécile, ce gars. Pourquoi avoir noté ces informations alors qu’elles sont si faciles à retenir ? J’aurais dû y penser, c’était trop évident.

J’allume la climatisation avant de me mettre à cuire sur place et j’inspire un bon coup d’air frais. Une phrase tourne en boucle dans ma tête, prononcée par une voix grave, que je ne connais pas :

Tout ira mieux demain.

D’accord, mec. On est demain. Qu’est-ce que je fais, maintenant ?

Je ne peux pas rebrousser chemin, le sentier est trop étroit, mais je n’ai jamais conduit en marche arrière et ce serait risqué d’essayer ça pour la première fois aujourd’hui. Ce n’est pas le temps de m’encastrer dans un tronc d’arbre. Je vais donc continuer à avancer jusqu’à ce que je trouve un endroit qui me permettra de revenir sur mes pas.

Je tire sur le bras de vitesse et la voiture se met en branle lentement. Elle n’est pas bruyante, ce qui est bien, même s’il n’y a personne autour pour l’entendre. Avec mon pied, j’appuie un peu sur l’accélérateur et j’essaie de rester bien au centre du sentier. Pas envie de rouler sur une branche pointue et de me retrouver avec une crevaison. Je n’ai jamais changé un pneu. De toute façon, je ne sais pas si j’en ai un autre pour le remplacer.

J’aperçois une cabane à sucre un peu plus loin. Elle est petite, un peu bancale, la peinture, écaillée et la cheminée, de travers. De vieux graffitis à moitié effacés ornent ses murs. On l’a abandonnée, évidemment. Depuis l’épidémie mondiale de champignons ravageurs, il y a une dizaine d’années, tous les érables souffrent de maladie et leur sève est toxique. Je ne me rappelle même pas ce que ça goûte, le véritable sirop d’érable. Plusieurs laboratoires en fabriquent une version synthétique, mais, d’après maman, ça n’a rien à voir avec le vrai.

Les chances qu’il y ait quelque chose à manger à l’intérieur de la cabane m’apparaissent presque nulles, alors je ne perdrai pas de temps à aller voir. N’empêche, si j’avais apporté de la nourriture avec moi, ce serait l’endroit idéal pour me planquer pendant une semaine ou deux, le temps que la police se calme. Mais, comme je n’ai rien, je vais devoir continuer.

Le sentier se sépare en deux branches devant la cabane pour en faire le tour. Je passe à droite. Je vais pouvoir revenir sur mes pas et rejoindre le chemin principal.

Derrière le bâtiment, le sentier se sépare encore en deux. La voie de gauche continue de tourner autour de la cabane et celle de droite s’enfonce profondément dans la forêt. Ça m’a l’air bien dégagé, pas trop cahoteux. J’ai envie d’aller voir plus loin.

Je n’ai rien à perdre.

Je vire doucement vers la droite. Ça monte un peu sur une dizaine de mètres, puis ça redevient plat. J’aperçois des gros rochers à l’écart, à ma gauche, qui forment comme un mur. Un mur sans graffitis. En ville, sur absolument toutes les parois disponibles, il y a toujours un imbécile qui s’est dépêché d’aller taguer son foutu nom en lettres stylisées. Comme si ça intéressait quelqu’un.

Pendant que j’ai la tête tournée, un animal traverse devant la voiture à toute vitesse. Faut que je freine pour ne pas l’écraser. Il poursuit sa course sans un regard vers moi et disparaît dans un éclair de fourrure dorée. C’était peut-être un renard. Je n’ai pas eu le temps de bien voir.

Je me remets en mouvement et j’essaie de repérer l’animal, mais c’est comme une mer de végétation autour de moi. J’écarquille les yeux, ahuri. Partout où je regarde, il n’y a soudain que du vert. Des feuilles, des herbes, des épines. Une foule de sortes de verts. Certains qui tirent sur le jaune, sur le brun. Du vert tendre, du vert émeraude, du vert asperge. Contre toute logique, les arbres des environs semblent en bonne santé, comme si un dôme les avait protégés de la pollution et des maladies. Pourtant, tous les spécialistes le disent : les forêts à l’échelle mondiale agonisent. Aux informations, on apprend chaque semaine que des dizaines d’hectares d’étendues boisées sont détruits par des insectes mutants ou des maladies foudroyantes.

Alors, je ne comprends pas ce que ces arbres en pleine santé font ici. Ça va à l’encontre de tout ce que j’ai entendu et lu jusqu’à aujourd’hui. Je tourne la tête dans tous les sens, étourdi par tant de feuillage. Je n’avais jamais pris conscience qu’il pouvait y avoir autant de sortes de verts. Je n’avais jamais remarqué non plus qu’un sapin, ce n’est pas vraiment vert. C’est plutôt noir quand on le regarde de loin.

Une vague de tristesse m’envahit sans que je l’aie sentie venir. Les seuls sapins que j’ai vus dans ma vie, ce sont ceux de Noël. Et encore, le nôtre est en plastique.

Peut-être que je ne le reverrai jamais parce que peut-être que je ne retournerai jamais à la maison. À Noël, j’espère être loin, même si Lou va me manquer.

Qui va s’occuper de lui ? Qui va lui remplir son bas de Noël de bonbons ? Certainement pas maman. À moins que toute cette histoire la fasse réfléchir. Peut-être… Peut-être que ça va la réveiller.

Je m’essuie les yeux parce que je n’arrive plus à voir devant moi. Faut que j’arrête de penser à Lou, ça me fout le moral à zéro.

Je roule longtemps comme ça. Ça monte parfois, puis ça redescend, ça tourne un peu aussi. Mais je ne vois pas d’autre bâtiment, pas d’autre chemin que celui sur lequel j’avance depuis tout à l’heure. Et toujours pas moyen de faire demi-tour. J’aurais dû m’en occuper à la cabane.

Et puis d’un coup, le sentier se courbe vers la droite et de la lumière m’éblouit. Moins d’arbres, plus de soleil, et…

Oh !

Le chemin débouche sur un grand champ en pente douce dans lequel poussent des milliers de plants bien alignés, à hauteur d’homme. Au milieu du champ, le sentier continue en ligne droite. Il descend vers une vieille clôture de bois. Et on dirait qu’après la clôture coule un ruisseau, ou peut-être une rivière. De l’autre côté du cours d’eau, j’aperçois une clairière qui remonte et, au fond, une autre forêt tout aussi en santé que celle dont je viens d’émerger.

Je n’ai jamais vu aussi loin. Ça me donne presque le vertige, tous ces kilomètres de vide. En ville, il y a toujours un immeuble affreux, un gratte-ciel de béton ou une cheminée fumante pour te couper l’horizon.

Je n’ai pas trop envie de m’exposer en plein milieu de ce grand vide. On a sûrement lancé des drones à ma recherche et ils me repéreraient tout de suite avec cette voiture rouge, même parmi les hautes herbes.

À ma gauche, j’avise un petit chemin qui longe le bord de la forêt. Deux roulières profondes, en fait. Après une centaine de mètres, ça retourne dans la forêt. Je décide d’aller par là. Vaut mieux rester caché encore un peu.

Je tourne le volant et je commence à avancer. À peine ai-je franchi quelques mètres que je perçois du mouvement devant moi. J’écrase le frein.

Un cheval sort de sous les arbres. Je vois d’abord sa tête blonde avec des œillères, puis son long corps et ses pattes arrière avec sa queue. Il tire une charrette. Et, bordel… il y a deux types à bord, d’à peu près mon âge. Ils ne m’ont pas encore remarqué, mais ça ne va pas tarder. Je suis en plein sur leur trajectoire.

Je ne peux rien faire. Ça ne sert même à rien d’essayer de reculer.

Ça y est, ils m’ont vu. Et ils semblent trouver ça drôle. Ils se tapent sur les cuisses et renversent la tête vers l’arrière, la bouche grande ouverte, les yeux fermés.

Foutus crétins.

Sur la charrette derrière eux, on a empilé des dizaines de boîtes de carton n’importe comment, les unes sur les autres. Avec les bosses du sentier, ça pourrait s’écrouler, mais ils n’ont pas l’air de s’en rendre compte.

Je me remets à transpirer. Il faut que je parte d’ici avant qu’ils arrivent à moi. Si je coupe à travers le champ, je peux rejoindre le sentier qui descend vers le ruisseau. La Torgall va écraser les plants devant elle jusque-là, sans problème. Et tant pis pour les drones, je prends le risque.

Je lâche le frein et je tourne le volant vers la droite. Dans la charrette, les gars m’adressent des grands signes avec leurs bras. Je fais celui qui n’a rien vu et j’appuie sur l’accélérateur. La Torgall s’élance vers l’avant. Le moteur rugit. Je dévale la pente à toute vitesse. C’est beaucoup plus à pic que je pensais et puis je ne vois rien ! La végétation est trop haute !

Où il se trouve, ce foutu sentier ? Je sais que je dois aller vers la droite pour le rejoindre, mais il ne me semblait pas si loin. Ça descend… Ça descend… Et…

Non ! La clôture !

BANG !

Mon front va frapper le volant, puis je rebondis sur le dossier de mon siège, complètement sonné. Le moteur s’est arrêté.

Ça fait mal. La tête me tourne.

Je ferme les yeux. J’attends que ça passe.

Inspire… Expire…

…

…

Un bruit… J’entends quelque chose. Ça se rapproche. Qu’est-ce que…

Le cheval. Il hennit. Bordel, comment ils ont réussi à arriver si vite ?

J’ai peut-être perdu connaissance.

J’ouvre les yeux. Je les vois dans mon rétroviseur, ils s’en viennent. Les deux gars continuent de rire stupidement, comme si j’étais la chose la plus drôle qu’ils aient vue de leur vie. Faut que je sorte de là.

J’ouvre la portière et pose un pied par terre. Au même moment, une vague de chaleur me rentre dedans. On dirait que j’ai foncé dans un mur. L’air devient tellement chaud et humide que j’ai de la difficulté à respirer. J’ouvre la bouche et je me penche vers l’avant, la tête enfoncée entre mes épaules.

— Hé ! Ça va ?

Je relève un peu la tête. La charrette est juste à côté et les deux gars me fixent en souriant. Ils se tiennent si près que je peux voir qu’il manque une palette à l’un d’eux et que son œil droit est rouge et enflé. L’autre est tellement grand que son pantalon lui arrive bien au-dessus des chevilles. Ses pieds ressemblent à des chaloupes. Il doit porter du douze ou du treize.

— Ça va ? répète le grand.

Je hoche la tête même si ça ne va pas du tout. J’ai l’impression de respirer sous l’eau. Je comprends maintenant ce que ressent Lou quand il se réveille la nuit, en pleine crise d’asthme. J’ai presque peur de mourir, tout à coup.

— Tu vas voir, on s’habitue.

Le cheval s’est arrêté à deux mètres de la voiture. Il me fixe en mâchouillant paisiblement un brin d’herbe, qui sort d’entre ses lèvres poilues. Le type à l’œil poché saute en bas de son siège en se propulsant avec un seul bras, puis fait un pas dans ma direction.

Il ne faut pas que je le laisse approcher de moi. Je ne dois pas leur parler.

— Torpille, r’garde ça. Y a pas l’air d’aller fort fort, le nouveau.

Le nouveau ? Il parle de moi, là ?

— Z’ont pas de coussins gonflables, ces machines-là ? demande le grand, qui est resté dans la charrette.

— On dirait ben qu’non, répond l’autre, campé devant moi.

J’avale des grosses goulées d’air chaud. Apparemment, l’oxygène se fait plus rare, ici. On n’est pourtant pas en montagne, bordel ! C’est quoi, cet endroit ?

— Ta machine est kaput, Chose.

— Non, ça va, que je réussis à articuler. Je vais… je vais la remettre en marche. Vous pouvez me laisser.

Et le voilà qui se remet à rire.

— T’as entendu ça, Torpille ?

— Ouais. Y veut s’en aller. Hé hé hé…

— Désolé, Chose. Tu t’en viens avec nous autres.

Je me lève en m’appuyant sur le volant. J’essaie de ne pas leur montrer que tout tourne autour de moi.

— Je pense pas, non. Si la voiture est morte, je vais marcher. Par là-bas.

Je montre la rivière avec ma main tremblante. Le grand type soupire en roulant des yeux.

— Écoute, embarque avec nous. On t’amène quèque part où on va pouvoir te soigner ça.

— Y a rien à soigner. Je vais bien.

Puis, je me rends compte qu’il a raison. Je pisse le sang. Mon t-shirt en est plein, et ce n’est pas le sang d’hier parce que je me suis changé avant de partir. C’était encore pire que ça.

— Je… Je sais pas… Je peux pas aller avec vous.

— Ben oui. Ben oui. Viens !

Le gars tourne les talons et marche vers la charrette. L’autre m’y invite d’un signe de la main.

— C’est pas une bonne idée, que je dis. Je vais vous attirer des ennuis.

— Oh, des ennuis, on en a déjà, tsé.

Ils éclatent de rire.

Qu’est-ce que je fais ? J’ai de la difficulté à réfléchir. Mes idées tourbillonnent dans ma tête, je n’arrive pas à fixer mon attention sur quoi que ce soit. Si je reste ici, en plein soleil, un drone va me repérer ou je vais mourir au bout de mon sang. Si je les suis, je…

Je ne sais pas ce qu’il va se passer si je les suis.

— Bon, tu t’décides ?

Le grand sort un sandwich de sous la banquette et l’agite dans ma direction. Il sourit, juste avec un côté de sa bouche.

Mon ventre gronde.

Je n’ai plus rien à perdre, alors je m’avance vers eux.

Œil poché m’aide à monter à bord en me tirant d’une seule main. Il est plus costaud qu’il en a l’air.

— Tiens, prends la place à côté d’Torpille. J’vais rester derrière.

Il saute sur la plate-forme, parmi les boîtes, se place debout contre la banquette et me tend la main.

— Salut. Moi, c’est Big.

Je m’assois, à moitié tourné vers lui, et je l’observe une seconde avant de lui présenter la mienne. Sous sa pomme d’Adam, une méchante cicatrice de cinq centimètres de long lui fait comme un sourire dans le cou. Il a de grandes oreilles, et des boutons d’acné envahissent la moitié de sa face. Son front, son nez et son menton sont atteints si profondément que, même là où les boutons ont guéri, on peut encore voir des marques. Malgré tout, il m’a l’air sympathique.

Sauf qu’il pue.

Je lui serre la main avant de me pousser le plus loin possible sur la banquette pour échapper à son odeur. Mais comme le siège mesure moins d’un mètre de longueur et que la chaleur accablante amplifie les parfums, c’est peine perdue. Je vais devoir endurer ça pendant tout le trajet. J’espère qu’on ne va pas trop loin.

— J’m’appelle pas vraiment Big, mais, ici, tout l’monde a un surnom. Pis c’est nous deux qui les trouve, m’annonce-t-il en désignant rapidement l’autre type et lui-même en alternance.

— Moi, c’est Torpille, ajoute le grand avant que je puisse répondre quoi que ce soit.

Big ? Torpille ? C’est quoi, ces surnoms ? Et puis, pourquoi j’en aurais besoin d’un, moi aussi ? Toute cette situation me paraît bizarre comme c’est pas possible. Je me sens intrigué et surtout inquiet, j’avoue.

Le cheval se met en marche après que Torpille a saisi les rênes et fait claquer sa langue. L’animal effectue un large cercle en écrasant des plants à son tour et remonte le sentier qui retourne à la forêt.

— Vous m’emmenez où ?

— Tu verras, répond Torpille.

— C’est loin ?

— Pas tant.

On entre dans la forêt et on reprend en sens inverse le trajet que j’ai fait tout à l’heure avec la voiture. Je ne pose plus de questions puisqu’ils n’ont pas l’air de vouloir y répondre. À la place, je m’empare du sandwich que Torpille a déposé sur le banc entre nous. Je le déballe de sa pellicule plastique et j’en prends une moitié. J’ai tellement faim que je mords dedans sans demander la permission. Je mâche rapidement. Je ne goûte rien.

C’est seulement quand j’ai fini la première moitié que je ralentis un peu la cadence. Je voudrais bien savoir ce qu’il y a dans le sandwich. Ce n’est pas du poulet, ni du jambon. Je n’ai jamais rien goûté de semblable. Peu importe, ce n’est pas mauvais.

On avance lentement sur le sentier et je reconnais certains éléments. Là, un drôle d’arbre un peu tordu. Ici, une vieille clôture de barbelés. J’imagine qu’ils m’emmènent à la cabane à sucre puisque je n’ai aperçu aucun embranchement entre elle et la clairière.

— Bleu ! s’exclame soudainement Big.

Je manque de m’étouffer avec ma bouchée.

— Bleu ? Quoi, bleu ? répète Torpille en se tournant à moitié vers l’arrière.

— C’est comme ça qu’on va l’appeler, fait Big en me désignant du menton.

Torpille pose son regard sur moi, pas convaincu.

— À cause de ses yeux ! ajoute Big, impatient.

Ça prend quelques secondes à Torpille pour allumer. J’ai l’impression qu’il ne doit pas battre des records d’ingéniosité, celui-là. On voit presque les rouages de son cerveau qui tournent au ralenti pour éviter la surchauffe.

Il finit par approuver en haussant les épaules, comme s’il n’en avait rien à foutre.

— Si tu veux. Quesse t’en penses, Bleu ?

— Pourquoi pas.

— Certain qu’y veut ! s’exclame Big. J’me sens gentil, cette semaine ! Y ont pas toutes ta chance !

— Ouais, ajoute Torpille. Parles-en à Joufflue.

— Ou à Mamadou !

— Ou à La Tombe !

Les deux gars éclatent de rire.

Ça m’arrange bien que je n’aie pas à leur fournir ma véritable identité. Mon nom doit déjà circuler partout à la télé, sur le Net aussi, et, même s’ils ont l’air cool, je ne suis pas certain que ces deux gars-là cracheraient sur une récompense s’ils avaient la possibilité de me dénoncer. Autant en dire le moins possible.

— On y est presque, annonce Torpille en faisant un geste vers la droite du chemin.

Et c’est là que j’aperçois une intersection dissimulée derrière un bouquet de fougères. Torpille dirige le cheval pour qu’il l’emprunte et on s’éloigne doucement du sentier principal. Je regarde devant nous pour voir où ça mène et je reconnais le mur de rochers que j’avais remarqué plus tôt. À sa droite, il y a un passage qui s’élève, dissimulé par l’ombre du sous-bois.

Le cheval commence à s’énerver. Même si le sentier est assez abrupt, il marche un peu plus vite et sa tête se balance de haut en bas. Il laisse échapper des petits hennissements, comme s’il riait d’une blague que nul autre que lui ne pouvait entendre.

— Qu’est-ce qu’il a ? que je demande.

— Y est impatient, c’te gros tas d’graisse, me répond Big. Sa blonde l’attend. Y passe son temps à la monter. Des vrais lapins !

Il éclate de rire et ça ressemble presque aux hennissements du cheval. J’avale le reste du sandwich en vitesse parce que je commence à me sentir un peu nerveux. Qu’est-ce que je vais découvrir au bout de ce chemin ? Peut-être que les gars ont réussi à alerter la police et qu’une douzaine d’autos-patrouilles m’attendent bien tranquillement quelque part au détour du chemin. Ou peut-être que Big et Torpille sont des espèces de maniaques et qu’ils m’emmènent dans leur repaire où ils vont me découper en morceaux avec une tronçonneuse.

Je passe une main sur mon cou trempé de sueur. Ça paraît impossible, mais j’ai l’impression qu’il fait encore plus chaud que tout à l’heure, même si les rayons du soleil ne se rendent pas jusqu’à nous. L’air est étouffant et lourd, chargé d’humidité. On se croirait au zoo, dans la section de la forêt amazonienne. J’y suis allé une fois avec l’école, quand j’avais huit ou neuf ans. Après à peine quelques minutes, Flavie Marchand avait subi une crise d’asthme et on avait dû quitter plus tôt que prévu en catastrophe. Toute la classe lui en avait voulu pendant des semaines même si madame Jacinthe nous avait expliqué que ce n’était pas de sa faute. C’est l’air humide et chaud et probablement la poussière en suspension qui avait déclenché la crise. Quand même, personne n’a plus voulu parler à Flavie pendant un bout de temps.

— On y est.

J’essaie de suivre le regard de Torpille, mais je ne vois rien qui puisse justifier ce « On y est ». Rien que des arbres encore, à perte de vue. Même le sentier se confond avec les fougères et les herbes hautes. J’ai l’impression surréelle qu’on surfe sur une mer de chlorophylle. Est-ce que les forêts étaient aussi denses autrefois, avant qu’elles dépérissent ? Est-ce qu’il y avait vraiment autant de végétation ?

Quelque chose en hauteur accroche mon regard. Je lève la tête.

Sur la branche d’un arbre, à plusieurs mètres du sol, se tient un garçon d’à peu près dix ans. Il nous regarde approcher, une main nonchalante posée contre le tronc. Il porte un short en jeans déchiré et un t-shirt qui a dû être blanc un jour. Ses pieds sont nus et je peux voir ses orteils sales qui s’agrippent à l’écorce, comme ceux d’un chimpanzé.

— Qu’est-ce qu’il fout là ? que je demande.

— Lui ? C’est L’Éclaireur, répond Big. Y sait rien faire d’autre.

Au même moment, le garçon lâche le tronc et porte ses deux mains à sa bouche pour imiter un porte-voix. Puis, il soulève le menton et lance des petits cris brefs, comme ceux d’un oiseau. Je suis certain d’avoir déjà entendu ça, peut-être à la télé, mais je ne pourrais pas dire de quel oiseau il s’agit.

Je scrute devant moi, à la recherche de mouvements dans la forêt, pendant que le cheval continue d’avancer sur le sentier. Ses grosses fesses se dandinent de gauche à droite.

Alors qu’on passe près de l’arbre où se tient toujours L’Éclaireur, il s’élance dans les airs et se rattrape à une branche plus basse. Il est habile. On comprend bien que ce n’est pas la première fois qu’il effectue ce genre de manœuvre. Il se balance à bout de bras, sans s’inquiéter du fait qu’il se trouve à une bonne distance du sol et qu’une chute pourrait le tuer.

La carriole le devance et je dois me tourner sur mon siège pour continuer à l’observer. Fasciné, je le vois tendre un pied vers une autre branche, lâcher une main, puis se laisser tomber de quelques mètres avant d’accrocher une nouvelle prise. Il reprend son manège plusieurs fois et, en quelques secondes, il atterrit parmi les fougères et il se met aussitôt à courir pour nous rattraper.

Big et Torpille n’ont pas du tout l’air impressionnés. L’Éclaireur nous dépasse, avant de s’engager dans le sentier devant le cheval, qui accélère pour tenter de le suivre.

— Woooooo… Ca’me-toi, l’gros, ordonne Torpille en tirant doucement sur les rênes.

Et c’est là que je les aperçois.

Un petit groupe de garçons au bord du sentier. Ils sont six. L’un d’eux est assis sur un gros rocher recouvert de mousse, une cigarette au coin des lèvres, et les autres se tiennent debout, le visage tourné dans notre direction. On dirait qu’ils attendent le métro. À mesure qu’on s’approche, je distingue plus nettement leurs traits. Ils sont sales, ont les cheveux en pétard, portent des vêtements trop petits ou déchirés. L’un d’eux a sur le nez des lunettes rafistolées avec du ruban adhésif, un autre arbore un chapeau en feutre noir, un genre de couvre-chef de mafioso.

En les rejoignant, L’Éclaireur a escaladé le rocher. Il s’est accroupi près du type à la cigarette et nous regarde avec un sourire satisfait.

— S’lut, gang, lance Big quand on s’immobilise à leur hauteur.

— Qu’est-ce que vous ramenez là ? demande celui aux lunettes en m’examinant de la tête aux pieds.

— Les gars, j’vous présente Bleu. On l’a trouvé à la clairière.

Deux gars lancent des sifflements moqueurs. Je me sens comme un objet de curiosité placé dans une vitrine. Tous ces yeux qui m’observent me mettent mal à l’aise. Je n’ai aucune idée de ce que j’ai fait pour mériter toute cette attention, mais j’ai la curieuse impression que mon arrivée ne représente une surprise pour personne. C’est comme s’ils m’attendaient.

— Bon, faut aller l’installer, ajoute Big. Pis y a toute ça à décharger.

Torpille fait claquer sa langue et le cheval impatient se remet tout de suite à trotter. C’est le signal que les gars attendaient pour sauter dans la carriole. Ils se poussent et se chamaillent en criant, font tomber des boîtes, qui vont s’écraser sur le sol. L’Éclaireur descend les ramasser et les balance sur la plate-forme avant de rejoindre le petit groupe.

— Calmez-vous ! gueule le type aux lunettes. Vous allez briser quèque chose !

Ils ne l’écoutent pas et continuent.

Pendant la suite du trajet, je reste bien tourné vers l’avant pour éviter les questions qui vont certainement fuser si j’engage la conversation.

Tout ça me semble si bizarre… On jurerait que j’ai échoué dans un film. Ou un rêve. Je me demande encore si j’ai pris la bonne décision en suivant Big et Torpille. C’est contraire à tout ce que j’avais prévu de faire. Je voulais me tenir éloigné du monde, éviter les contacts humains avant plusieurs jours, voire plusieurs semaines, et me voilà entouré d’une bande de gars curieux.

Bientôt apparaissent des cabanes. Une douzaine, toutes en bois, de grandeurs et de hauteurs différentes. Un petit village caché entre les arbres. Et il y a d’autres jeunes un peu partout, qui nous regardent arriver avec curiosité. Ils sont tous aussi sales et mal habillés que ceux qui m’escortent. L’Éclaireur semble le plus jeune. J’aperçois un grand costaud aux cheveux rasés qui m’a l’air d’avoir au moins dix-sept ans. Il me fixe d’un air désapprobateur, les poings plantés sur ses hanches.

Torpille tire sur les rênes et le cheval s’arrête devant la plus grosse des cabanes.

— Tout l’monde descend ! crie Big avec un geste du bras. Pis aidez-nous à décharger ça.

Les gars sautent en bas de la plate-forme et se sauvent en courant derrière le bâtiment comme s’ils n’avaient rien entendu.

— Gang de lâches ! leur hurle Big. Tu vas nous aider, han, Bleu ?

— Ouais, pas de problème.

— Mais avant, on va aller voir Chef. Viens.

Les deux gars descendent de la carriole d’un bond. J’hésite un instant. Comment je vais me présenter au chef ? Qu’est-ce que je vais lui dire ? Et d’ailleurs, c’est le chef de quoi, exactement ? On dirait une espèce de communauté secrète. Je n’ai jamais entendu parler d’un endroit pareil. C’est probablement illégal.

Je finis par descendre rejoindre Big et Torpille devant la porte de la cabane, parce que je n’ai pas vraiment le choix. Je n’ai nulle part ailleurs où aller, je suis blessé et puis j’ai encore faim. Mon estomac me pousse à oublier toute prudence.

À l’intérieur, il fait sombre et mes yeux mettent quelques secondes à s’y habituer. C’est une grande salle tout en bois, dans laquelle ont été placées quatre longues tables entourées d’une dizaine de chaises chacune. Les tables sont recouvertes de nappes de plastique transparent et, à chaque bout, on a déposé une salière et une poivrière du même type que celles qu’on utilise dans les restaurants bon marché.

Au fond de la pièce se trouve une porte battante qui doit mener à une cuisine. J’entends des bruits de chaudrons qui s’entrechoquent et une voix rauque qui fredonne un air que je ne connais pas.

Une voix de fille.

Je n’avais pas remarqué, mais là ça me frappe : je n’ai vu aucune fille encore, ni aucun adulte.

— Chef !

La voix s’arrête de chanter, puis la porte s’ouvre brusquement. D’abord, une créature grise, poilue et informe qui s’apparente à un chien se propulse à l’extérieur de la cuisine et vient gambader autour de moi en tirant la langue. Une fille le suit, l’air contrariée.

— Quoi ?

Elle doit avoir à peu près mon âge, seize ans. Ses cheveux noirs et frisés sont attachés en queue de cheval, mais plusieurs mèches s’en sont échappées, et ça lui fait comme un nuage orageux autour du visage. Elle porte un jeans délavé beaucoup trop grand et un tablier sur lequel elle essuie ses mains, qui y laissent des traces brunes et douteuses.

— Vous avez récupéré le stock ? qu’elle demande en nous lançant un regard assassin.

— Ouais, répond Torpille.

— Vous l’avez déchargé ?

— Pas encore. On voulait t’présenter le nouveau, d’abord.

La chef pose ses yeux sur moi, pas surprise du tout. Pas contente non plus.

— Allez lui montrer où y va dormir, dit-elle sèchement en attrapant son chien par le collier. J’y parlerai plus tard. Là, chuis occupée.

— Qu’est-ce qu’on mange ? demande Big en étirant le cou pour tenter de voir à l’intérieur de la cuisine.

Pour toute réponse, la chef nous lance sans ménagement une galette à l’avoine chacun, puis retourne à sa tâche. Le chien la suit, la langue pendante, et la porte fait plusieurs allers-retours avant de se refermer derrière eux.

— Voilà, déclare Big. C’tait Chef.

— Elle a l’air charmante.

Il éclate de rire en m’entraînant vers la sortie.

— Pis là, c’est rien ! Elle était d’bonne humeur !

Je mords dans ma galette. Elle est dure comme de la roche.

2

La chambre qu’on m’a désignée n’est pas occupée. D’après Big, il se peut que quelqu’un d’autre s’installe avec moi, mais il ne m’a pas dit qui ce serait, ni quand ça arriverait. J’ai essayé d’en savoir plus, mais il n’a rien voulu m’apprendre d’autre.

C’est une petite chambre avec deux lits superposés et une commode. Big va me dénicher des draps et un t-shirt propre « en attendant ». Je n’ai pas trop compris ce que je dois faire pour me procurer ce dont j’ai besoin… Il a parlé de « commander », mais où ? À qui ? De toute façon, je ne compte pas m’éterniser ici.

La chambre se trouve dans une très grande cabane qu’ils appellent le Mess, un peu à l’écart du chemin principal. Le rez-de-chaussée est constitué d’une grande salle commune avec des divans, des tables à cartes, des chaises berçantes, une bibliothèque garnie de vieux livres poussiéreux et un piano droit qui semble ne pas avoir servi depuis des dizaines d’années. Je n’ai aperçu aucune télévision, ni lampe. J’imagine qu’ils s’éclairent à la chandelle, ou qu’ils se couchent vraiment très tôt.

Dans un coin, il y a un escalier en colimaçon qui monte aux chambres. Un long couloir traverse l’étage et, de chaque côté, j’ai compté six portes. La mienne, c’est la dernière à droite, au fond. C’est bien, parce que j’ai une vue sur tout le village. J’ai recensé un entrepôt, une étable avec plusieurs enclos pour les bêtes, un poulailler, deux autres dortoirs et la salle à manger-cuisine. Il reste aussi plusieurs bâtiments dont je ne connais pas encore l’utilité.

D’après ce que j’ai pu observer, ils sont au moins une trentaine à vivre ici. Et, à part la chef, j’ai croisé une seule autre fille. Elle est toute petite, elle doit avoir douze ans à peine et elle travaillait à l’entrepôt quand on est allés y ranger les boîtes. Big l’a appelée Olive. Elle m’a à peine regardé, comme si je l’impressionnais ou qu’elle avait peur de moi. Je n’ai pas essayé de lui parler.

— Quesse tu sais faire ? me lance Torpille en ressortant de l’entrepôt.

Il prend le cheval par la bride et on se met à marcher vers l’écurie. Big est reparti dès qu’on a eu fini de décharger, me donnant rendez-vous pour le souper.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ben… Faut que t’aides, selon c’que t’es capab’e de faire.

— Oh. Je sais pas trop. Qu’est-ce qu’il reste comme tâches ?

Torpille hausse les épaules.

— Faudra d’mander à Chef. C’est elle qui les distribue chaque soir pour le lend’main. Mais, par hasard, tu saurais pas coudre ?

— Non ! que j’admets en souriant.

— C’est poche. On aurait ben besoin de quèqu’un pour réparer les vêtements.

— Désolé, c’est pas dans mes cordes.

Il secoue la tête.

— C’est correct. On s’arrange.

— Mais…, que j’hésite. Comment ça marche, ici ?

Je ne sais pas vraiment comment formuler ma question. En fait, j’en ai trop. J’aimerais découvrir qui ils sont, pourquoi ils habitent ici et depuis combien de temps, où ils ont pris la marchandise qu’on vient de décharger, qui a construit cet endroit, à qui il appartient et…

Torpille me jette un coup d’œil de côté.

— Ben, comme tu peux voir, chacun participe. Ça marche plutôt bien.

— Oui, mais… qu’est-ce que vous faites ici ? C’est un genre de secte ?

— C’est pas à moi de répondre à ça, bredouille Torpille avec un malaise évident. Chef va te rencontrer, peut-être ce soir, peut-être demain. Elle va t’expliquer toute ça.

On arrive à l’écurie. C’est un long bâtiment traversé en son centre par une allée de béton. De chaque côté, plusieurs stalles vides dont le sol est recouvert de paille, comme en attente de pensionnaires. Tout est propre et bien rangé. Ça sent le foin et l’animal, et soudain je comprends d’où vient l’odeur qui émanait de Big tout à l’heure.

Impatient d’aller rejoindre sa jument dans l’enclos, le cheval fait un boucan pas possible en piétinant l’allée avec ses sabots. Les deux amoureux s’appellent avec des hennissements joyeux.

— Calme-toé, l’gros. Reste tranquille.

Torpille lui parle tout bas dans l’oreille en lui caressant l’encolure. On voit qu’il a l’habitude. La bête se détend un peu et se laisse dételer. Je le complimente :

— T’es bon. Il y a longtemps que tu fais ça ?

— Avant, j’avais un poney. Quand chuis arrivé ici, le gars qui s’occupait des ch’vaux v’nait juste de partir pis personne d’autre voulait s’en charger, ça fait qu’y m’ont donné la place tu suite.

— T’es là depuis quand ? Qu’est-ce qui t’a amené ici ?

Torpille me jette un regard noir.

— Pas d’tes affaires. Pose pas trop d’questions, Bleu. T’auras pas d’réponses de toute façon.

Apparemment, j’ai atteint une limite à ne pas franchir. Certaines choses ont l’air tabou ici, je vais devoir faire attention à ce que je dis. J’offre un petit sourire à Torpille, mais il ne me le rend pas et entraîne le cheval plus loin en le tirant par la bride. Je les suis, mal à l’aise. Normalement, je partirais. Ce n’est pas trop mon genre de coller au cul des gens qui ne veulent pas de moi, mais, ici, j’ai personne d’autre à qui parler. Et puis, je ne sais pas à quoi occuper mes dix doigts.

Torpille attache le cheval au milieu de l’allée de béton, en fixant une chaîne de chaque côté de sa bride pour l’empêcher de bouger. Dans un panier, il prend une brosse dure et se met à nettoyer le pelage de l’animal. Il m’en tend une autre, pareille à la sienne.

— Tiens, fais ton bord.

J’essaie de m’appliquer en brossant le cheval, mais j’ai l’impression de juste déplacer la crasse. Le cheval est tout mouillé tellement il a eu chaud à tirer la carriole, c’est dégueulasse ! Ça pue et les poils me collent aux mains. Pourtant, l’animal semble aimer ça. Je le vois à la manière dont il ferme les yeux à chaque coup de brosse. Un peu plus et on l’entendrait ronronner.

Ça nous prend une dizaine de minutes. Après, Torpille détache le cheval et l’emmène rejoindre la jument dans l’enclos derrière l’étable. Dès qu’il le relâche, les deux se mettent à courir comme des fous en ruant dans les airs. Torpille ne reste pas pour admirer le spectacle, mais retourne plutôt à l’écurie. Je ne sais pas ce que je dois faire.

Je décide de traîner un peu au bord de la clôture. Ça me permet d’avoir une vue sur ce qui se passe autour, tout en ayant l’air occupé à regarder les chevaux. Pas loin, il y a l’enclos des moutons où je peux observer le type au chapeau de feutre en train de marquer les bêtes à l’aide d’une bombe de peinture mauve. Il leur trace un X sur le dos et j’ai envie d’aller lui demander pourquoi, mais je me retiens. C’est sûr que ça ne blesse pas les moutons, sauf que ces idiots, ils bêlent comme si le type les égorgeait.

Et puis, j’aperçois la petite Olive qui sort de l’entrepôt et qui marche sur le chemin principal en portant une grosse boîte qu’elle manque d’échapper à trois reprises. Je décide d’aller lui offrir un coup de main, même si notre premier contact n’a pas été très positif tout à l’heure. Quand elle me remarque, elle baisse les yeux et accélère le pas.

— Hé ! Olive ! Est-ce que je peux t’aider ?

— Non, ça va, me répond-elle et, à sa voix, je sens qu’elle est nerveuse.

Je tends les bras vers la boîte avec un sourire que je voudrais rassurant.

— Laisse-moi la prendre, tu vas l’échapper.

Elle hésite, puis s’arrête et me la donne sans un mot. J’ai l’impression qu’elle a cédé juste pour éviter un affrontement, comme si je l’effrayais. Je ne suis pas particulièrement costaud, ni très grand, et une fille m’a déjà dit que le bleu de mes yeux adoucit mon regard, alors pourquoi elle réagit comme ça ? Bien sûr, on m’accuse d’avoir fait quelque chose de terrible hier soir, mais ça, elle n’est pas censée être au courant.

— Où on va, maintenant ? que je l’interroge d’un ton léger.

— Par là, au magasin.

Elle désigne une cabane en bordure du chemin, juste après l’enclos des poules. Je me demandais justement à quoi elle pouvait bien servir. Maintenant, j’ai ma réponse.

— Un magasin de quoi ?

— De tout, répond Olive en haussant les épaules. De tout ce qu’on peut avoir besoin ici.

— Comme quoi ? que j’insiste.

— Du shampooing, des bonbons, des livres, des crayons. Ce genre de choses.

Je sens qu’elle m’en révèle le moins possible, mais elle me semble moins méfiante que Torpille, alors je continue :

— Et ces choses que vous vendez, elles viennent d’où ?

— Ben… de la livraison du dimanche.

— Toutes les boîtes que Big et Torpille ont ramenées ?

— Certaines, ouais.

— Et ces boîtes… où c’est qu’ils les ont prises ? Qui vous les livre ?

Olive me jette un coup d’œil de côté.

— Je sais pas trop… Faudrait que tu parles à Chef.

Ça commence à me faire beaucoup de questions à poser à Chef, tout ça.

On entre dans le magasin. C’est une cabane un peu mieux entretenue que les autres, avec une grande ouverture sur le devant qui forme comme un comptoir. Un gars assez trapu, avec une touffe incroyable de cheveux blonds et frisés, se tient derrière, les bras croisés sur sa poitrine pour que ses biceps ressortent – comme si personne ne connaissait le truc. Il nous regarde arriver sans nous offrir son aide. Je dépose la boîte sur le comptoir et la pousse un peu vers lui.

— Salut, Gus, murmure Olive.

— Salut, Olive. Qu’est-ce que tu m’amènes là ? qu’il s’informe en sortant un couteau qu’il utilise ensuite pour percer le ruban adhésif maintenant la boîte fermée.

Ses yeux ne quittent pas la gamine pendant toute l’opération, comme si ce que contenait la boîte n’avait aucune importance et que c’était Olive qui l’intéressait. Il prend son temps, ses gestes sont lents et, rapidement, je sens monter un malaise. On dirait qu’il va la bouffer toute crue. La petite ne sait plus où regarder et se tortille les mains pour les occuper à quelque chose.

Je sens le besoin de lui venir en aide parce que, sans même le connaître, je vois bien que ce Gus est un gros trou de cul. J’en ai vu d’autres, des comme lui, qui aiment écraser ceux qui ne peuvent pas se défendre. Je vis avec l’un d’eux.

En fait, je vivais avec l’un d’eux.

— Tiens, on dirait du chocolat, que je lance.

Je me suis avancé vers le comptoir et j’ai tiré sur le rabat de la boîte pour voir ce qu’il y avait à l’intérieur. Gus est obligé de baisser les yeux.

— C’est pas c’que j’avais d’mandé ! qu’il s’écrie, soudainement furieux. Personne aime ça, les maudites noix ! Ça va pas s’vendre !

Il donne un coup de poing sur le comptoir et reporte son attention sur Olive.

— Quand est-ce que tu vas apprendre à faire les commandes comme faut, la greluche ? Si t’es pas capable, laisse ta place à quelqu’un de plus compétent que toé !

— Hé, calme-toi, que je proteste. C’est pas de sa faute.

— De quoi tu t’mêles, le nouveau ?

Il m’empoigne par le col de mon t-shirt. Il a été si rapide que je ne l’ai pas vu venir. Il me menace, sa bouche à deux centimètres de la mienne.

— À ta place, j’me tiendrais tranquille parce que tu sais pas à qui t’as affaire.

— Toi non plus, mon gars.

C’est sorti tout seul, j’ignore ce qui m’a pris. Ce n’est pas mon genre de chercher la bagarre, mais là, il m’a salement énervé en insultant Olive. C’est peut-être le fait d’être recherché par la police qui me donne du courage, comme si ça me transformait en dur à cuire.

— Ah non ? qu’il riposte, soudainement intéressé par mon cas. Et à qui j’ai affaire ?

— Je…

Je ne peux rien dire, bien sûr. Je suis ici pour me cacher, pas pour révéler à tout le monde de quoi on m’accuse. Pourquoi j’ai ouvert ma grande gueule, aussi ?

— Laisse tomber, OK ? C’est pas la faute à Olive si la commande est pas bonne.

— Quesse t’en sais, le nouveau ? Pis d’abord, quesse tu y trouves, à Olive ? Tu viens juste d’arriver pis t’essaies déjà d’y mettre la main au cul, c’est ça ?

Il me repousse sans ménagement. Je manque de m’affaler sur le plancher, mais je me reprends juste à temps. Avec soulagement, je constate qu’Olive en a profité pour s’éclipser. Je n’ai plus rien à faire là.

— C’est ça, sacre ton camp ! me crie Gus. Va la r’trouver !

Je décide plutôt de retourner à ma chambre. Je ne me sens le bienvenu nulle part ici, alors autant aller me cacher jusqu’à l’heure du souper. Après m’être assuré que Gus ne me suivait pas, je reprends le chemin principal, puis je bifurque à côté du poulailler sur le sentier qui monte en pente douce. En passant près de l’étable, je vois Torpille à l’intérieur par les grandes portes restées ouvertes. Il passe le balai dans une allée en sifflotant. Je continue mon chemin.

La chaleur m’accable encore, je sue à grosses gouttes et, même si la pente est plutôt faible, je m’essouffle rapidement. Je ne sais pas ce que j’ai depuis ce matin, c’est comme si le moindre effort physique m’épuisait. Je ralentis un peu la cadence. Le Mess me semble tellement loin encore ! Je ne l’atteindrai jamais. Je m’arrête un instant et m’appuie contre un arbre, à l’ombre. Mon cœur bat à un rythme anormal.

Je me laisse glisser jusqu’au sol et j’appuie mon front contre mes genoux repliés en essayant de contrôler ma respiration. Mais qu’est-ce qui ne fonctionne pas avec moi, bordel ?

— Hé, ça va ?

Je redresse la tête. Torpille s’avance sur le sentier, son balai à la main. Je lui souris faiblement, trop essoufflé pour parler.

— Ça s’produit des fois avec les nouveaux, qu’il m’annonce en s’accroupissant devant moi. Ça devrait passer dans quèques jours.

Peut-être que le village se trouve à une altitude plus élevée que je le croyais et que c’est ça qui cause des problèmes de respiration. Pourtant, je n’ai pas eu l’impression d’avoir monté tant que ça, ni avec la voiture volée ce matin, ni avec la carriole ensuite.

— Tu devrais aller te r’poser au Mess, me suggère Torpille.

Je hoche la tête, incapable de lui expliquer que c’est ce que j’essayais de faire avant de m’effondrer. Il se relève et me tend une main. Je la prends et il me hisse sans effort sur mes deux pieds. Je réussis à grogner un merci.

— Le souper est servi à cinq heures. Ça t’laisse encore deux heures pour dormir un peu, si tu veux.

Il est si tard ? J’ai l’impression qu’on vient juste d’arriver.

Torpille m’aide à marcher à petits pas jusqu’au Mess désert, où je m’effondre sur un divan. Je serais bien incapable de monter l’escalier jusqu’à ma chambre pour l’instant, alors je vais me contenter des coussins au travers desquels on sent les ressorts et l’armature. Mes yeux se ferment déjà de toute façon. Malgré l’inconfort, je vais réussir à roupiller.

Dans le brouillard du sommeil qui s’est abattu sur moi, j’entends Torpille m’annoncer :

— J’vais rev’nir te chercher pour le souper.

Je n’ai pas la force de lui dire que je devrais être capable de reconnaître mon chemin jusqu’à la salle à manger, alors je fais juste hocher la tête pour lui montrer que j’ai compris, malgré mes yeux fermés.

Trois secondes suffisent pour que je m’endorme.

À mon réveil, je me sens frais comme une rose. Plus aucun signe d’épuisement ou d’essoufflement. Même la température semble avoir fraîchi, mais c’est probablement à cause des arbres qui ont commencé à faire de l’ombre sur le village. L’horloge au mur indique cinq heures et demie. Torpille n’est pas venu me réveiller.

Je sors en vitesse du Mess et me dirige vers la cafétéria en passant par le boisé plutôt que de reprendre le sentier. En chemin, un animal qui devait somnoler derrière un arbre surgit devant moi, puis détale en vitesse. Les battements de mon cœur se sont accélérés. J’avoue avoir été surpris.

La bête ressemblait à celle que j’ai croisée ce matin avec la Torgall. Fourrure dorée, avec une rayure plus foncée qui lui court sur la colonne vertébrale. De la taille d’un renard, mais ce n’était pas un renard. On aurait dit plutôt un gros chat à longues pattes, peut-être un lynx. Est-ce qu’un lynx vivrait aussi près des humains ? Je ne crois pas, non.

Mais alors, c’était quoi, cette chose étrange ? Je scrute la forêt pour tenter de l’apercevoir encore, mais la bête doit déjà se cacher loin. Je vais questionner Big ou Torpille là-dessus, ils en ont sûrement déjà vu.

Je me remets en marche. Avant même d’atteindre le bâtiment, j’entends le bruit des conversations et des ustensiles qui frappent sur la vaisselle. La porte arrière donne sur la cuisine. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de passer par là. Celle qu’on appelle Chef n’apprécierait probablement pas que j’envahisse son espace de travail. Mais, avant que je contourne la bâtisse par la droite, un mouvement attire mon attention. Il y a, à quelques mètres de la porte de la cuisine, un petit cabanon en bois. Et, accroupi juste devant, un autre animal comme tout à l’heure déchiquette ce qui ressemble à un organe de bonne taille, dégoulinant de sang.

L’animal me fixe, tout en continuant de manger. Un grondement sourd sort de sa gorge et les poils de son dos se hérissent. L’avertissement est clair : si je m’approche, il ne me fera pas de cadeau. Je recule de quelques pas, à une distance qu’il semble trouver raisonnable puisqu’il cesse de grogner et reporte toute son attention sur son repas. Je l’observe pendant un instant. C’est un bel animal. Ses yeux sont d’un jaune tirant sur l’orangé et ses pupilles, des fentes verticales, comme la plupart des félins. Il possède une queue courte et touffue, des pattes poilues et pourvues d’un pouce proéminent. Mais ce qui le rend si étrange, ce sont ses oreilles : tombantes, comme celles d’un chien. Je n’ai jamais rien vu de pareil.

Un bruit plus fort dans la cuisine le fait sursauter. Il plante ses dents pointues dans son butin et, d’un bond, il disparaît derrière le cabanon. Je reste encore quelques secondes dans l’espoir qu’il revienne, puis mon ventre vide m’indique rapidement le chemin à suivre.

À l’intérieur de la salle à manger, toutes les tables sont remplies. Il doit bien y avoir une quarantaine de personnes. Encore une fois, je remarque l’absence d’adultes. Que des adolescents. Et presque seulement des garçons. Je localise Olive, seule au bout d’une table, et une fille ronde un peu plus vieille au fond de la salle, mais il s’agit apparemment des seules avec Chef. Au moment où je m’avance vers la porte de la cuisine pour aller voir s’il reste quelque chose à manger, Chef apparaît justement dans l’encadrement.

— Tiens, t’es là, toi, me lance-t-elle, sarcastique. Un peu plus pis tu te passais de souper. Tu vas devoir apprendre à respecter les horaires.

— Désolé, je me suis end…

— Tiens, me coupe-t-elle en me tendant une assiette au contenu indéterminé.

Et elle réintègre sa cuisine sans autre commentaire. Je me retourne vers la salle à la recherche d’un endroit où m’asseoir. J’aperçois Big et Torpille qui me font signe de les rejoindre et je me dirige tout de suite vers eux, soulagé. Toutefois, quand j’arrive à leur table, je constate que toutes les chaises autour d’eux sont occupées.

— S’lut, Bleu, m’accueille Big avec un large sourire. Tiens, prends la place de Chop Chop, y s’en allait, justement.

L’assiette du Chop Chop en question est encore à moitié pleine.

— T’aurais pu y laisser ton siège, toé, ronchonne ce dernier en se levant à moitié. T’as fini de manger.

— Arrête de chialer, Chop, rétorque Big.

— Je peux aller ailleurs, que je leur dis et Chop Chop s’immobilise.

— Y va s’en r’mettre, inquiète-toi pas, ajoute Big en m’indiquant de m’installer près de lui.

Chop Chop se lève et s’éloigne. J’obéis, un peu gêné.

— Pis, ta première journée ? me demande Big.

Des yeux, je cherche une fourchette propre sur la table. Torpille saisit la sienne, l’essuie sur une serviette en papier, et me la tend. Je n’ai pas trop le choix, alors je l’accepte en essayant de faire abstraction des traces de sauce encore visibles sur le métal.

— C’était correct. J’ai pas encore fait le tour, mais j’ai vu l’étable, l’entrepôt, le magasin…

— Ouais, j’ai entendu dire que t’avais fait connaissance avec Gus.

Je hoche la tête. J’ai une tonne de questions qui me brûlent les lèvres, mais j’ai appris ma leçon et je les garde pour moi. J’espère que Chef y répondra quand je la rencontrerai.

Comme pour le sandwich de ce matin, je n’arrive pas à identifier quelle viande se trouve dans mon assiette. C’est un peu caoutchouteux et ça baigne dans une sauce blanche pas très appétissante, mais, comme j’ai très faim, j’engloutis sans vraiment y goûter. Il y a aussi des haricots verts et des bouts de ce qui ressemble à des carottes.

— Si tu veux un conseil, me glisse Torpille à voix basse, tiens-toi loin de Gus. Y est imprévisible.

— Merci, j’avais remarqué. T’inquiète pas, je n’ai pas envie de devenir son ami.

— Parfait. Avec le temps, tu vas finir par connaître tout l’monde pis savoir à qui tu peux te fier.

Je hausse les épaules.

— De toute façon, je pense pas que je vais rester bien longtemps ici.

— Ah, ouais ? Et tu vas aller où ? me demande Big avec son sourire édenté.

— Je sais pas…

— Tu trouv’ras pas d’meilleur endroit pour te cacher.

— Qui te dit que je veux me cacher ?

Il me fait un clin d’œil, toujours souriant.

— Quand on t’a trouvé, dans la Torgall volée, tu r’semblais à une marmotte qui s’cherche un trou avant qu’les coyotes la pognent.

— Quoi ? Je… Comment tu savais que la Torgall était volée ?

Big se recule sur sa chaise, croise les bras devant lui et me lance un regard, l’air de dire : « Prends-moi pas pour un épais. » J’avoue qu’un ado de seize ans perdu dans un champ au volant d’une voiture qui vaut plus de cent soixante-quinze mille dollars, c’est suspect. C’était assez facile, ce matin, de deviner que je me cachais de quelque chose. Mais je ne peux pas parler de la raison de ma fuite. Je ne sais pas encore si je peux faire confiance à ces deux gars-là, ni à personne dans cet endroit, d’ailleurs.

— Tsé, Bleu, icitte, t’es en sécurité, déclare Big. Y a jamais personne du dehors qui vient fourrer son nez au village. Y nous laissent tranquilles.

J’hésite un instant avant d’ajouter quoi que ce soit. Ses paroles m’ont mis la puce à l’oreille.

— Oui, mais moi, j’ai fait quelque chose…, que je dis, en le dévisageant. On me cherche.

Big se penche au-dessus de la table et baisse le ton pour me répondre :

— Eh ben, bienv’nue dans l’club. Icitte, on a toutes faite « quèque chose ».

Il mime les guillemets avec ses doigts de chaque côté de sa tête et Torpille pousse un petit rire. Est-ce qu’ils savent exactement de quoi je parle ? On m’accuse de « quelque chose » de beaucoup plus grave qu’un peu de vandalisme ou qu’un petit vol à l’étalage. Je ne pense pas que Big se prononcerait avec autant de légèreté s’il connaissait les détails de ma situation. Vaut mieux me taire. Je ne suis en sécurité nulle part.

— OK, ’tention, tout l’monde !

Chef, montée debout sur une chaise près de la porte de la cuisine, claque des doigts de façon impatiente pour attirer l’attention de ceux qui continuent de discuter. De son autre main, elle tient une feuille froissée couverte de pattes de mouche.

— Henri Quatre ! Lulu ! Vous vous conterez vos histoires quand j’aurai fini !

Le silence s’installe dans la salle. Chef a une autorité naturelle que même les plus coriaces comme Gus se sentent obligés de respecter. Ils attendent calmement la suite, comme des enfants sages devant leur maîtresse d’école.

— Bon. Entre l’épluchage des légumes pis la montagne de vaisselle que j’ai eu à laver aujourd’hui, j’ai préparé l’horaire pour demain. Ça m’a pris un bon bout d’temps pour essayer de contenter tout l’monde, ça fait que j’en entende pas un chialer, c’tu clair ?

Une mouche traverse la salle en volant en zigzag au-dessus de nos têtes. On entend le bruit de ses ailes qui vibrent dans le silence. Chef dégage quelque chose, c’est certain. N’importe où ailleurs, on lui aurait lancé des restants de table avec un discours pareil, mais, ici, tout le monde l’écoute sans contester ses ordres. Je me demande comment elle est devenue la chef. Est-ce qu’ils l’ont élue ? Est-ce qu’on obtient ce statut à tour de rôle ? Si oui, j’espère que je ne serai pas ici assez longtemps pour devoir prendre cette responsabilité. Je ne pense pas que je réussirais à m’attirer autant de respect qu’elle.

— Donc, demain, on a besoin d’égorger deux moutons…, commence Chef en regardant sa feuille.

Je n’en crois pas mes oreilles ! Égorger des moutons, vraiment ? Et quoi encore ?

— J’ai choisi Lulu pis Dwalé pour s’occuper de ça. (On entend des protestations qui proviennent du fond de la salle.) Pas d’chialage, j’ai dit !

— Moi, j’peux m’en charger, si vous voulez ! crie quelqu’un.

— Pas question, réplique Chef. La dernière fois, tu nous as salopé les poules. J’ai rien pu cuisiner avec !

Plusieurs personnes se mettent à rire.

— Faites-moi une belle job, les gars ! On compte sur vous autres pour avoir autre chose que du schnak pour souper demain.

Le gars aux lunettes (probablement Lulu) et un autre ronchonnent, mais finissent par accepter la corvée. De toute façon, j’ai l’impression qu’ils n’ont pas le choix, Chef ne semble pas conciliante. Elle continue à énumérer ce qu’elle a sur sa liste et j’appréhende de plus en plus ce qu’elle va me donner comme travail, alors j’arrête d’écouter. Je ne peux pas m’empêcher d’imaginer d’autres trucs dégoûtants. Enterrer un mort, creuser une fosse septique, empaler un chevreuil sur une broche pour pouvoir le rôtir…

— Et pour terminer, Gus, avec Big et le nouveau : ménage du bloc sanitaire ! Bonne nuit, mes poussins, moi, j’ai fini ma journée !

— C’est pas vrai…, murmure Big. Ça fait deux fois d’suite qu’elle m’envoie nettoyer le bloc.

— C’est quoi, le bloc sanitaire ? que je l’interroge, inquiet.

— Des chiottes pis des douches, crache Big tout bas. C’est dégueulasse, j’te jure. Tu veux pas t’occuper de ça.

OK, j’avais raison de m’inquiéter. Chef veut me tester, j’ai l’impression. En réalité, elle veut ma mort puisqu’elle m’a placé avec Gus, l’enragé.

— Ah oui, j’oubliais ! crie-t-elle encore de sa voix rauque, un pied dans le vide, prête à descendre de sa chaise. Pour laver la vaisselle, ce soir, je nomme Olive, pis le nouveau. J’veux que ça soit impeccable quand j’vais arriver demain matin !

— Quoi ? que je m’exclame, un peu trop fort. Je…

— T’as quelque chose à dire, le nouveau ? demande Chef, agressive, en regardant dans ma direction, au-dessus des têtes.

Je me sens rougir, comme si j’avais été pris la main dans un sac de biscuits.

— Non, ça va. Pas de problème, je vais le faire.

— Faut que tu payes ton souper, ton ramassage, tout ça, ajoute-t-elle. Y a rien de gratuit, dans la vie. Encore moins ici.

J’entends quelques ricanements et je jurerais que je reconnais la voix de Gus. Il doit déjà avoir hâte à demain pour me foutre une raclée. Je jette un coup d’œil à Chef, qui me fixe toujours. Elle me sourit en haussant les sourcils avant de poser un pied par terre. J’ai envie de l’étrangler.

— Bon, ben, on t’laisse, m’annonce Big en se levant, suivi de Torpille. J’vais aller dormir pour être en forme demain. C’t’une grosse job, le bloc, on en a pour une partie d’la journée. Une grosse job sale.

— Ouais. Chouette.

— Un conseil, ajoute Torpille : nettoie la vaisselle comme faut. Chef peut vraiment être vache quand à’ veut. Si à’ décide qu’à’ t’aime pas, à’ va t’rendre la vie impossible.

Je soupire.

Les deux gars s’éloignent et je me dépêche de terminer mon assiette. C’est rendu froid et gélatineux. Je sens sur moi les regards des quelques personnes qui restent encore dans la salle. L’Éclaireur, assis tout seul, me scrute sans gêne, comme si j’étais une bête étrange. Chop Chop, plus loin, me lance des œillades haineuses. Tout pour me mettre à l’aise.

Je me dirige lentement vers la cuisine. Autant en finir tout de suite. Derrière la porte, je découvre Olive, qui est déjà au travail. Ses cheveux blonds lui retombent sur le visage et elle essaie de les chasser en donnant des coups de tête vers l’arrière.

— Salut, que je dis avec un sourire désolé.

— Faudrait débarrasser les tables, lance-t-elle sans me regarder, les deux mains dans l’eau savonneuse.

— Ouais. D’accord, pas de problème.

Je ressors pour observer la montagne de boulot qui m’attend. Est-ce qu’on va vraiment réussir à dormir cette nuit ? Les tables sont encombrées d’assiettes et de tasses encore à moitié pleines. Personne n’a pris la peine d’aller vider sa vaisselle dans les poubelles qui se trouvent près de la porte battante. Les autres en ont profité, en sachant que c’était le petit nouveau qui venait d’être choisi pour cette foutue corvée. Ça doit être une espèce d’initiation.

— Bordel…

J’attrape la poubelle d’une main et l’approche de la première table. C’est décidé, Chef n’aura rien à redire demain matin. Il y a deux ans, j’ai travaillé pendant l’été dans une maison pour personnes âgées. Je débarrassais les tables après le repas du midi. Ce genre de choses, je m’en suis déjà occupé. On n’a pas idée de ce qu’un vieux gâteux de quatre-vingts ans peut manigancer avec sa nourriture pour faire chier le petit commis qui vient d’arriver. Ça m’en prend plus que ça pour m’impressionner.

Pendant une demi-heure, je répète des allers-retours entre la salle à manger et la cuisine, les bras chargés d’assiettes et de verres débarrassés de leur contenu. J’essaie de faire le plus vite possible pour pouvoir ensuite aller aider Olive, qui n’arrive pas à tenir le rythme. La pile augmente à côté d’elle à mesure que j’arrive avec de la nouvelle vaisselle sale. Quand enfin les tables sont complètement vidées et nettoyées, les salières et poivrières remises en place (j’en ai trouvé par terre et même une dans la poubelle), les chaises repoussées et le plancher balayé, je vais la rejoindre à la cuisine, où il fait une chaleur d’enfer.

— Veux-tu que je continue ? que je propose en ouvrant une fenêtre pour aérer.

Elle a l’air épuisée. La sueur coule sur son front et elle essaie de l’essuyer avec son épaule en levant un bras dans les airs, mais de l’eau grise et huileuse lui dégouline jusqu’au coude et elle pousse un soupir exaspéré.

— D’accord, accepte-t-elle en attrapant un linge dans un tiroir.

Je commence par vider l’évier de son eau sale, puis je le remplis de nouveau en y ajoutant une bonne rasade de savon liquide.

— S’il y a pas d’électricité, d’où vient l’eau chaude ? que je demande, intrigué.

— J’pense que les chauffe-eau pis les Frigidaire fonctionnent au propane. Comme les brûleurs, explique Olive en désignant l’immense poêle qui occupe tout un mur de la cuisine.

— Oui, ça serait logique.

L’horloge au mur indique qu’il est huit heures. Le soleil est sur le point de se coucher et la seule lumière dans la pièce provient des fenêtres.

— Est-ce qu’il y a des lampes qu’on peut allumer ? que je lance.

— Non.

— Des chandelles ?

Olive me regarde comme si je venais de dire une énormité.

— T’es fou ?

— Quoi ?

— Des chandelles, franchement.

J’essaie de comprendre ce qu’il y a de si terrible à vouloir s’éclairer à la chandelle. Ce ne serait pas l’idéal, mais, au moins, on ne terminerait pas la job dans le noir.

— Tes yeux vont s’habituer, tu vas voir.

Je me retourne vers l’évier et me mets au travail. Je n’y comprends rien, à cet endroit. Ce serait quoi d’avoir un peu de lumière pour se faciliter la tâche ? C’est une idée de Chef, ça ? Juste pour nous faire chier un peu plus ?

On ne dit rien pendant un bon moment. Olive essaie de rattraper son retard en essuyant la vaisselle qu’elle a lavée tout à l’heure, mais, comme j’en rajoute à mesure, l’espace disponible devient peu à peu envahi et je dois m’arrêter. J’attrape un linge sec et je lui donne un coup de main. Je l’aide aussi pour atteindre les armoires quand elle veut ranger la vaisselle.

Et pendant tout ce temps tourbillonnent dans ma tête des centaines de questions. Comme Chef ne viendra manifestement pas me parler ce soir, j’ai envie de tenter ma chance maintenant. Peut-être qu’Olive se montrera plus ouverte à me répondre que cet après-midi.

— Hé, Olive…

Elle relève la tête et me fixe, méfiante.

— Qu’est-ce que tu fais, ici ? que je demande.

— Quoi ?

Je sais très bien qu’elle m’a compris, je le vois dans ses yeux. Tout en réfléchissant à une manière de s’en tirer, elle essuie encore et encore le verre qu’elle tient dans ses mains. Je reprends :

— Pourquoi tu t’es retrouvée ici ?

— C’est indiscret, comme question, réplique-t-elle, d’un ton buté.

— Bon, d’accord, que je soupire. Alors, qu’est-ce que c’est, ici ?

— C’est pas à moi de répondre à ça, fait-elle en haussant les épaules.

— Le problème, c’est que personne veut me répondre.

Je tends la main vers elle pour prendre son verre, que je dépose dans une armoire. Elle en saisit tout de suite un autre.

— Je suis là depuis ce matin et j’en sais pas plus qu’à mon arrivée. Tout le monde relance la balle à Chef, mais j’ai comme l’impression qu’elle veut pas me parler.

— Ça va venir.

— Mais il y a sûrement des choses que tu peux me dire !

Ma voix est montée dans les aigus, signe que je commence à perdre patience. La chaleur, l’humidité, la fatigue, tout ça s’accumule pour me mettre les nerfs en boule.

Je jette mon linge devenu humide sur le comptoir.

— C’est pas croyable ! que je m’écrie en levant les bras au plafond. Tout le monde se fout de ma gueule depuis que je suis là !

Je prends conscience qu’Olive a reculé d’un pas vers la porte en serrant son linge contre sa poitrine, comme un petit bouclier ridicule. Ses yeux se sont agrandis, elle est aux abois.

— Désolé, lui dis-je en retournant vers l’évier. Je voulais pas t’effrayer.

— Ça va, souffle-t-elle d’une petite voix. Est-ce qu’on peut continuer à travailler ?

— Ouais, d’accord.

Il n’y a rien à tirer d’elle, de toute façon. Elle a peur de moi, et quelqu’un – Chef, probablement – lui a sans doute commandé de ne rien me révéler, alors je replonge mes mains dans l’eau chaude, résigné.

De longues minutes passent. Mes gestes deviennent machinaux : frotte, rince, dépose. Frotte, rince, dépose. Au bout d’un moment, je me rends compte que le soleil a complètement disparu. C’est étrange, j’ai l’impression de porter des lunettes de vision nocturne : tout est gris, mais je distingue parfaitement les objets qui se trouvent autour de moi. C’est clair que ça ne peut pas être seulement à cause des rayons de la lune qui entrent par la minuscule fenêtre au-dessus de l’évier. Je regarde autour de moi, et je ne peux que constater l’évidence : j’arrive à voir malgré l’absence de lumière.

Je suis sur le point d’en faire la remarque à Olive, quand je m’aperçois qu’elle s’est rapprochée. Elle se tient tout près de moi, à quelques centimètres, et semble attendre quelque chose.

Je baisse la tête vers elle.

— Tout ce que je peux te dire…, murmure-t-elle, comme si notre conversation n’avait pas eu lieu presque une heure auparavant, c’est de te méfier de tout le monde.

— Pourquoi ? que je demande sur le même ton.

Elle se détourne et je sens qu’elle n’ira pas plus loin. Mais c’est déjà beaucoup.

3

Il est plus de onze heures quand on finit enfin par sortir de la cuisine, lessivés. Olive se dépêche de quitter le bâtiment sans un mot, pas même pour me souhaiter bonne nuit. Elle s’en va dans une direction opposée au Mess et je devine que sa chambre doit se trouver dans l’un des dortoirs de l’autre côté du chemin principal.

Je refais le trajet en sens inverse, en me demandant si je vais croiser l’étrange bête aux yeux de chat. Rien n’échappe à mon regard, même dans ce sous-bois touffu : aucun danger que je trébuche sur une souche ou une racine. Si quelqu’un m’observait en ce moment, il me prendrait pour un demeuré en me voyant tourner la tête de tous les côtés pour tester ma nouvelle vision nocturne. J’ai l’impression d’être dans un film de science-fiction.

Finalement, je ne rencontre aucun animal – bizarre ou pas – sur mon chemin, mais, en poussant la porte du Mess, j’aperçois tout de suite les quatre personnes qui occupent deux divans placés en coin au fond de la salle commune. Ils se retournent et m’examinent sans rien dire, alors que j’entre dans le bâtiment. Je reconnais celui qui fume une cigarette, il était du comité d’accueil ce matin sur le chemin vers le village. Il y a aussi Gus, puis le gars au chapeau de feutre qui marquait les moutons aujourd’hui et un autre, que je n’ai jamais vu.

Je m’interroge sur ce que je dois faire. Aller leur parler ? Monter directement à ma chambre ? C’est Gus qui décide à ma place, finalement.

— Hé, Bleu ! qu’il crie. Approche !

J’obéis, tout en gardant une certaine méfiance. Les paroles d’Olive me sont restées en tête, même si elles ont juste confirmé ce que je ressentais depuis le début de la journée. Quelque chose ici n’est pas tout à fait net.

— Salut, dis-je quand je suis rendu à quelques pas d’eux.

Ils me fixent, tous les quatre, se taisant pendant plusieurs secondes. Assez longtemps pour que je commence à éprouver un léger malaise.

— Gus, tu voulais me parler ? que je demande enfin.

— Ouaaaais, qu’il répond en souriant, les yeux mi-clos. J’voulais t’présenter les gars.

Il désigne le fumeur avec son menton.

— Lui, c’est Jujube. Y travaille à l’entrepôt la plupart du temps.

Jujube, quel surnom ridicule, que je pense en me mordant les joues pour ne pas rire. Aucune crédibilité. Jujube lève deux doigts en l’air et je lui retourne le bonjour.

— Ensuite, y a Henri Quatre. T’approche pas d’lui, y pue l’fumier d’moutons.

Les gars ricanent comme des hyènes, même le Henri Quatre en question. En le regardant bien, je vois que son pantalon est constellé de taches brunes suspectes qui m’enlèvent effectivement l’envie d’aller m’asseoir à côté de lui. Je lui adresse un salut poli de la tête.

— Pis le grand qui parle pas, là, c’est La Tombe.

— Salut, La Tombe, dis-je.

Le type est maigre à faire peur, avec des bras qui doivent lui arriver aux genoux et les fémurs les plus longs que j’ai jamais vus. Je parie qu’il doit baisser la tête quand il passe dans un cadre de porte.

— Veux-tu une bière ? me propose Gus.

— Une bière ?

La Tombe soulève sa bouteille d’une main pour me la montrer. Il l’a presque terminée. Je reporte mon attention sur son visage et je déduis qu’il ne doit pas s’agir de sa première. Ni pour les trois autres gars, d’ailleurs. Enfoncés dans les coussins, ils semblent sur le point de s’endormir, une caisse aux trois quarts vide à leurs pieds.

Une bière, ouais… Bordel que j’en ai envie. Après cette journée interminable, je pourrais bien m’accorder ça. Et ici, personne ne va se formaliser que je n’aie pas l’âge légal pour boire de l’alcool. De toute façon, je n’en suis pas à une première transgression des lois depuis hier !

On me recherche pour pire que ça. Foutrement pire.

— J’en prendrais bien une, oui.

Le sourire de Gus s’élargit.

— Sers-toi, qu’il m’invite en me désignant la caisse d’une main molle.

Je m’approche et saisis une bouteille, que je décapsule aussitôt. J’en avale une longue gorgée, la tête renversée vers l’arrière, debout au milieu des quatre gars qui m’observent. Quand je me redresse, ils ont le visage fendu d’un sourire satisfait.

— Qu’est-ce qu’il y a ? que je demande, un peu méfiant.

— Rien ! lance Gus, hilare. Tire-toi une bûche, mon gars ! Viens t’asseoir avec nous autres.

J’ai encore à l’esprit la scène qu’il m’a faite cet après-midi au magasin et j’ai peine à croire qu’il soit tout à coup devenu amical. J’agrippe quand même le dossier d’une chaise droite et m’installe face à eux pour avoir une vision d’ensemble. On ne sait jamais.

Le truc, c’est que je me sens seul. Il n’y a que Big et Torpille qui ne m’ont montré aucune hostilité durant la journée. Tous les autres ont été fermés ou même carrément agressifs envers moi. Je ne dis pas que j’ai l’habitude d’être monsieur Popularité en temps normal, mais ici j’ai l’impression d’avoir la peste et je n’aime pas trop ça. Alors, cette invitation à me joindre à ces types, c’est comme une petite tape sur l’épaule et ça fait du bien.

— Alors…, commence Gus quand je suis assis. T’as aimé laver la vaisselle avec Olive ?

Les autres me regardent, avec l’expression de gens qui attendent une révélation ou quelque chose comme ça. Je fronce les sourcils, sans trop comprendre l’intérêt de la question.

— Non, pas vraiment. C’était long et dégueulasse.

— Et Olive, elle t’a pas rendu ça plus… intéressant ?

— De quoi tu parles ?

Les gars se mettent à rire et je ne saisis toujours pas. En fait, ça m’irrite de les entendre et je me retiens de leur balancer des claques. Je prends plutôt une autre gorgée.

— Elle a toute une réputation, la p’tite, ajoute Jujube, ce qui me donne maintenant des envies de lui fracasser ma bouteille sur le crâne.

— Ah, ouais ? Une réputation, c’est souvent basé sur pas grand-chose.

Le voilà parti à me raconter ce qu’il a entendu au sujet d’Olive et ce qu’il a peut-être vu quand il a travaillé avec elle. J’avoue, ce n’est pas joyeux à écouter. C’est le genre de rumeurs qui circulent tout le temps dans les corridors de mon école. Des rumeurs au sujet de filles, alimentées par des gars qui veulent se rendre intéressants et augmenter leur cote de popularité.

Si je n’avais pas discuté avec Olive ce soir, j’aurais peut-être pu y croire, mais mon avis, c’est que tout ça, c’est de la bullshit.

— Olive a à peu près douze ans, les gars ! Calmez-vous…

— Ça veut rien dire, rétorque Jujube. Allez, on veut savoir ! T’as passé des heures tout seul avec elle, t’as sûrement essayé quèque chose…

Les gars me fixent, en attente, et soudain, je prends conscience qu’ils m’envient. Ils auraient aimé être à ma place et je n’ose pas imaginer ce qu’ils auraient fait à Olive s’ils en avaient eu la possibilité. La pauvre doit passer son temps à repousser les avances de ces gros babouins bourrés d’hormones déchaînées.

— Oubliez ça. Il est rien arrivé. On a juste lavé la vaisselle.

— Tu s’rais pas gai, par hasard ?

Je me tourne vers Jujube :

— C’est tout ce que t’as trouvé comme insulte ? Fais un effort, quand même.

— Ben quoi ? Si t’étais normal, t’aurais essayé de…

— Non, si tu étais normal, que je m’écrie, à bout de nerfs, tu te retiendrais de baver sur une fille de douze ans !

— Après plusieurs mois, tu vas p’t-être changer d’avis ! réplique Gus d’un ton méprisant.

Décidément, ce n’est pas aujourd’hui que je vais me faire des amis. J’en ai assez de cette discussion qui ne mène à rien, sinon vers un affrontement. Je pense qu’il est temps pour moi d’aller dormir. Je me lève.

— De toute façon, dans plusieurs mois, je serai plus là.

— C’est c’qu’on verra…, répond Gus.

Je leur tourne le dos et me dirige vers l’escalier en colimaçon sans dire au revoir. Je les entends qui chuchotent, mais je m’en fous, je veux juste aller dormir.

Au moment où je pose mon pied sur la première marche, quelque chose me percute violemment l’omoplate gauche et je me penche vers l’avant, le souffle coupé. J’entends l’objet se casser en mille morceaux par terre.

Bordel, je n’y crois pas, ils m’ont lancé une bouteille !

— Hé ! Bleu ! me crie l’un d’eux. Tu t’penses meilleur que nous aut’, c’est ça ?

— Vous êtes malades ? que je rugis, encore plié en deux. J’aurais pu la recevoir sur la tête !

— C’est ça que j’visais ! rigole Jujube. J’ai manqué mon coup !

Faut que je me retienne pour ne pas aller lui trancher la gorge avec l’un des éclats de verre qui traînent par terre. La seule chose qui m’en empêche, c’est la douleur que je ressens à l’épaule. J’ai peut-être quelque chose de cassé, je ne sais pas, mais ça fait un mal de chien ! Il a dû la lancer vraiment très fort, l’imbécile !

J’entends les gars qui s’approchent de moi et tout ce que je peux faire, c’est me retourner et me laisser tomber sur une marche, pour au moins les voir arriver. Si l’un d’eux veut se battre, je suis foutu : je ne peux pas bouger mon bras gauche, j’ai trop mal.

— Hé, on se calme, les gars. C’est quoi, le problème ? que je demande.

Gus, La Tombe et Jujube se tiennent devant moi, l’air mauvais. Henri Quatre, celui qui sent le mouton, est resté derrière, probablement pour assister au spectacle de mon massacre. Il s’ouvre une autre bière et la descend d’une traite.

— Tu nous fais chier, m’annonce Gus. J’pense que tu mérites une leçon.

— Une raclée de bienvenue, ajoute Jujube en frappant son poing dans son autre main ouverte.

Je tente de les raisonner.

— C’est pas sérieux… Je viens d’arriver, je peux pas me…

Le premier coup m’atteint sans prévenir. Une puissante droite sur la joue gauche. C’est Gus, le brave, qui a ouvert le bal.

— Aaaaaah !

J’aurais voulu ne pas crier. Encaisser en silence comme dans les films, mais je me rends compte que c’est impossible. Il m’a éclaté l’os de la joue, c’est sûr !

J’essaie de me relever. La Tombe s’interpose et me repousse de ses deux mains pour que je bascule vers l’arrière. Mon dos va s’écraser contre le tranchant d’une marche et je crie de nouveau. À partir de là, je choisis de limiter les dégâts en n’essayant même pas de leur échapper. Peut-être que si je n’oppose aucune résistance, ils vont me laisser tranquille…

Je reçois un autre coup de poing, à l’abdomen cette fois, mais je n’ai aucune idée de qui il provient parce que je garde les yeux fermés. Puis, pendant que je cherche mon air, l’un des gars frappe sur mon épaule blessée avec le pointu de son coude.

Je ne compte plus les coups. Au ventre, au visage, au dos. Je m’affaisse lentement sur le sol, boule de douleur qui étouffe ses hurlements dans son bras replié. Ma joue repose sur un morceau de verre, il s’enfonce dans ma peau. Je veux juste que ça s’arrête au plus sacrant.

— MAIS QU’EST-CE QUI S’PASSE ICI ?

Une voix forte et éraillée qui vient de l’escalier, juste au-dessus de moi. Je n’ai même pas la force de regarder qui c’est, même si j’ai ma petite idée. Surtout que des jappements hystériques accompagnent ses hurlements.

— LÂCHEZ-LE TOUT D’SUITE OU JE JURE QUE VOUS ALLEZ LE REGRETTER !

Je sens que les gars s’éloignent. J’entends les semelles de leurs chaussures qui couinent sur le plancher, un peu plus loin. Ils se sont regroupés près des divans, pour se protéger de la furie qui vient d’apparaître.

— BELLE GANG DE LÂCHES ! L’ATTAQUER À QUATRE CONTRE UN !

— Moi, j’ai rien fait…, commence Henri Quatre.

— JUSTEMENT ! T’AS RIEN FAIT, MAIS TU LES AS PAS EMPÊCHÉS DE DÉCONNER NON PLUS !

— Ben là…

— TA GUEULE, HENRI !

Je réussis à ouvrir un œil et j’aperçois Chef, sur la marche la plus basse, le visage rouge de colère, les cheveux qui partent en tous sens comme si elle venait de se réveiller – ce qui doit effectivement être le cas – et les deux poings serrés, posés sur les rampes de chaque côté de son corps. Elle est imposante, impressionnante même, et j’ai presque peur qu’elle se fâche contre moi aussi, pour m’être laissé bêtement tabasser le jour même de mon arrivée.

— Estimez-vous heureux que j’vous composte pas drette à soir ! Mais j’vais quand même prendre le temps de réfléchir à c’que j’vais faire de vous autres, ça fait que vous avez d’affaire à vous t’nir tranquilles dans les prochains jours !

Les gars ne répondent pas, mais j’entends leurs pas s’éloigner furtivement vers la porte du Mess, qui se referme bientôt derrière eux.

Chef s’approche, suivie de son chien, qui s’empresse de me lécher le visage en agitant la queue.

— Cibole… y t’ont pas manqué.

Elle se met à genoux et entreprend de me relever en position assise en marmonnant des insultes.

— Gang d’imbéciles… Trous d’cul… Hommes des cavernes… Peuvent pas s’empêcher de faire des niaiseries pendant deux jours d’affilée…

J’ai l’impression d’avoir les côtes en miettes, j’ai de la difficulté à respirer. Après un énorme effort et plusieurs longs gémissements pathétiques, je réussis à m’asseoir. Chef s’empare de mon menton entre son pouce et son index et fait l’inventaire des blessures de mon visage.

— Ça va aller, t’auras pas besoin de points, juste d’un pansement de rapprochement.

— …

— Va falloir désinfecter la coupure.

Pendant qu’elle m’inspecte, je peux la regarder moi aussi et constater qu’elle a de jolis yeux, très grands, qui lui mangent le visage. Avec ma vision nocturne, c’est difficile de deviner leur couleur parce que tout me semble se teinter de différents tons de gris, mais ils sont pâles, ça, c’est sûr. Bleus ou gris. Peut-être verts. Je remarque aussi que des taches de rousseur lui criblent les joues et le front, ce qui lui donnerait un air espiègle si elle n’affichait pas une expression aussi bête en permanence. Quelque chose dans son attitude rigide ne m’inspire pas trop à essayer de devenir son ami. De toute façon, je ne pense pas qu’elle ait envie d’en avoir.

— Debout, m’ordonne-t-elle. Y a une trousse de secours en haut.

— Je suis pas certain de…

— Arrête ça. Si tu veux survivre ici, va falloir que t’apprennes à t’endurcir.

Je la dévisage sans comprendre. Survivre ? Parce que je suis en danger de mort ?

— Enweye !

Chef se relève et me tend la main. J’hésite une seconde, puis je me décide à la saisir parce que je ne vais pas rester assis là toute la nuit, quand même. Elle me tire sans effort et, comme un vieillard, je me déplie avec lenteur pour retrouver enfin une position verticale.

Dès que je suis debout, elle me lâche et s’engage dans l’escalier.

— Prends ton temps, on t’attend en haut.

Et elle me plante là. En quelques secondes, elle disparaît par l’ouverture ronde du plafond, le chien sur ses talons, et je les entends marcher là-haut, dans le long corridor.

OK, champion. À toi de jouer.

Je n’ai pas le choix de monter parce que, de toute façon, ma chambre se trouve à l’étage. Je rêve d’une seule chose : m’effondrer sur mon lit et dormir pendant vingt-quatre heures d’affilée.

L’ascension est longue et pénible. Tout mon corps hurle de douleur. Je peux sentir l’endroit précis où on m’a frappé derrière la tête, le point d’impact entre une botte à embout d’acier et le muscle de ma cuisse gauche, l’emplacement exact où la bouteille de bière m’a percuté l’omoplate. Je serre les dents pour éviter de gémir, mais des bouffées de chaleur m’envahissent et j’ai presque peur de m’évanouir avant d’atteindre l’étage.

Après ce qui me semble une éternité, j’y arrive pourtant. Une lumière est allumée dans une pièce un peu plus loin. Je devine que c’est là que Chef loge, alors je me mets à marcher dans cette direction avec lenteur.

— Voilà, tu devrais survivre, me rassure Chef en posant un timbre antidouleur sur ma nuque. Ça va commencer à agir d’ici quèques minutes.

On est assis tous les deux en équilibre précaire sur le rebord arrondi d’une baignoire à pattes ancienne. D’une main distraite, je caresse la tête du cabot hirsute qui semble ne jamais quitter sa maîtresse. Avec sa queue, il frappe le sol aussi régulièrement qu’un métronome.

La petite salle de bain est éclairée grâce à une vieille lampe à huile réglée au minimum, ce qui me donne l’impression d’avoir fait un bond de cent cinquante ans en arrière. Ou d’être dans un film d’époque. Autour de nous, tout est teinté d’une variation de jaunes ou d’oranges. Je préfère ça à ma vision nocturne. Chef aussi. Elle me confie qu’elle déteste quand la vision nocturne embarque et que cette lampe est un petit luxe qu’elle s’offre de temps en temps en chapardant un peu d’huile provenant de la cuisine pour qu’elle puisse fonctionner.

— Alors, quessé que t’as fait pour mériter une raclée pareille ? me demande-t-elle en rangeant la trousse de secours dans une petite armoire.

— Mais rien ! que je m’exclame, sincèrement outré. Ils m’ont invité à boire une bière, on a discuté un peu et puis…

— Ça leur prend pas grand-chose pour péter les plombs, t’inquiète pas. Faut que t’apprennes à t’méfier de certains d’entre nous.

— Ouais, je sais. Olive m’a suggéré de me méfier de tout le monde.

Chef penche un peu la tête sur le côté, comme si elle réfléchissait.

— Pour l’instant, oui, ce serait p’t-être une bonne chose. Le temps d’apprendre à reconnaître qui sont tes ennemis.

— Mais pourquoi ? que je demande en ouvrant les bras trop vite, ce qui m’arrache une grimace de douleur. Pourquoi je devrais me méfier ? Qu’est-ce que je leur ai fait ?

— Oh, rien de particulier, dit-elle en se rapprochant de la porte. T’existes, c’est tout.

— Merci, ça m’aide beaucoup.

— Écoute, ajoute-t-elle, c’est pas que j’aimerais pas avoir une longue conversation à cœur ouvert avec toi dans les chiottes à minuit l’soir, mais, vois-tu, j’travaille demain matin très tôt et j’ai vraiment besoin d’aller dormir.

Elle tourne la poignée et ouvre la porte doucement pour éviter qu’elle grince, mais, avant qu’elle puisse sortir, j’attrape son poignet pour la retenir. Je constate tout de suite que c’est une mauvaise idée. Son chien se met à grogner et Chef retire son bras d’un geste brusque en me lançant un regard meurtrier qui m’effraie presque autant que tout à l’heure, quand j’ai pris conscience que trois gars baraqués allaient me rouer de coups.

— Ne. Me. Touche. Pas.

— Désolé, que je souffle d’une petite voix pitoyable. J’ai pas réfléchi.

Chef se penche vers moi et ses yeux lancent des éclairs quand elle gronde :

— Tu survivras pas vingt-quatre heures ici en continuant d’agir comme ça. Tu cours après les problèmes, mon gars.

Trop, c’est trop. Je pense avoir été assez patient, mais là, ça va faire. J’explose :

— Mais explique-moi, alors ! Je veux comprendre : c’est quoi, cet endroit ? Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous fabriquez ici ? Qu’est-ce que je fabrique ici ?

— Chchchchchut…, me réprimande-t-elle en refermant la porte derrière elle. Tu vas réveiller tout l’monde.

Elle s’adosse à la porte et croise les bras d’un air buté.

— Tu me pompes l’air, le nouveau. J’allais m’endormir tantôt, quand j’t’ai entendu crier en bas.

— Désolé, mais j’ai vraiment besoin de savoir. J’ai attendu toute la journée !

— Ça peut attendre encore un peu, alors.

— Non ! Raconte-moi tout, pis après, je te gênerai plus avec ça !

Elle pousse un soupir impatient, puis esquisse un pas dans la pièce avant de se tourner vers moi. Elle plisse les yeux et demande en détachant chacun de ses mots :

— Quessé que t’as fait la nuit dernière ?

— Qu… quoi ? Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ou bien ça s’est passé pendant la soirée, p’t-être ? J’pense avoir raison en disant que t’as été très, très méchant…

Je sens la panique s’insinuer en moi. Comment elle peut savoir ça ? Et c’est quoi le rapport avec cet endroit ?

— En réalité, t’as été plus que méchant, continue-t-elle, maintenant penchée vers moi pour que nos visages soient au même niveau. T’as tué quelqu’un.

J’arrête de respirer et je la fixe, les yeux écarquillés. Voilà, je suis démasqué. Elle va appeler les policiers. Si ça se trouve, ils m’attendent déjà en bas, le pistolet Taser chargé, prêts à me mettre hors service.

Je regarde autour de moi, tous mes sens en alerte. Je ne vois qu’une seule issue : la porte devant laquelle Chef se tient.

Je suis cuit.

— Si ça peut t’rassurer, m’annonce-t-elle avec détachement, personne va venir t’arrêter. T’iras pas en prison.

— Pourquoi ? que je demande, interloqué.

— Parce que c’t’ici, la prison.

Je dévisage Chef un moment avant que sa dernière phrase me rentre dans la tête pour de bon. Je finis par réagir :

— Je comprends pas. Une prison, ici ?

— Ouaip.

— Mais comment ?… J’ai même pas été arrêté ! Ça s’est passé hier soir !

— Oh, y ont les moyens d’savoir, t’inquiète pas.

J’hésite un peu, puis :

— Impossible. Je suis venu jusqu’ici de moi-même et, d’ailleurs, j’ignorais où j’allais. C’est par hasard que Big et Torpille m’ont trouvé.

En soupirant, Chef reprend sa place à mes côtés sur le rebord de la baignoire et le chien s’assoit tout contre sa jambe.

— Y t’ont dirigé ici sans qu’tu t’en rendes compte.

— Je saisis pas. Je…

— L’auto, tu l’as trouvée comment ?

— Un gars l’a laissée en marche pendant qu’il entrait dans un bar. J’en ai profité.

— Et t’as pas trouvé ça louche ? demande Chef en se penchant vers moi. C’était quel genre de char ?

— Une Torgall, que je réponds en haussant les épaules.

Chef sourit.

— Wouah ! Une Torgall ! s’écrie-t-elle en faisant semblant de se montrer impressionnée. J’gage qu’elle était rouge !

— Ouais…

— T’as pas trouvé bizarre qu’un gars laisse un char de c’prix-là les portes débarrées ? Sans éteindre le moteur ?

Je balaie son argument du revers de la main. Parce que je refuse qu’elle ait raison.

— Mais comment t’expliques que je me sois rendu jusqu’ici ? Personne m’a indiqué le chemin.

— Rappelle-toi le trajet que t’as emprunté. Toutes les fois où t’as changé d’route, c’est parce que quèque chose t’y a obligé.

Je me souviens d’avoir rejoint l’autoroute parce qu’une auto-patrouille était stationnée juste un peu plus loin. Ensuite, j’ai dû prendre une sortie à cause d’un barrage routier. Après, plusieurs voitures banalisées m’ont empêché d’emprunter certaines rues, et une autre m’a poursuivi pour me forcer à me rapprocher de la forêt.

Je remarque avec étonnement qu’à aucun moment de ma fuite je n’ai choisi le chemin pour me rendre jusqu’ici. J’ai été escorté, en quelque sorte.

— C’est pas vrai…, que je murmure, découragé.

— Que tu l’veuilles ou non, t’es dans leur mire. Y savent c’que t’as fait.

Je trouve ça complètement invraisemblable. J’étais seul avec Lou quand ça s’est produit, comment ils ont pu le découvrir ? Et comment ils ont pu réagir aussi vite ? Entre le moment où j’ai quitté la maison et celui où j’ai volé la Torgall, il s’est passé à peine une demi-heure !

Et de toute façon, s’ils sont au courant de tout, ils devraient savoir que…

— Donc, si tu m’suis bien, t’auras compris qu’à partir d’aujourd’hui, tu vas vivre avec une bande d’ados toutes accusés d’meurtre. J’espère que ça t’pose pas un problème, le nouveau ?

Elle pince les lèvres en me fixant du coin de l’œil.

— C’est pour ça qu’y faut que tu t’méfies de tout l’monde. On est toutes des bombes à retardement.

— Même Olive ?

— Même Olive.

— Bordel…

— Tu l’as dit. Méchant bordel.

Je reste plongé dans mes pensées pendant quelques instants. J’ai de la difficulté à digérer toutes ces nouvelles informations. Mais quelque chose m’échappe encore.

— Admettons que tout ça soit vrai. Pourquoi on nous enverrait ici, plutôt qu’en prison ?

— Le PSMM. Programme Spécial pour Mineurs Meurtriers.

— Quoi ?

— Tes parents ont de l’argent ?

— Ouais…

Ma mère a hérité d’une somme colossale quand ses parents sont décédés, et mon père lui verse une grosse pension alimentaire depuis leur divorce, il y a plus de treize ans. Il n’a jamais supporté d’avoir un enfant différent qui n’apprenait pas au même rythme que les autres et qui n’allait jamais les rattraper. Il a refait sa vie ailleurs et n’est pas intéressé à nous revoir.

— Si les autorités t’ont laissé v’nir jusqu’ici, c’est parce que tes parents ont payé un bon montant. Et ça, ça veut dire que c’est pas eux que t’as tués.

— Non. Mon beau-père.

Pas question que je lui raconte toute l’histoire.

— Le gouvernement aime mieux avoir ce genre d’endroit plutôt que d’construire des nouvelles prisons. C’est un privilège qu’on a, en attendant nos dix-huit ans.

— Il doit souvent y avoir des évasions, non ? J’ai pas vu de clôture autour du village.

— Ça arrive. Mais les gars reviennent toujours.

— Ils reviennent ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ils reviennent, c’est tout.

Elle n’ajoute rien, comme si ses paroles représentaient une évidence et que j’étais un imbécile de ne pas avoir compris. Je décide de ne pas creuser davantage pour l’instant, quelqu’un d’autre pourra sûrement m’éclairer. Toutefois, il y a autre chose qui me chicote.

— Et qu’arrive-t-il à nos dix-huit ans ?

— Ben, c’est la fin, lâche-t-elle en haussant les épaules.

Là, je comprends parfaitement ce que ça implique. La fin, pour nous, c’est la peine de mort. Depuis une vingtaine d’années, elle a été rétablie au pays pour éviter le surpeuplement des prisons fédérales et pour calmer la population après une vague de meurtres non élucidés. Je savais que, si je me faisais prendre, c’est ce que je risquais : la mort par injection létale. En me sauvant, je pensais pouvoir l’éviter, mais faut croire que j’ai échoué puisque je me retrouve ici. J’ignore comment ils ont fait, mais ils sont au courant de tout. Enfin… de presque tout.

Je n’ai plus qu’à patienter jusqu’à ma majorité pour qu’on vienne me chercher.

— Je vais donc rester ici pendant deux ans ?

— T’as tout compris, champion. À moins que tu t’comportes mal et que j’décide de t’expulser.

— Attends… Tu travailles pour eux ? que je m’exclame, choqué.

— Pas vraiment, répond-elle. Chuis un genre de messagère. J’ai pas ben ben d’pouvoir, en fait, mais y m’demandent d’éviter les bains de sang. Si un des gars devient trop violent, j’peux l’balancer.

— Et qu’est-ce qui lui arrive ?

— Y disparaît.

— Il disparaît ? Comment ça ?

Chef hausse les épaules.

— J’sais pas comment y font, mais, dès que j’communique avec eux, le type se volatilise pendant la nuit suivante. Même chose quand un gars atteint ses dix-huit ans. Au matin, pus d’trace de lui.

— C’est complètement fou…, dis-je en la dévisageant. Et tu en dénonces souvent ?

— Pas trop. Certains sont complètement hors de contrôle en débarquant ici, m’explique-t-elle comme pour s’excuser. Des fois, sont dangereux.

— J’avais cru remarquer, ouais. Je me suis fait attaquer deux fois en quelques heures.

— Oh, t’as rien vu. J’garde les plus gentils.

Je passe une main dans mon cou. Le timbre antidouleur a commencé à faire effet et je me sens de mieux en mieux, plus détendu. J’aurais une tonne d’autres questions à poser, mais j’ai l’impression que Chef a atteint sa limite et que je devrai bientôt la laisser aller dormir.

Mais avant, je veux savoir une dernière chose. Je ne peux pas croire qu’elle fasse partie du même bateau que toute cette bande de poilus dégénérés. Elle a beau avoir des manières brusques, je ne l’imagine pas en train d’appuyer sur la gâchette d’un fusil ou d’étrangler son petit copain.

— Et toi ? que je demande, hésitant.

— Quoi, moi ?

— Tu l’as fait ? T’as tué quelqu’un ?

— Pas d’tes affaires, répond-elle, sèchement.

— Mais si t’es ici… c’est parce que, toi aussi…

Je me rends compte trop tard que j’ai peut-être dépassé les bornes. Chef me fixe de ses yeux durs et impitoyables. Elle va me sauter dessus, c’est certain. Je vais finir en morceaux, au fond de cette baignoire à pattes.

Mais, plutôt que de me massacrer, elle se lève, fait claquer ses lèvres pour appeler le chien et sort de la pièce sans rien dire.

Voilà deux heures que je n’arrive pas à dormir. Je contemple le plafond, les yeux écarquillés et le souffle court, comme si je venais d’avaler trois cafés corsés l’un après l’autre.

Dans quel foutu bordel je me suis fourré ? Je voyais bien que quelque chose clochait ici, mais, finalement, c’est pire que tout ce que j’avais envisagé.

Je suis entouré de meurtriers.

Je tends l’oreille, inquiet. Quelque part, un lit grince de façon régulière – wik-wik-wik-wik-wik-wik-wik-wik-wik-wik –, puis ça s’arrête subitement. Après un moment, j’entends des pas discrets dans le corridor. C’est peut-être Gus. Big a mentionné tout à l’heure qu’il avait sa chambre quelque part dans le même bâtiment que moi. Peut-être que Gus attend que je dorme pour venir m’étrangler dans mon sommeil.

Juste à côté, il y a la chambre de Mamadou, un grand Noir costaud aux cheveux rasés qui a peut-être tailladé sa grand-mère avec une machette. En face, c’est Bizou, qui travaille aux cuisines. Je l’imagine très bien mettre de la mort-aux-rats dans notre gruau demain matin.

Qu’est-ce que je fiche ici ? Je devrais être ailleurs.

Je pense à Lou. À ce qui s’est passé hier soir.

Je pense à ce que j’ai fait.

À ce qu’il a fait.

Je vois encore sa main, ensanglantée, qui tenait le couteau. Ses yeux effrayés. Sa bouche ouverte dans un cri muet, quand il a pris conscience de ce qui venait de se passer.

— Lou ! que j’ai crié en dévalant l’escalier.

Il a lâché le couteau, qui a rebondi sur le plancher de bois, maculé de sang.

— Oh, mon Dieu… Qu’est-ce qui est arrivé ? Lou !

Son chandail était rouge, imbibé, dégoulinant. L’odeur m’a assailli et j’ai eu peur de vomir.

— Je voulais pas, Vic… Il… Il a encore été méchant.

— Oh, mon Dieu…

Je me suis approché lentement et je l’ai enlacé pour l’emmener à l’autre bout de la pièce. Pour qu’il ne puisse plus voir.

Lou… Oh, Lou… Si doux, si gentil.

Si vulnérable.

Max l’avait senti. Depuis le début, depuis qu’il était entré chez nous il y a un an, il l’avait traité comme un moins que rien. Pas devant maman, bien sûr. Et même devant moi il se retenait un peu, surtout depuis qu’il avait essayé de m’entraîner avec lui et que je m’étais rangé du côté de mon frère. Mais je l’avais entendu le rabaisser alors qu’il croyait être seul avec lui.

— T’es vraiment mongol, toi. Ta mère aurait pas dû te garder quand elle t’a eu. Tu feras jamais rien de bon.

Tout ça avec un air condescendant, presque gentil, comme s’il lui faisait une faveur en discutant avec lui. Les yeux pleins d’eau, le pauvre Lou était terrifié à l’idée que Max dise vrai.

Lou est né, deux ans après moi, avec le syndrome de Down. Il ne deviendra jamais médecin, ni enseignant, ni même camionneur. Toutefois, on aurait tellement de choses à apprendre de lui. C’est la personne la plus gentille et empathique que je connais. Lou se préoccupe de tous ceux qui l’entourent, même si le contraire n’est pas toujours le cas.

Il s’agit d’un être profondément heureux.

Max ne pouvait pas comprendre le bonheur de Lou et ça le dérangeait, alors il a voulu le détruire. Sournoisement. Sans que maman s’en rende compte. Au début, c’était par des petits commentaires mesquins, des remarques assassines, des regards faussement désolés. « Oh ! Pauvre Lou, t’arrives pas à attacher tes chaussures ! Pourtant, on t’a montré plusieurs fois comment ! » Ou : « Lou, lis-moi ce qui est écrit là. Ah, c’est vrai, tu sais pas lire ! »

Puis, avec le temps, les coups sont apparus, les pincements sous la table, les collisions accidentelles, les jambettes quand Lou, maladroit, passait devant Max. Toujours, mon frère continuait son chemin sans un mot, mais, souvent, je le retrouvais plus tard dans sa chambre, le visage enfoncé dans son oreiller trempé de larmes. Je ne comprenais pas ce qui se passait. Et quand enfin j’ai été témoin d’un incident, je pense que ça faisait déjà un bout de temps que ça durait. Ce jour-là, Lou s’était affalé sur le tapis du salon et Max, plutôt que de l’aider à se relever, avait éclaté de rire en le montrant du doigt. Bien sûr, il disait que ce n’était pas de sa faute. C’était Lou, le responsable, parce qu’il est tellement gauche.

À partir de ce moment, je me suis mis à mieux observer. Et j’ai vu. Ça me semblait si évident, désormais. Toutes les fois où Lou s’était blessé dans les derniers mois, Max ne se trouvait jamais très loin. Lou avait beau être empoté, il n’avait jamais été aussi malchanceux que depuis que Max habitait avec nous.

J’ai essayé d’en discuter avec maman, mais elle ne voulait rien entendre. Selon elle, je me montrais jaloux, manipulateur et méchant. Je cherchais à détruire son mariage. Un jour, elle a quand même accepté de questionner Lou, mais il a gardé le silence, trop perturbé pour comprendre que tout ça aurait pu s’arrêter à cet instant s’il avait accepté de raconter ce que Max lui faisait. Je l’ai encouragé à se confier, mais maman m’a chassé de la pièce.

Ensuite, elle n’a plus jamais voulu en entendre parler et Max a eu le champ libre.

Et c’est là que c’est devenu sérieux. Vraiment sérieux.

Ta première journée au village est terminée, Victor. Tu peux maintenant te reposer.

Dors.

Ne t’inquiète pas, ton frère va bien. Tu as fait le bon choix, il avait besoin de ta protection. C’était un sacrifice nécessaire, bien que lourd de conséquences.

Dors.

Demain, tu en découvriras davantage sur ton nouveau milieu de vie. Il te faudra beaucoup de courage pour affronter cette journée. Des épreuves t’attendent. Tu devras te tailler une place dans cette communauté hostile, mais nous avons confiance en toi. Tu peux y arriver. De plus, certaines personnes se révéleront être tes alliés. Tu as même déjà commencé à les reconnaître.

Observe, Victor. Apprends. Sois à l’écoute et tout se passera bien, nous l’espérons.

Dors maintenant.

4

À mon réveil, j’ai la vague impression d’avoir rêvé à quelque chose de désagréable, mais je n’arrive pas à me rappeler quoi. En me redressant sur le lit, j’éprouve un malaise : je suis convaincu que, quand je vais me lever, mes jambes ne parviendront pas à me porter. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être à cause de ce rêve que j’ai oublié ? Peu importe, j’ai l’impression qu’en touchant au plancher, je ne ressentirai absolument rien. Aucune sensation. Et que je ne pourrai plus jamais marcher parce que mes jambes… n’existent plus.

Je reste là un instant, la panique me gagnant. Mon pouls s’accélère. Je vois bien que mes jambes font une bosse sous la couverture. Je ne les ai pas perdues cette nuit, bordel ! Je peux même les toucher, sauf que…

Je secoue la tête pour me débarrasser de ces drôles d’idées. Je soulève la couverture. Excellent, mes deux membres sont toujours là, mais ça entre en contradiction avec ce que je ressens. Cette nuit, quelqu’un m’a…

J’expire tout l’air qui se trouve dans mes poumons, puis, avec lenteur, je fais pivoter mes jambes vers la gauche et je dépose mes pieds sur le sol. Je m’étonne de le découvrir froid et dur. Avec mes orteils, je peux même deviner qu’une fine couche de grains de sable le recouvre. C’est vraiment bizarre. Comment je pourrais percevoir tout ça si je n’avais pas de jambes ?

Je réussis à me rendre jusqu’à la salle de bain. À chaque pas que je fais, le malaise se dissipe, aussi vite qu’il est apparu. Et en entrant dans la petite pièce, je me trouve ridicule de m’être énervé comme ça.

Je me passe de l’eau froide sur le visage et la nuque pour finir de me réveiller. Dans le petit miroir au-dessus du lavabo, je remarque que je suis moins amoché que ce à quoi je m’attendais. Pas trop d’enflure, juste un bleu sur la pommette gauche qui tourne lentement au jaune. Pourtant, hier soir, j’avais l’impression qu’on m’avait pulvérisé la joue. Les quelques coupures que j’avais se sont refermées cette nuit et les autres ecchymoses ont déjà commencé à s’estomper. Je ne sais pas ce qu’il y avait dans ce timbre, mais c’était foutrement efficace !

Pendant que je m’examine de la tête aux pieds, tout ce que m’a raconté Chef hier soir me revient soudain en mémoire.

Je suis en prison. On m’a entraîné jusqu’ici sans me demander mon avis et je vais devoir y rester jusqu’à mes dix-huit ans. Attendre qu’on revienne me chercher. Pour me mettre à mort.

Je viens d’avoir seize ans. J’ai donc deux longues années devant moi, auxquelles il me faudra survivre entouré de types dangereux. Maintenant que je suis au courant de tout, j’ai peur qu’ils me surprennent à les dévisager. C’est sûr que je vais passer mon temps à me demander ce qu’ils ont fait pour se retrouver ici.

Big ? Torpille ? Des meurtriers ! Je n’arrive pas à y croire. La petite Olive ? Impossible.

Gus et sa bande, oui, ça, je peux très bien me l’imaginer. D’ailleurs, je m’en vais travailler avec lui aujourd’hui et je n’en ai vraiment pas envie. Je ne doute pas qu’il va tenter quelque chose. J’aurai de la chance si je finis cette journée en un seul morceau.

Dans ma chambre, je remets les couvertures en place avant de descendre. Je n’ai eu qu’à enfiler mon jeans, puisque j’ai dormi avec le même t-shirt sale et taché de sang que je portais hier. Faut absolument que je me procure d’autres vêtements. Et que je prenne une douche. Et que je me brosse les dents.

Je me dégoûte moi-même.

Big et Torpille m’attendent dans la salle à manger avec un plateau rempli de nourriture. Je m’assois à côté de Big. Il n’a pas pris de douche, lui non plus, à ce que je vois – et sens. J’imagine que, quand on découvre les raisons de notre présence ici, la question de l’hygiène devient secondaire. Je peux l’excuser.

— Qu’est-ce qu’y t’est arrivé ? demande-t-il en désignant ma joue. T’es tombé en bas d’ton lit ?

— Non, j’ai eu droit à un accueil musclé hier soir en arrivant au Mess.

Big ricane un peu, puis prend une bouchée de sa rôtie avant de répliquer :

— Pense pas que c’était un genre d’initiation ou quèque chose de même. Ici, tu peux t’faire tabasser n’importe quand. La preuve…

Il retrousse les lèvres pour me montrer le trou entre deux de ses dents.

— Quelqu’un t’a frappé sans raison ? que je demande, un peu inquiet.

— Bon, c’était peut-être pas complètement sans raison…

Torpille lui lance un sourire complice en plongeant le nez dans sa tasse de chocolat chaud. Ils ne m’en diront pas plus, mais ce que je comprends, c’est que je dois surveiller mes arrières en permanence à partir de maintenant.

— Mange en masse, me recommande Big pour changer de sujet. Tu vas en avoir besoin !

Je suis son conseil : j’engouffre trois rôties au beurre d’arachides, un muffin aux bleuets, deux œufs à la coque, cinq quartiers d’orange, une banane, un verre de lait et un chocolat chaud. Entre deux bouchées, je questionne mes nouveaux amis au sujet des arbres et de leur absence évidente de maladie. Pour toute réponse, ils haussent les épaules, peu intéressés, et Big laisse échapper un énorme rot pour couper court à mon interrogatoire.

Plus loin est assis L’Éclaireur, qui m’adresse un signe de tête. Olive se tient à sa droite et elle évite de me regarder avec tellement d’efforts que c’en devient presque drôle. Elle garde les yeux rivés sur son déjeuner comme s’il s’agissait de la chose la plus intéressante qu’elle ait jamais vue. Je me promets de retourner lui parler dans les prochains jours pour lui montrer que je suis un bon gars et qu’elle peut me faire confiance.

J’entends des bruits provenant de la cuisine et je devine que Chef s’y trouve avec un ou deux assistants. Je me demande d’abord si je devrais aller la saluer, avant de me dire que le village n’est sûrement pas le genre d’endroit où on se déplace pour aller « saluer » quelqu’un. N’empêche, j’aimerais bien la remercier de m’avoir soigné hier soir, mais, dès que j’ai avalé ma dernière bouchée, Big m’entraîne à l’extérieur en posant une main insistante dans mon dos pour me pousser vers l’avant. On passe d’abord à l’entrepôt pour chercher le matériel dont on aura besoin pour exécuter notre tâche.

Là, je tombe nez à nez avec Jujube, qui fait des pompes sur une seule main, appuyé contre son comptoir. Il me fixe en plissant les yeux alors que j’avance vers lui, puis un sourire carnassier apparaît lentement sur ses lèvres.

— Hé ! Si c’est pas mon ami Bleu !

J’ai juste envie de lui mettre mon poing sur la gueule, mais je me retiens. Pas envie de m’attirer des ennuis aujourd’hui encore. Je grogne :

— Salut, Jujube.

— Vous avez fait connaissance ? demande Big.

— On peut dire ça comme ça, répond lentement Jujube en se redressant.

Je vois bien qu’il attend juste que je me plaigne pour passer à l’offensive.

— On a bu une bière hier soir au Mess, que j’explique. Avec Gus, La Tombe pis Henri Quatre.

Big me fixe et hoche la tête, me montrant qu’il a compris l’allusion. Pendant un instant, je pense qu’il va prendre ma défense, mais il se tourne plutôt vers Jujube et change complètement de sujet :

— T’aurais pas un t-shirt pour Bleu ? demande-t-il. En attendant la prochaine livraison.

Jujube m’observe, comme pour évaluer mes mensurations, puis il plonge la main sous le comptoir et en ressort un truc vert menthe avec des lettres roses sur le devant.

— « J’aime la vie », lit lentement Big en tendant le tissu. C’est parfait. Mets ça, Bleu !

Il me lance le t-shirt pendant que l’autre imbécile rit dans sa barbe.

— Je me changerai quand on aura fini le ménage du bloc, que je décide, trop content d’avoir une bonne raison pour ne pas enfiler cette horreur.

— C’est sûr, approuve Jujube. Faudrait surtout pas que tu salisses ton nouveau linge !

— Bon ben, go, d’abord ! s’écrie Big. Faut y aller astheure ! On a déjà pris du r’tard.

Jujube nous donne deux balais, des seaux, une vadrouille et des produits ménagers, et on repart, les bras pleins.

— Merci pour ton aide, que je maugrée dès qu’on est assez loin pour que Jujube ne nous entende plus.

— Ben quoi ! Quesse tu voulais que j’fasse ? J’étais pas pour le provoquer !

Je ne réponds rien parce que je sais qu’il a raison. Je ne peux pas m’attendre à ce que Big prenne le risque de se faire taper dessus pour moi, alors qu’on se connaît depuis à peine vingt-quatre heures. Je vais devoir apprendre à ne compter que sur moi-même.

Devant la porte du bloc sanitaire, Big se tourne vers moi.

— Chef t’a parlé hier soir ?

— Oui, que je réponds en levant les yeux vers lui. Elle m’a tout raconté.

— Ça fait un choc, han ? demande-t-il, visiblement mal à l’aise.

— On peut dire ça. Mettons qu’hier, quand vous m’avez ramassé dans le champ de maïs, je pensais pas devoir passer les deux prochaines années avec une bande de tueurs.

Big pousse la porte et entre à l’intérieur du bloc sanitaire.

— Tu vas t’habituer, finit-il par répondre. On est pas toutes des salauds.

Je voudrais lui poser des questions, savoir ce qu’il a commis pour se retrouver ici, mais il s’éloigne déjà à grands pas dans un couloir étroit. Je regarde autour de moi : du sable et des feuilles mortes jonchent le sol, et une forte odeur d’urine flotte dans l’air. J’ai bien l’impression que cet endroit n’a pas été nettoyé depuis des semaines.

— Amène-toé ! me crie Big, qui s’est arrêté devant une porte ouverte un peu plus loin.

Je le rejoins. Je jette un coup d’œil à l’intérieur de la pièce. J’aperçois cinq cabines de douches alignées au fond et une dizaine de lavabos au mur à gauche avec un long miroir qui court au-dessus. Le sol est recouvert de saletés ici aussi, mais, à cause de l’eau qui s’échappe probablement de sous les portes des douches, le sable s’est transformé en boue liquide. Le drain qui se trouve au centre de la pièce semble bouché. C’est dégueulasse.

Big me tend deux bouteilles de détergent, un balai, un seau et une pile de torchons propres.

— Bon ben, tiens, prends ça… pis ça. Tu vas en avoir besoin.

— Et toi, tu t’occupes de quoi ?

— J’vas passer l’balai dans l’corridor pis dans les chiottes. Après, j’moppe partout.

Je n’ai pas encore vu l’intérieur des cabines, mais c’est assez évident que Big vient de m’avoir. Mon statut de nouveau m’empêche pourtant de faire le difficile, alors mieux vaut fermer ma gueule et frotter.

— À plus tard, me lance-t-il en s’éloignant.

— Ouais, c’est ça.

Je soupire et m’avance vers la première cabine. J’ouvre la porte en retenant ma respiration, le nez plissé, le visage à moitié tourné de côté.

C’est encore pire que je le pensais.

La cabine est séparée en deux sections : une première dans laquelle on se déshabille et où on laisse nos vêtements et notre serviette sur un crochet, puis la deuxième, séparée par un rideau de plastique, où on retrouve un pommeau de douche et un porte-savon vissé au mur de céramique. C’est la vision de cette deuxième partie qui provoque une violente et désagréable réaction de mon estomac : le sol est recouvert de bouts de savons mous, de vieux rasoirs jetables, de mottons de mouchoirs de papier, tout ça mélangé à du sable mouillé et à des boules de cheveux et d’autres poils d’origine indéfinie. C’est dé-gueu-lasse. Ça forme une couche brune et humide d’environ un centimètre d’épaisseur sur le sol de la douche et ça pue comme ce n’est pas possible.

J’ai juste le temps de ressortir et de faire les cinq pas qui me séparent de la poubelle avant de me pencher et d’y vomir mon déjeuner.

Bordel… Comment ils peuvent être aussi porcs ? Pourquoi personne ne s’occupe de garder cet endroit propre ? Je me demande à quand remonte la dernière fois où il a été nettoyé. Ça ne peut pas faire seulement une semaine ! Ou celui qui avait été délégué par Chef avait un estomac encore plus fragile que le mien et a abandonné le projet en pensant que personne ne s’en rendrait compte.

Les jambes quand même un peu molles, je décide, par principe, de prendre les choses en main.

Premièrement, enlever tout ce qui jonche le sol. Je commence par remonter le col de mon t-shirt par-dessus mon nez pour me protéger partiellement des odeurs, puis je racle la céramique du plancher avec le balai à poils durs que m’a laissé Big. À grands coups énergiques, j’envoie toute la merde des cinq cabines vers le centre de la pièce, juste à côté du drain. J’essaie de ne pas trop prêter attention à ce que je ramasse pour éviter un autre haut-le-cœur. Mais, quand même, je n’ai pas trop le choix de poser les yeux sur ma récolte. Je pense avoir aperçu une capote. Une brosse à dents aussi. C’est répugnant.

Quand le sol des cabines est enfin débarrassé de sa couche brune, je l’asperge de produit désinfectant, que je laisse agir pendant que je cours rejoindre Big. Je le trouve près de l’entrée du bloc, assis sur une chaise, le balai entre les jambes, en train de lire une vieille bande dessinée détrempée.

— Qu’est-ce que tu fous ? que je m’exclame, exaspéré. J’ai besoin de toi !

— Pour quoi faire ? qu’il réplique d’un air suspicieux.

— Il y a des merdes à jeter. Un gros tas, en réalité.

— Pas question, moi, je…

— HEILLE ! que je crie, à bout de nerfs. Tu savais parfaitement ce que j’allais découvrir dans les cabines ! T’es bien content que ce soit moi qui doive les nettoyer. Ça fait que je te demande juste une chose : viens ramasser le tas au milieu de la salle ! Le reste, je m’en occupe.

Après l’avoir fixé pendant quelques secondes pour m’assurer qu’il me prenait au sérieux, je pivote sur moi-même et retourne dans la salle des douches en serrant les poings.

J’entre dans la première cabine et commence à frotter le sol avec le balai que j’ai eu la bonne idée de rincer à l’eau chaude avant de l’utiliser pour étendre le désinfectant. Ça mousse et ça marche ! Quinze minutes de frottage pour chacune des cabines et je réussis finalement à redonner sa couleur d’origine à la céramique. Ensuite, je nettoie les murs avec un torchon et un autre produit en évitant de m’attarder à la matière blanche qui semble avoir été aspergée sur les parois et qui forme des coulisses à plusieurs endroits. Pour ne pas me mettre à hurler d’horreur, je convaincs mon esprit que c’est juste du revitalisant pour les cheveux.

Ça me prend plus de deux heures pour venir à bout des cinq cabines. J’en suis maintenant à terminer le nettoyage de la cinquième et je commence à avoir faim. Je compte revenir après avoir mangé pour laver la série de lavabos, les miroirs et, pourquoi pas, les murs aussi. J’ai envie que Chef soit satisfaite de ma première journée de corvée.

Je pousse sur la porte de la cabine pour en sortir enfin, mais elle ne s’ouvre pas. Je ne suis pas stupide, je sais qu’elle se verrouille de l’intérieur. Ça signifie donc que quelque chose – ou quelqu’un – la bloque par dehors.

— Big ? Fais pas l’imbécile.

Je me penche et j’aperçois deux jambes sous la porte, qui commence à trente centimètres du sol. Quelqu’un s’y est adossé et il ne s’agit pas de Big.

— Gus ? que je tente.

— Ouais.

Non… non… dites-moi que ce n’est pas vrai…

— Laisse-moi sortir.

— Non.

— Qu’est-ce que tu veux, au juste ?

— Te faire chier.

Pas question que je le supplie. De toute façon, ça ne servirait à rien et puis j’aurais l’air ridicule et faible. J’ai vite compris qu’ici, c’est le genre d’attitude qu’il vaut mieux éviter. Va donc falloir que j’emploie la manière forte. C’est peut-être la frustration accumulée pendant les deux heures de corvée dégoûtante que je viens de me taper ou le souvenir de la raclée que je me suis prise hier soir, mais j’ai foutrement pas envie de me résigner. J’en ai assez d’être le souffre-douleur de Gus.

Je scanne du regard l’espace autour de moi pour analyser ma situation. J’ai des produits qui pourraient l’aveugler si je lui en aspergeais le visage, mais c’est peut-être un peu extrême. Je veux surtout me défendre et peut-être lui donner une leçon, pas le handicaper pour le reste de sa vie.

Mes yeux se posent sur le balai. Parfait. Il veut me faire chier ? Tant pis pour lui, je suis prêt.

— Ouvre la porte, Gus.

J’ai parlé calmement, mais d’une voix très ferme. Gus ne répond pas et s’entête à rester adossé à cette maudite porte. Il sifflote entre ses dents, comme s’il attendait l’autobus. Je ne perds pas une seconde : je recule de deux pas et je projette de toutes mes forces mon pied droit vers l’avant, à peu près à l’endroit où doit se trouver son derrière. J’entends Gus lâcher un sacre avant de cogner dans la porte à son tour. Good. À deux, on devrait être bons pour la démolir.

J’envoie un autre violent coup de pied en me penchant de côté, et la penture du bas se brise. Une vis rebondit sur le sol. Puis, je continue dans mon élan et je frappe avec rage le panneau une dizaine de fois, jusqu’à ce que les deux autres pentures s’arrachent du montant et que la porte tombe par terre dans un vacarme infernal.

D’un geste rapide, j’attrape mon balai. Gus a reculé et me regarde, les yeux écarquillés. Il ne s’attendait pas à ça, le pauvre.

J’ai le cœur qui bat en fou. L’adrénaline pure coule dans mes veines. J’ai juste une envie, c’est que Gus s’approche pour pouvoir le démolir.

— Tu disais quoi, au juste ? que je hurle. Tu veux me faire chier ? Pas de problème !

Et je sors de la cabine en pointant mon balai devant moi.

— Tu trouves ça moins drôle, là, han ?

— Calme-toé, le nouveau…

Je ne le laisse pas finir sa phrase et je marche sur lui. Le manche du balai s’enfonce dans son ventre avec un bruit mou et ça lui coupe le souffle aussitôt. Il se plie en deux, les mains recroquevillées à la hauteur du nombril, la bouche ouverte.

Les deux pieds bien campés au sol, je le toise de haut. Sa grosse touffe de cheveux blonds lui cache le visage, mais je sais qu’il n’a toujours pas recommencé à respirer parce que je n’entends rien. J’en profite :

— C’est moins facile quand t’es tout seul, han, gros lâche ? Tu réfléchiras la prochaine fois que tu voudras t’en prendre à moi, parce que j’ai plus l’intention de…

Avant que je termine ma phrase, Gus tire brusquement sur le bout du balai qu’il tenait toujours à deux mains contre son ventre. Ça me déséquilibre juste assez pour qu’il ait le temps de se redresser sans que je puisse réagir. On se retrouve face à face. Je suis peut-être plus grand que lui, mais ses yeux lancent des éclairs et ses mâchoires serrées laissent peu de doutes sur les sentiments qui l’habitent.

— Tu vas y goûter, crache-t-il.

Il s’avance vers moi et balance son poing en direction de ma tempe. J’ai juste le temps de me reculer un peu et je reçois plutôt le coup sur le menton. Ma tête est projetée sur le côté. Je m’éloigne de deux pas pour me mettre hors de sa portée.

Tout ça s’est passé en moins de cinq secondes et ce qui va suivre m’effraie. Ma belle assurance de tantôt a disparu.

Gus fonce sur moi en hurlant, ses yeux exorbités me laissant apercevoir que ses pupilles sont dilatées à l’extrême. Je recule encore, mais me retrouve coincé dans la cabine de douche dont la porte a été arrachée. Tout ce que je peux faire, c’est m’enfoncer davantage dans la cabine et, bientôt, je sens le mur de céramique dans mon dos. Gus éclate d’un rire mauvais en me voyant brandir le balai devant moi pour me protéger.

— T’espères quoi ? Qu’y s’transforme en baguette magique ?

Et il me frappe au ventre avec son poing sans attendre ma réponse. Tout l’air est expulsé de mes poumons et je me plie en deux, tout en sachant très bien que je deviens extrêmement vulnérable dans cette position. Il faut que je réfléchisse vite à une façon de sortir d’ici avant que ce cinglé me démolisse complètement.

Pendant que je cherche mon souffle, mes yeux pleins d’eau se posent sur le balai, qui est tombé par terre quand Gus m’a défoncé le ventre. C’est tout ce que j’ai.

Je m’en saisis et me redresse brusquement. J’attrape les deux extrémités du manche avec mes mains et, en le tenant à l’horizontale, j’en donne un petit coup sec directement sur le nez de Gus. Aussitôt, il s’écarte en portant la main à son visage, où du sang a déjà commencé à couler.

— Tu m’as pété le nez ! hurle-t-il.

— Recule ! que je crie avec encore plus de puissance.

Et comme il ne me permet toujours pas de sortir de la cabine, je le frappe à nouveau, cette fois à l’épaule, mais beaucoup plus fort. Puis une autre fois, à l’oreille.

Il flanche enfin et franchit les trois pas qui le mènent à l’extérieur de la cabine. Là, il se précipite aux lavabos, où il fait couler l’eau pour nettoyer le sang qui s’échappe de son nez. Son compte est bon.

Je n’attends pas qu’il soit remis pour quitter la pièce.

5

Je suis content que le Mess possède sa propre salle de bain. Comme ça, je n’ai pas à aller au bloc sanitaire et, en début de soirée, je peux enfin me plonger dans un bain chaud pour détendre mes muscles douloureux. J’ai mal partout. Mes bras, mes mains et mes épaules à cause de tout le frottage que j’ai effectué aujourd’hui. Mon ventre et ma mâchoire à cause des coups que j’ai reçus. Et j’ai un terrible mal de tête qui m’empêche de vraiment relaxer.

Je n’ai pas revu Gus de la journée et c’est aussi bien comme ça parce qu’au moindre faux mouvement, je pense que je lui aurais sauté à la gorge. Je n’avais jamais ressenti une telle fébrilité, une telle boule de colère au creux du ventre, qui menaçait d’exploser à tout moment. C’est ça qui m’a donné l’énergie de terminer le décrassage de la salle des douches en après-midi. À cinq heures, les lavabos, les miroirs et le plancher reluisaient comme un sou neuf.

Big a fini par se secouer et il s’est occupé des toilettes. Je pense qu’il voulait se faire pardonner de ne pas être venu me secourir. Il m’a raconté que Gus l’avait plaqué contre un mur et l’avait presque étranglé en lui disant de se mêler de ses affaires, qu’il avait quelque chose à régler avec moi. Je n’ai pas cherché à savoir si ça s’était réellement passé comme ça, mais je doute. Il ne semblait pas vraiment désolé de ce qui m’était arrivé. Ça confirme juste qu’ici, c’est chacun pour soi et que j’ai intérêt à continuer de surveiller mes arrières.

Tout à l’heure au souper, Torpille m’a appris qu’il va y avoir un genre de soirée autour d’un feu dans une petite clairière pas loin. Il paraît qu’ils font ça une fois par semaine. J’hésite à y aller. Je suis crevé et je n’ai pas trop envie de socialiser avec cette bande de morons. Ce que je voudrais en réalité, c’est m’écraser devant une télé et regarder quelque chose de réconfortant comme un bon film d’action, la main dans un sac de chips. Mais visiblement c’est une des nombreuses choses dont je dois apprendre à me passer dorénavant.

— Enweye don’, m’a encouragé Torpille. C’est à peu près la seule activité trippante qu’on a, icitte. Profites-en.

— Je sais pas…

— Va y avoir des saucisses pis des guimauves qu’on peut faire griller.

Il m’a expliqué comment me rendre à la clairière au cas où je déciderais de participer. Mais, d’après lui, j’aurai juste à suivre la première personne qui sortira du Mess autour de huit heures, parce que, ce soir, tout le monde s’en va là-bas.

Je m’extirpe de l’eau qui commence à refroidir et je m’essuie avec une petite serviette que Big m’a prêtée. Ensuite, je m’agenouille près du bain et j’y plonge mon t-shirt sale. L’eau se teinte immédiatement de rouge. C’est dégueulasse. On dirait que je viens de m’ouvrir les veines. J’utilise la barre de savon que j’ai trouvée sur le bord du lavabo pour frotter la tache. C’est aussi avec elle que je me suis lavé. La liste des choses dont je vais avoir besoin s’allonge à chaque heure : une brosse à dents, du dentifrice, du savon, des serviettes, des vêtements, du papier, des stylos, des draps, un oreiller, des bottes de caoutchouc, un coupe-vent, etc. Ils ont quelques affaires au magasin, mais ce sont surtout des erreurs de commande, des trucs dont personne ne veut. J’ai pu me procurer une lampe de poche et des piles parce qu’avec la vision nocturne dont nous disposons tous, ça n’a rien d’essentiel. Olive me les a données sans même les marquer sur mon compte. Personnellement, ça me rassure de posséder une lampe de poche. Cette histoire de vision nocturne, ça me semble irréel et je m’attends à ce que ça disparaisse aussi vite que c’est apparu. Bien sûr, j’ai fait rire de moi avec ma lampe, mais je m’en fous. Surtout que j’ai réussi à tirer un sourire à Olive, alors ça valait le coup.

J’ai frotté du mieux que je pouvais, mais mon t-shirt n’est pas redevenu complètement bleu. Il va garder une marque plus sombre en forme de cœur à l’envers. Tant pis. Ça ne peut pas être pire que le jeans taché de crottes de moutons de Henri Quatre, le type au chapeau de feutre. Au moins, mon chandail sent bon.

On ne peut pas en dire autant de mon caleçon. Maintenant que je suis propre, je n’ai plus du tout envie de le remettre. Il a déjà trois jours d’utilisation et j’ai la nausée juste de penser à l’enfiler. Je décide de m’en passer pour ce soir et je le plonge à son tour dans l’eau, que je fais mousser avec la barre de savon.

J’entends des pas dans le corridor. Quelqu’un s’approche de la porte de la salle de bain et essaie de l’ouvrir.

— C’est occupé ! que je crie.

— Bleu ?

C’est la voix de Chef. Je deviens tout à coup beaucoup plus conscient de ma nudité. J’espère que la porte est bien verrouillée.

— Euh… Salut, Chef. J’en ai plus pour longtemps.

Je me dépêche de tordre mon caleçon pour en retirer le plus d’eau possible, puis je l’étale sur le rebord de la baignoire à côté du t-shirt. Je retire ensuite le bouchon pour que l’eau s’évacue.

En me relevant, je me rends compte de mon erreur : je n’ai plus rien à me mettre. Mon jeans est resté dans ma chambre et les seuls vêtements que je portais pour me rendre à la salle de bain sont maintenant trempés. Je laisse échapper quelques sacres.

— Ça va ? demande Chef, toujours de l’autre côté de la porte.

— Ouais, pas de problème, que je grommelle.

J’enroule autour de ma taille la minuscule serviette, inspire profondément, empoigne mon linge mouillé d’une main et ouvre la porte de l’autre. Chef est adossée au mur d’en face. Elle ne semble pas impressionnée par mon absence de vêtements.

— Y était temps ! J’allais m’endormir !

— Désolé. J’avais du lavage à faire.

Je lui montre le petit paquet de tissu détrempé que je tiens à la main. Elle hoche la tête.

— Y a des grands lavabos qui servent juste à ça, en arrière du Mess. La prochaine fois, t’iras là.

— C’est juste que là, j’avais rien d’autre à me…

— Bon, dégage ! me coupe-t-elle. J’ai pas juste ça à faire.

Je libère le passage et elle s’engouffre à l’intérieur de la salle de bain, dont elle claque la porte. Comme je n’ai pas trop envie d’entendre à quoi elle va s’occuper là-dedans, je m’apprête à repartir en direction de ma chambre, mais je m’arrête quand elle me crie :

— Vas-tu au feu ?

— Je sais pas trop encore…

— Attends-moi ! On y va ensemble.

Ce n’est pas une question, ni une suggestion. C’est un ordre provenant de Chef. Je ne peux qu’y obéir.

Je retourne à ma chambre m’habiller. J’enfile mon jeans et je découvre immédiatement qu’il s’avère très inconfortable porté sans sous-vêtement. De toute façon, je n’ai pas le choix. Ensuite, j’essaie le t-shirt « J’aime la vie » et, bien sûr, il se révèle beaucoup trop petit. Jujube devait savoir que, dès que je lèverais un peu les bras, on verrait apparaître mon nombril. L’ordure. Je suis certain qu’il y en avait tout plein d’autres sous son comptoir et qu’il a choisi le plus petit – et le plus affreux.

J’étends mes vêtements sur le bord de la fenêtre pour qu’ils sèchent et, quand je me retourne, j’aperçois Chef dans le corridor qui m’attend, les poings sur les hanches. Le cabot échevelé patiente à ses pieds.

— Je vois que t’es prêt à partir, dit-elle.

Ses lèvres tremblent légèrement. Elle a les yeux posés sur ma poitrine et se retient pour ne pas éclater de rire, mais elle ne fait pas de commentaire sur mon accoutrement. Je la rejoins et nous descendons l’escalier en colimaçon qui mène à la salle commune.

Sur les mêmes divans qu’hier soir, j’aperçois Jujube, Henri Quatre et Gus, dont le nez a doublé de volume. Ne manque que La Tombe pour compléter le tableau. Avec de gros rires gras et des sacres de bûcherons, ils jouent aux cartes sur une petite table placée devant eux.

En nous voyant arriver, ils se taisent.

— Vous v’nez au feu ? s’informe Chef en continuant de marcher vers la porte d’un pas ferme.

— On l’sait pas encore, répond Jujube.

Puis, juste avant qu’on sorte :

— Beau chandail, Bleu !

Les deux autres gars s’esclaffent et je sens le regard mauvais de Gus dans mon dos. Une fois dehors, je sais que Chef va vouloir me questionner à son sujet, mais je ne la laisse pas faire et je détourne son attention.

— Comment il s’appelle ? que je demande en désignant le chien qui trottine entre nous deux.

— Corniaud.

— C’était à toi, avant ? Ils t’ont laissée l’emmener ?

— Non, j’ai jamais eu d’chien. J’haïs les chiens.

— Mais alors…

— Y est arrivé un jour par le sentier. Y a pus jamais voulu r’partir. Pis c’est pas parce que j’ai pas essayé !

Je baisse les yeux vers l’animal, qui la regarde avec adoration.

— En tout cas, lui, il a l’air de t’aimer.

— C’est ben ça, l’problème. Y m’lâche pas. Je l’ai toujours dans les pattes.

Je réprime un sourire. Malgré ses mots durs, c’est clair que Chef apprécie son compagnon poilu. Il n’y a qu’à voir comment elle laisse traîner sa main pour que ses doigts grattent « accidentellement » la tête du cabot en marchant. Ou comment elle ralentit subtilement sa marche quand Corniaud a senti une odeur et qu’il ne peut s’empêcher de s’arrêter sur le sentier. Est-ce que cette fille aurait un cœur, après tout ?

— Tu t’es encore battu, lance-t-elle en faisant un geste vers mon visage.

Mes efforts pour éviter le sujet n’ont pas fonctionné.

— Je me suis défendu.

— C’est correct, tsé. Faut que tu t’fasses respecter. Faut juste que tu t’arrêtes à temps.

Je soupire.

— Je sais, sauf que j’ai pas l’habitude de me montrer aussi agressif. J’ai l’impression d’être devenu une autre personne.

— Ici, tout l’monde se comporte différemment. Faut se faire une carapace, pour pas dev’nir fou. Tu vas t’habituer.

— Je pense pas que Gus et Jujube soient si différents de ce qu’ils étaient avant.

— P’t-être ben, lâche Chef en haussant les épaules. Ou p’t-être pas.

— Mais pourquoi ils me détestent autant ? Je cherche pas leur sympathie, mais j’aimerais ça qu’ils me laissent tranquille !

Elle penche la tête sur le côté, comme si elle réfléchissait à sa réponse.

— Pour l’instant, tu représentes une cible facile parce que t’es plus ou moins tout seul. Tu viens d’arriver, t’as pas vraiment d’amis. Avec de la chance, dimanche prochain, y va y avoir un autre nouveau pis Gus va s’acharner sur lui.

— Tu peux pas intervenir pour arrêter ça ? que je demande, révolté. Pourquoi on lui permet d’agir comme ça ?

— Tu vas survivre. Pis chuis pas une gardienne d’enfants, tsé. Arrangez-vous avec vos problèmes.

Je donne un coup de pied dans un caillou et Corniaud court le chercher. Apparemment, je vais devoir endurer ça jusqu’à ce qu’on parachute un autre pauvre type ici. Et je me demande si je réussirai à le regarder se faire tabasser sans rien dire, comme tous les autres.

L’animal gambadant devant nous, on traverse le village. Plus on avance, plus le chemin rétrécit. Je ne m’étais pas encore aventuré aussi loin. On est maintenant en pleine forêt, sur un sentier juste assez large pour permettre à une personne de passer. Chef me précède et les branches qu’elle tasse pour dégager la voie me fouettent le visage quand elle les relâche. Il fait presque complètement noir et ma vision nocturne a de nouveau pris le relais. Ça me paraît toujours aussi bizarre, mais je trouve ça bien pratique ce soir encore.

En levant la tête, j’aperçois un peu plus loin des étincelles qui montent dans la nuit pour se mélanger aux étoiles. Bientôt, j’entends les voix de plusieurs personnes ainsi que le crépitement du bois qui brûle.

Juste avant qu’on atteigne le site du feu, alors que je croyais notre conversation terminée, Chef se retourne vers moi. Ses yeux me fixent durement dans la pénombre.

— Oublie qui t’étais y a deux jours, Bleu. Ce gars-là, yé mort quand t’as tué ton beau-père. T’es maintenant une autre personne, comme toutes nous autres.

J’avale difficilement ma salive.

— Fais c’qui faut pour qu’on te respecte, continue-t-elle. Accorde pas ta confiance à n’importe qui. Pis essaie de profiter du temps qu’y t’reste jusqu’à tes dix-huit ans. C’est les seuls conseils que j’peux te donner.

Elle se retourne et entre dans le cercle de lumière avec Corniaud. Moi, j’attends quelques secondes encore, trop secoué pour la suivre. Ses paroles m’ont jeté par terre.

Victor n’existe plus. Je suis Bleu dorénavant.

Près du feu, je retrouve Torpille et Big, qui m’accueillent avec des tapes dans le dos et des commentaires railleurs à propos de mon menton enflé. Je retiens une réplique cinglante à l’intention de Big, qui n’a rien fait pour me venir en aide, quand je remarque un hématome rouge foncé dans son cou. Peut-être qu’il ne m’a pas menti, après tout.

Je m’assois sur l’un des troncs qui servent de bancs et je jette un regard circulaire sur le groupe qui s’est formé autour du feu. L’Éclaireur, assis directement sur le sol, paraît hypnotisé par les flammes, dont il semble être le seul à entendre le discours secret. Mamadou fait rouler ses pectoraux sous sa peau sombre pour impressionner Chef, qui, trop occupée à distribuer des guimauves, ne s’en aperçoit même pas. Avec de grands gestes, Dwalé raconte à Chop Chop comment le mouton qu’il devait égorger aujourd’hui s’est échappé dans la forêt et qu’il a dû lui courir après pendant une demi-heure avant de le rattraper.

Personne ne m’accorde d’attention. Pourtant, ils doivent avoir entendu parler de ce qui s’est passé ce matin au bloc sanitaire. Conclusion : tout le monde s’en fout. Ce n’était rien d’extraordinaire et personne ne va prendre la défense de qui que ce soit.

Je m’empare d’une saucisse, que j’empale un peu trop brusquement sur une branche fine pour la faire griller. L’odeur me donne l’eau à la bouche. Le souper, tout à l’heure, était immangeable, encore une fois. La même viande indéfinie nous a été servie, mais dans une sauce brune cette fois. J’en ai laissé plus de la moitié et je songe sérieusement à devenir végétarien si le menu ne change pas bientôt.

— C’était quoi, la viande au menu, ce soir ? que je demande à Big et à Torpille en mordant dans ma saucisse qui dégouline de graisse brûlante.

— Du schnak, répond Torpille.

— Du quoi ?

— Du schnak, répète-t-il comme si c’était tout à fait normal.

— OK, explique, s’il te plaît, dis-je en me tournant vers lui. Parce que, dans le monde d’où je viens, le « schnak », ça existe pas.

Il hausse les épaules.

— J’sais. J’ai jamais vu ça ailleurs qu’ici, moi non plus. Pis pourtant, avant, j’habitais en campagne.

— Et c’est quoi ? que j’insiste, même si j’ai déjà ma petite idée.

— Une espèce de gros chat. Y sont faciles à chasser parce qu’y ont pas vraiment peur de nous autres. Pis y en a plein autour du village.

— Je pense en avoir vu deux hier soir, derrière la salle à manger.

— Ça s’peut. Y viennent tout l’temps fouiller dans les vidanges.

Par réflexe, je porte la main à la poche arrière de mon jeans pour y récupérer mon téléphone. Contrarié, je fais claquer ma langue quand je constate qu’il n’est pas là et qu’il n’y sera jamais plus.

— Quesse qu’y a ? m’interroge Big.

— J’aurais voulu faire une recherche sur le Net pour en apprendre plus sur le… « schnak ».

Je mime des guillemets de chaque côté de ma tête.

— Premièrement, y a pas de réseau icitte, alors ton cell aurait pas marché, m’annonce Big. Pis même si y en avait eu, t’aurais rien trouvé sur le Net. On a cherché dans les encyclopédies du Mess, pis ç’a l’air que ça existe pas, les schnaks.

— Peut-être que ça porte un autre nom ?

Il secoue la tête.

— Y avait une liste de toutes les félins d’Amérique, avec des photos pis des descriptions, pis j’te jure qu’y en avait aucun qui ressemblait à ça.

Je m’entête :

— Peut-être qu’ils se sont échappés d’un zoo et se sont reproduits ?

— On en tue des dizaines par mois. J’pense pas qu’y pourrait y en avoir autant.

— Mais… c’est impossible !

— Y a ben des choses icitte qui sont impossibles, déclare Torpille avec un sourire en coin.

— D’autres animaux ?

— Ouais, fait-il. Des oiseaux, plusieurs plantes aussi. Mais ça, tu l’avais remarqué.

— La vision nocturne, ajoute Big.

Je hoche la tête. Plus les heures avancent et plus je m’habitue à cet endroit, en m’étonnant de moins en moins de toutes ses bizarreries.

De toute façon, ai-je le choix ?

— OK, tout le monde ! s’égosille Chef, de l’autre côté du feu. C’est l’heure d’la distribution des tâches pour demain !

Plusieurs grognements se font entendre. Chef lance des regards chargés d’avertissements silencieux en direction de certains gars, puis après un moment continue :

— Mamadou, La Tombe, j’ai besoin que vous alliez couper un arbre sur le ch’min vers l’étang. Y est su’ l’bord de tomber, pis c’est dangereux.

— Pas d’problème ! lance Mamadou, trop fier de pouvoir montrer la puissance de ses muscles à Chef. Tu l’veux en billots de deux pieds ?

— Non, en rondelles. Pour faire des assiettes.

Des ricanements s’élèvent autour du feu. Mamadou hausse les épaules, embarrassé.

— Gontrand, Joufflue, le Mess a besoin d’un bon nettoyage. Plancher, fenêtres, tables, tout ça. J’vous donne trois jours.

Joufflue, la troisième fille du groupe, est encore plus discrète qu’Olive, si c’est possible. Ses cheveux longs et gras lui cachent les yeux, dont je ne peux pas voir la couleur. On dirait qu’elle cherche à faire disparaître sa tête entre ses épaules en les soulevant tellement qu’elles touchent presque à ses oreilles.

Gontrand, un type sec et nerveux, lui jette un regard dédaigneux. À l’évidence, il n’a pas envie de travailler avec elle pour les trois prochains jours. Personnellement, j’accepterais volontiers d’échanger ma place avec lui si ça m’évitait de me faire tabasser à nouveau.

— Bleu, tu vas passer la journée à l’écurie avec Big et Torpille, annonce Chef en se tournant vers moi. Y vont te dire quoi faire.

Elle me fixe un peu plus que nécessaire, ne sourit pas, mais c’est tout comme. Je hoche la tête pour la remercier et je ne peux retenir un soupir de soulagement.

Big m’enfonce un coude dans les côtes.

— On va t’obliger à pelleter d’la maaaarde, mon gars ! Tu vas teeeellement aimer ça !

— Pas de problème. Du moment que je me tiens loin de Gus.

Et j’aime traîner avec ces deux-là. Big est drôle et vif d’esprit, contrairement à ce que j’avais cru au départ. Grâce à lui, je ris beaucoup. Torpille se montre plus calme et ne parle pas autant, mais je sais qu’il observe toujours ce qui se produit autour de lui. Je pense qu’ils pourraient devenir deux bons amis. Alors, pendant que Chef continue sa distribution de tâches, je me surprends à apprécier d’être assis près du feu en leur compagnie. Il fait bon, j’ai le ventre plein de saucisses et de guimauves, et je suis presque certain que demain, à l’écurie, personne ne viendra m’embêter.

La soirée se poursuit, agréable et rassurante. Un gars qu’on appelle Fern a sorti une guitare de nulle part et s’est mis à chanter des ballades avec une voix plus ou moins juste. On se croirait presque dans un camp de vacances.

Je me suis laissé glisser par terre et j’ai remonté mes genoux sous mon menton, recroquevillé contre le tronc d’arbre, presque prêt à m’endormir dans la chaleur du feu. Tout à l’heure, Big et Torpille sont allés se promener plus loin dans la forêt, sans m’inviter à les suivre. À leur retour après environ une demi-heure, leurs yeux luisaient d’une drôle de façon et ils ne pouvaient pas s’empêcher de sourire. Je me suis demandé s’il est permis de recevoir de l’herbe ou d’autres drogues lors des livraisons du dimanche. Ça me surprendrait, puisqu’on est en détention, mais on ne sait jamais. On n’a pas échoué dans une prison ordinaire, ça, c’est sûr.

Puis, j’ai aperçu Big qui caressait discrètement l’avant-bras de Torpille avec son pouce. Il y avait beaucoup de tendresse dans son geste et j’ai compris que la drogue n’expliquait pas leurs yeux brillants. Je suis content d’avoir été témoin de ça. On dirait que ça me rassure. Tout ne se résume pas qu’à la haine et à la saleté, ici, finalement. Il y a un peu de place pour autre chose.

Fern entame une nouvelle chanson, très douce :

— On ne voit, loin devant, que de l’eau, des arbres et des bûches. On ne sent que le vent, on n’entend que le bruit des canots dans l’eau. On avance en oubliant le temps, vers ces rives enveloppées de mystère. Et l’oiseau te salue en passant. Bientôt, on rejoindra l’horizon…

Les voix autour de moi se fondent en une seule, en un bourdonnement monotone. Mes paupières deviennent lourdes et je me sens sombrer lentement du côté du sommeil. Les chants me bercent, je suis bien pendant les quelques minutes où mon esprit vogue, à la limite entre le rêve et la réalité.

Des images floues, des sensations étranges apparaissent graduellement. D’abord, des ombres bougent à peine, de manière furtive, sur une cloison obscurcie, puis d’infimes mouvements de lumière se produisent, comme le reflet du soleil sur une surface liquide. J’entends le bruit d’une conversation au loin, mais je ne peux en discerner les mots. Une voix féminine, inconnue. Il y a un homme aussi, peut-être deux.

J’ouvre les yeux.

Devant moi (au-dessus de moi ?) se trouve un plafond parfaitement lisse, blanc. Des flashs de lumière aveuglante m’agressent. Une voix. Forte et autoritaire. Des mains qui me manipulent sans ménagement. Qui me palpent, me retournent, m’enfoncent une…

…

…

Je n’arrive plus à respirer. J’ouvre brusquement la bouche, puis les yeux, pris de panique. Je pose mes paumes à plat sur le sol et j’essaie de me relever pour fuir, mais… je ne peux pas. Mes jambes ont disparu ! Elles m’ont été enlevées !

J’écrase mes mains sur ces dernières et j’y enfonce les doigts pour les sentir. J’appuie très fort, jusqu’à en avoir mal, même si je sais que ce n’est qu’une illusion parce qu’elles ne sont pas là. Elles ne sont plus là ! Le manque d’air m’oppresse, me fait hoqueter à la recherche d’oxygène.

— Hé ! Bleu, ça va ?

Je pivote vers Torpille, qui s’est penché vers moi, une main sur mon épaule. Je veux lui expliquer ce qui m’arrive, mais aucun son ne franchit mes lèvres à part un coassement pathétique. J’ai la bouche grande ouverte, je suis au bord de l’évanouissement.

— Relaxe, mon gars. Ça va r’venir…

Il me regarde avec de l’amusement dans les yeux. Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle et ça me met en colère, d’autant plus que je ne peux pas l’exprimer. On m’a coupé les jambes, bordel ! Je ne respire plus ! Comment il peut en rire ?

— Tout va bien, ici ?

Je tourne la tête en direction de la voix de Chef, qui s’est rapprochée. Peut-être qu’elle comprendra ce qui se passe et qu’elle parviendra à m’aider.

— C’est Bleu qui capote un peu, répond Torpille en me tapotant le dos d’une main molle.

— Ah. OK.

OK ? OK ?

C’est tout ce qu’elle est capable de dire ? Je vais tuer quelqu’un si personne ne fait rien pour me secourir ! J’essaie de me lever, mais, évidemment, l’absence de jambes ne me le permet pas et je retombe lourdement sur le sol. Je ne sais plus quoi faire, je…

Chef s’assoit à ma droite et se penche vers moi pour m’obliger à la regarder.

— Hé. Calme-toi. Respire.

Je la fixe, la bouche toujours ouverte. Mes lèvres ont dû tourner au mauve maintenant, c’est sûr qu’elle va s’en rendre compte !

— Respire par le nez, m’ordonne-t-elle. Vas-y lentement.

Comment ?…

— Ferme ta bouche, imbécile ! rugit Chop Chop, de l’autre côté du feu. T’as l’air d’un poisson !

Il éclate de rire et d’autres le suivent. Je prends alors conscience que tous les yeux sont braqués sur moi, mais que personne ne semble mesurer la gravité de la situation. Je peux bien crever là, ils ne lèveront pas le petit doigt pour m’aider.

— Bleu ! s’impatiente Chef pour que je revienne à elle. Ferme ta bouche pis respire par le nez, que j’te dis !

J’obéis.

Et même si je n’y crois pas, ça marche.

L’air passe à nouveau dans mon nez, ma gorge, descend jusque dans mes poumons. C’est comme une délivrance. J’inspire, j’expire et je recommence plusieurs fois rapidement, jusqu’à ce que la tête me tourne.

— Doucement…

Chef a posé une main sur mon avant-bras pour que je me calme. J’ai eu peur. Sérieux, j’ai cru que j’allais mourir. Et mes jambes…

Je baisse les yeux. Elles sont bien là. Je les vois et je les sens, comme avant. Qu’est-ce qui s’est produit ? Comment j’ai pu songer qu’on me les avait enlevées ? Je les bouge un peu pour m’assurer qu’elles existent. Tout va bien, elles fonctionnent toujours.

— Ça arrive des fois. Surtout au début.

Je regarde Chef.

— Ça va s’calmer tranquillement. Dans quèques jours, tu y penseras pus.

— Comment ça peut paraître aussi réel ? que je demande enfin d’une voix rauque. J’étais certain de plus avoir de foutues jambes !

— Tes jambes ? s’étonne-t-elle.

— Oui, on me les avait enlevées !

— Oh. Un poumon pis les jambes.

Elle détourne les yeux en pinçant les lèvres.

— Gang de requins…, murmure-t-elle enfin.

— Quoi ? Pourquoi tu dis ça ?

Pour toute réponse, Chef se lève d’un bond et retourne de l’autre côté du feu comme si j’avais prononcé quelque chose qui l’avait fâchée. Elle reste debout là-bas, à osciller d’un pied à l’autre, perdue dans ses pensées. Corniaud, surexcité, saute autour d’elle pour attirer son attention.

— Tu t’sens mieux ? souffle Torpille.

— Ouais. Ça va aller.

— Moi, c’tait les oreilles. J’entendais pus rien, des fois. C’tait rushant.

— Moi, c’tait comme toi, Bleu, ajoute Big. J’pouvais pus respirer.

— Mais pourquoi ? que je m’exclame. Pourquoi ça arrive ?

Ils haussent les épaules en même temps, apparemment pas trop intéressés à en connaître davantage sur le sujet.

— Chef avait l’air préoccupée. Vous avez vu sa réaction ?

— Ouais, répond Big. Mais Chef est tout l’temps comme ça. À’ fait des mystères avec toute. Inquiète-toi pas.

Il se détourne et adresse un clin d’œil à Torpille. Si je n’avais pas été témoin de leur complicité plus tôt, j’aurais pu me sentir vexé, mais je comprends que ce clin d’œil n’a absolument rien à voir avec moi. Je soupire, puis regarde de nouveau en direction de Chef. Elle a commencé à ramasser les traîneries autour du feu. Ses bras sont chargés de paquets de saucisses et de sacs de guimauves entamés. Un type des cuisines, Bizou, l’aide en récupérant les emballages vides, qu’il jette dans le feu, créant un nuage de fumée nauséabonde et toxique.

Fern, le type à la guitare, termine son morceau, et les dernières notes meurent lentement dans la nuit. C’est le signal du départ. Plusieurs personnes se lèvent en grognant, sautant par-dessus les billots qui ont servi de bancs, et se dirigent vers les arbres. Mes jambes sont engourdies. Je les déplie prudemment, pas certain qu’elles vont me soutenir, puis je pose mes pieds sur le sol et entreprends de me mettre debout.

— Tu peux marcher ?

Torpille, à quelques mètres, est déjà prêt à partir.

— C’est bon, allez-y. Je vais me débrouiller.

Il hoche la tête, puis va rejoindre Big, qui patiente à l’entrée du sentier. Ils s’y engagent ensemble sans même se retourner.

Chop Chop, au centre du cercle de lumière, a hérité de la tâche qui consiste à pisser sur le feu pour l’éteindre. Avec un rictus au coin des lèvres, il expose fièrement son membre, comme s’il s’agissait d’un objet précieux et qu’il s’attendait à ce qu’on s’attroupe autour de lui pour le complimenter. Je passe loin derrière lui, récupère une couverture oubliée et me dépêche de rejoindre le chemin.

6

— T’as oublié ta lampe de poche ?

Olive m’attend à l’intérieur de la forêt, les mains enfoncées dans la poche ventrale de son chandail. À part Chop Chop, tous les autres sont déjà loin sur le sentier, le son de leurs voix s’amenuisant à chaque seconde qui passe.

— Ouais… Je suis parti un peu trop vite du Mess tout à l’heure. Je voulais pas tester la patience de Chef.

— Mais comment tu vas faire pour retourner si t’as pas de lumière pour te guider ?

Dans sa voix, je reconnais de l’amusement et je me rends compte en levant les yeux que je la vois très bien grâce à ma vision nocturne.

— Tu serais pas en train de te moquer de moi, là ?

— Peut-être.

Je lui souris. Je me fous qu’Olive rie de moi parce que, pour la première fois, c’est elle qui m’a abordé, mais, surtout, elle n’a pas l’air d’avoir peur que je lui coupe la gorge ou quelque chose comme ça.

Je la rejoins et nous marchons l’un derrière l’autre jusqu’à ce que le sentier devienne assez large pour que je me place à côté d’elle. Mon menton m’élance doucement, mais je m’en fiche parce que je sais que, demain déjà, ou au pire dans deux jours, rien n’y paraîtra plus. Ça a beau rester inexplicable, je commence à m’y habituer.

L’air de la nuit s’est refroidi. Maintenant que nous ne nous trouvons plus près du feu, je sens des frissons me parcourir la nuque et le dos, alors que mon visage, lui, demeure brûlant.

J’offre à Olive :

— Tu veux la couverture ?

Elle refuse en secouant la tête. Je m’enroule donc dans la pièce de tissu, content de pouvoir conserver un peu de ma chaleur.

Olive se tait. Est-ce qu’on pourrait, pour une fois, avoir une conversation normale, elle et moi ? Mais, à bien y penser, qu’est-ce qu’une conversation normale ici ? On ne peut pas parler du dernier record obtenu par un Chinois à Fear’s Empire ou de nos notes en géographie, encore moins de mon choix de programme au collège pour l’année prochaine. Tout ça fait partie d’un monde qu’on ne reverra plus. Quand j’y pense, ça me donne le vertige. Mon nouveau monde, ma nouvelle vie, c’est ici, dans cet espace d’environ dix kilomètres carrés, avec des gens dont je dois constamment me méfier et une panoplie de phénomènes étranges qui se produisent sans prévenir.

Mon programme au collège du Village pour les deux prochaines années : « Survie en milieu hostile ».

— Chef m’envoie chercher du maïs au champ, demain.

Je tourne la tête vers Olive, surpris. Peut-être qu’on va l’avoir, cette conversation, après tout.

— Du maïs ? Je croyais que ça existait plus depuis les épidémies mondiales !

— On dirait ben que c’est faux, répond-elle en haussant les épaules. En tout cas, ici, on en a.

Pour éviter de me questionner pendant la moitié de la nuit, je décide de faire comme si c’était possible.

— Oh. Et t’es contente ? Ça va te changer de l’entrepôt.

— Pas vraiment, non.

— Pourquoi ? Une promenade en dehors du village, c’est bien, non ?

Olive inspire profondément.

— Elle m’envoie avec Jujube.

Je retiens le sacre qui me brûle les lèvres. À quoi Chef a pensé, bordel ? La petite Olive, toute seule avec Jujube pendant plusieurs heures, c’est de la folie ! Au moins, à l’entrepôt, il y a un va-et-vient constant, mais, là, il va pouvoir faire ce qu’il veut.

— Tu veux que j’aille voir Chef ? que je demande en accélérant le pas. Elle doit pas dormir encore.

— Non. Ça changera rien.

— Ben voyons, elle va comprendre. Je pense qu’elle a pas dû réfléchir, mais, si j’en discute avec elle, elle verra son erreur.

— Pfffff… Elle s’en fout. Tout ce qui compte, c’est qu’on s’occupe du travail. Le reste, c’est pas son problème.

Je songe à la Chef que j’apprends à connaître depuis deux jours et j’ai l’impression qu’Olive ne me parle pas de la même personne. Oui, Chef se montre dure et a tendance à donner des ordres sans prendre de gants blancs, mais je ne peux pas admettre qu’elle enverrait délibérément une petite fille se jeter dans la gueule du loup.

J’insiste :

— Ça coûte rien d’essayer, Olive. Je vais aller cogner à sa porte et lui expliquer la situation. On verra bien.

— Si tu veux, me répond la fillette en soulevant ses maigres épaules. Mais j’y crois pas. Une fois, elle m’a envoyée chasser avec La Tombe même si elle sait que son fun depuis qu’il est là, c’est de me pincer jusqu’au sang. Il adore ça, le salaud.

Elle retrousse la manche de son chandail pour me montrer son bras et j’aperçois plusieurs taches foncées sur sa peau, avec un milieu presque noir.

— Et ça, c’est rien. J’en ai des pires ailleurs.

— Et Chef est au courant ? que je demande, estomaqué.

— Oui. Comme je te dis, elle s’en fout.

Je serre les poings, révolté. Étant donné l’endroit où on se trouve, je ne devrais pas m’étonner de ce que me révèle Olive, mais, depuis hier soir, je dois constamment me rappeler le type de personnes qui m’entourent : tous des meurtriers. Je ne peux pas espérer qu’ils soient doux comme des agneaux, sauf que, d’un autre côté, ils ne peuvent pas s’avérer complètement mauvais non plus !

On est arrivés au village. Dans la pénombre, on peut apercevoir le bâtiment où loge Olive, à environ cent mètres du chemin principal. Je songe que je devrais peut-être aller la reconduire jusqu’à la porte. Elle est si vulnérable, n’importe quel gars pourrait se cacher derrière un arbre et attendre que j’aie le dos tourné pour lui sauter dessus. Je me prépare à lui faire part de mes inquiétudes, quand elle me demande, dans un murmure :

— Tu voudrais échanger de place avec moi ?

— Quoi ? Demain ?

Elle hoche la tête, sans lever les yeux vers moi.

Je n’avais pas envisagé cette possibilité. En fait, la dernière chose dont j’ai envie, c’est de me retrouver loin du village, seul avec Jujube. Même si Gus n’est pas là, j’ai l’impression que je passerais un sale quart d’heure. Je peux me défendre, je l’ai démontré aujourd’hui, mais si je pouvais éviter une troisième bagarre en trois jours, ça ferait bien mon affaire.

Est-ce que j’ai vraiment le choix ? Si je laisse Olive aller souffrir à ma place, je ne pourrai plus jamais la regarder en face.

— C’est bon, si Chef veut pas te donner une autre tâche, je vais proposer de me charger de la tienne.

Un frisson parcourt le corps menu d’Olive. Elle croise ses bras devant sa poitrine en pressant ses coudes avec ses mains.

— Merci, souffle-t-elle en fixant droit devant elle.

Puis, sans rien ajouter, elle se met en marche sur le sentier qui la mène à son dortoir et, en resserrant la couverture autour de moi, je l’observe jusqu’à ce qu’elle atteigne la porte. Avant d’entrer, elle se retourne et m’envoie un léger signe de la main. C’est seulement lorsque je la sais en sécurité à l’intérieur que je m’autorise à prendre la direction du Mess. Je dois me dépêcher. Chef avait à peine quelques minutes d’avance sur nous, mais Olive et moi avons traîné en route. Si Chef dort déjà et que je la réveille, elle va me recevoir avec une brique et un fanal.

Le silence règne dans le village et je ne rencontre personne sur le chemin. Alors que je passe près de l’enclos des chevaux, l’un d’eux hennit doucement pour me saluer. Si je n’étais pas si pressé, je m’arrêterais pour lui rendre la politesse, mais j’accélère plutôt le pas.

J’atteins enfin le Mess. Je traverse la salle commune déserte sur la pointe des pieds. La montée de l’escalier métallique me donne l’impression que je pèse une tonne et demie. Impossible de demeurer discret.

Là-haut, devant la porte de Chef, j’hésite. J’ai presque peur qu’elle panique et pense que je veux lui faire du mal. Elle est bien capable de garder un couteau sous son oreiller. Je n’ai pas envie de me vider de mon sang simplement pour avoir voulu rendre service à Olive. Je reste là, à réfléchir pendant un interminable moment. Je pense à ma promesse, à ce qui m’attend demain. Parce que peu importe ce que Chef me dira, je ne laisserai pas tomber Olive.

Je me décide enfin.

— Chef ? que je chuchote en grattant la porte avec le bout de mon index.

Des deux côtés du corridor, j’entends des ronflements provenant de plusieurs chambres, mais rien s’échappant de celle devant moi.

— Chef ? que je répète, à peine plus fort.

N’obtenant toujours pas de réponse, je tourne lentement la poignée et pousse la porte avec précaution, en espérant qu’elle ne grince pas. Je jette un œil à l’intérieur.

Le lit est vide.

Où Chef peut-elle bien se trouver ? Elle est pourtant partie bien avant nous, elle devrait être arrivée depuis un bon bout de temps. À moins qu’elle fréquente un des gars et passe la nuit dans sa chambre ? Mais ça, je n’ai aucun moyen de le savoir. Et je me vois mal aller cogner à toutes les portes pour vérifier.

Je me résigne donc à abandonner l’idée de lui parler ce soir. Il est tard, mon lit m’appelle. Peut-être que, demain matin au déjeuner, j’aurai plus de chance.

Après avoir fait un arrêt à la salle de bain, où je me suis aspergé le visage d’un peu d’eau, je marche jusqu’à ma chambre, pressé d’enfin pouvoir me reposer après cette interminable journée. J’ai l’impression qu’elle a duré une semaine.

Mais, à mesure que je progresse dans le long corridor sombre, un fort pressentiment grandit en moi : j’ai la conviction que cette nuit ne sera pas reposante. Quelqu’un ou quelque chose va m’empêcher de trouver le sommeil. Devant ma porte fermée, je m’arrête et je prends quelques secondes pour souffler. L’impression qu’on me comprime la cage thoracique dans un étau est de retour. Chaque inspiration me coûte de gros efforts. Chaque expiration relève de l’exploit. Je m’oblige à rester calme en me rappelant que la sensation ne durera pas et que, selon les autres, elle n’a peut-être rien de réel.

J’appuie mon front contre le panneau de bois, qui pivote sans bruit.

Je relève les yeux.

La pièce a été vidée.

Il n’y a plus rien. Mes vêtements qui séchaient sur le bord de la fenêtre ont disparu, les draps et la serviette que Big m’a prêtés aussi. La commode, la chaise et même le lit se sont volatilisés. Il ne reste que des murs complètement vides.

Médusé, je m’avance d’un pas à l’intérieur, incapable de croire à ce que je vois… ou ne vois pas. Je ne possédais déjà presque rien, bordel, mais, dorénavant, ça se résume à ce que je porte sur moi ! Un t-shirt trop petit, un jeans, une paire d’espadrilles. Une couverture.

Pas compliqué de deviner qui a fait ça. Tout le village était au feu ce soir, sauf trois personnes : Jujube, Henri Quatre et Gus. Ils ont disposé de plusieurs heures pour mettre leur mauvaise blague à exécution, sans personne pour les en empêcher. C’est tellement injuste ! Cet endroit me rend fou !

Une effroyable envie de hurler se forme dans ma poitrine. Je voudrais me révolter, m’assurer que les autres comprennent que tout ce que je veux, c’est qu’on me laisse tranquille ! Qu’on me laisse écouler mon temps. Parce qu’à ce rythme-là, je ne tiendrai pas pendant deux ans.

Je serre les dents pour retenir un cri et je marche vers un coin de la chambre, où je me laisse tomber au sol, découragé, avec pour seule protection cette couverture que j’ai ramenée du feu. J’appuie ma tête contre le mur et je ferme les yeux en essayant de calmer ma respiration sifflante. Inspire… Expire…

Graduellement, une image de Lou, mon frère, s’impose à mon esprit. Mon Lou tellement doux, tellement innocent n’aurait jamais tenu jusqu’à ce soir si je n’avais pas pris sa place. Ils l’auraient détruit en moins de quelques heures. Lou n’aurait pas pu se défendre. Il n’aurait pas compris pourquoi on lui voulait autant de mal.

— Lou…

Penser à lui permet à ma colère de fondre et de se transformer en autre chose. Pour la première fois depuis mon arrivée, je suis au bord des larmes. Je combats, refusant de me laisser aller à pleurer. Je me sens si seul. Je m’ennuie de mon frère.

Ma vie d’avant me semble loin, comme si je l’avais quittée il y a des années alors que ça fait à peine… combien de temps, déjà ? J’ai perdu le compte. Je ne me rappelle plus quel jour nous sommes, ni depuis quand je suis ici. Trop de choses se sont produites. Trop de choses désagréables, violentes et impossibles. Et je sais que c’est loin d’être terminé.

Je frissonne dans ma couverture légère. Tout mon corps me fait mal, à cause des coups que j’ai reçus et de cette difficulté à respirer qui ne me lâche pas. Et puis, la dureté du plancher m’empêche de trouver une position confortable.

Je n’arriverai jamais à dormir en restant ici. Je me relève et je sors en emportant la couverture avec moi. Au rez-de-chaussée, une dizaine de divans et de causeuses n’attendent que moi. J’ai l’embarras du choix pour passer le reste de la nuit. J’en choisis un tout au fond, face à un foyer en pierre qui semble ne jamais servir. Le tissu est usé et les coussins sont défoncés par l’âge, mais au moins, ici, personne ne peut m’apercevoir. Je peux dormir tranquille.

Un bruit de pas me réveille en sursaut. Par prudence, je jette un œil ensommeillé par-dessus le dossier du divan. Je repère Chef, qui se dirige vers l’escalier de métal, chaussée de bottes de caoutchouc et suivie de son affreux chien. Le soleil n’est pas encore levé, mais il y a déjà assez de lumière pour que ma vision nocturne ne me soit plus utile. Dehors, les oiseaux sont bien éveillés et chantent comme en plein jour.

Je lance :

— Hé !

Chef, qui a un pied sur la première marche, se tourne dans ma direction, les sourcils froncés.

— Quesse tu fous là ? s’écrie-t-elle en m’apercevant.

— Quelqu’un a vidé ma chambre pendant qu’on était au feu. J’ai plus rien.

Elle soupire, exaspérée, mais n’a même pas l’air surprise.

— On verra ça plus tard, OK ? réplique-t-elle en faisant un mouvement de la main, comme pour balayer une poussière imaginaire. Là, j’aimerais aller dormir un peu.

Elle entreprend l’ascension de l’escalier sans se soucier de réveiller tout le monde en frappant les marches avec ses talons. Je vois bien qu’elle est contrariée par quelque chose, et on dirait presque qu’elle me rend responsable de son manque de sommeil ! Ça me pique au vif, alors je me redresse sur les genoux, le ventre appuyé contre le dossier du divan, et je l’interpelle de nouveau :

— Chef ! J’ai quelque chose à te demander !

— Quoi encore ?

Elle s’est arrêtée à mi-chemin et me fusille du regard. À l’évidence, ce n’est pas un bon moment pour discuter avec elle, mais, comme je ne sais pas si j’aurai l’occasion de me reprendre avant le déjeuner, je décide de continuer :

— Est-ce que tu pourrais donner une autre tâche à Olive aujourd’hui ?

— Pourquoi ? crache-t-elle, suspicieuse.

— Tu l’envoies avec Jujube chercher du maïs. Ça me paraît dangereux pour elle.

— Depuis quand tu t’inquiètes pour Olive ? T’es son agent, maintenant ?

— Je veux juste l’aider, que je réponds avec un haussement d’épaules. Elle a peur de lui.

Chef produit un reniflement dédaigneux en secouant la tête.

— Olive est ben capable de s’défendre, si tu veux mon avis. Elle passe ses journées avec Jujube, elle y est habituée.

— Justement. Il la harcèle constamment à l’entrepôt.

Comment Chef peut penser qu’une fille minuscule comme Olive pourrait tenir tête à Jujube, qui doit mesurer au moins un mètre quatre-vingts et qui entretient religieusement ses muscles plusieurs fois par jour ?

— Laisse-la s’organiser avec ses problèmes, lance-t-elle comme s’il s’agissait d’une peccadille. J’te l’ai dit, Bleu : ici, c’est chacun pour soi.

— Justement ! Je viens d’arriver et j’ai pas envie de faire comme tout le monde ! Il me semble que cet endroit serait beaucoup plus agréable si on s’occupait un peu plus des autres !

— Aaaargh ! grogne Chef en tapant du poing sur la rampe. T’as vu l’heure, Bleu ? J’vais pas commencer à faire des changements à mon planning à quatre heures du matin, juste parce que tu veux jouer au bon samaritain !

— T’as rien à changer : laisse-moi prendre la place d’Olive au champ de maïs et elle ira à l’écurie avec Big et Torpille.

Je sais que c’est une très mauvaise idée et j’espérais ne pas avoir à en venir là, mais Chef ne me donne pas le choix.

Elle se tourne vers moi et me fixe un instant avec une lueur indéchiffrable dans les yeux, comme si elle me voyait pour la première fois. J’espère qu’elle ne pense pas que je fais ça pour m’attirer les faveurs d’Olive, parce que ce n’est pas le cas. Je ne voudrais surtout pas que des rumeurs se mettent à courir à ce sujet dans le village.

— Correct, finit-elle par accepter, avant de recommencer l’ascension des marches. Vas-y à sa place. Mais viens pas t’plaindre après, par exemple.

— Merci, Chef.

Lorsqu’elle disparaît dans l’ouverture circulaire du plafond, je m’allonge sur le divan et j’essaie de reprendre ma nuit là où je l’ai interrompue. Mais c’est peine perdue : je n’arrête pas de penser à ce qui m’attend aujourd’hui.

Je vais carrément au-devant des ennuis.

7

Avant de partir, on nous a remis une machette à chacun. Je n’en croyais pas mes yeux. Une foutue machette, bordel ! Ils nous refusent les chandelles pour éviter qu’on mette le feu au village, mais n’ont aucun problème à ce qu’on se balade avec une arme capable de découper quelqu’un en morceaux. Allo la logique !

Quand il l’a eue en main, Jujube l’a fait miroiter au soleil en affichant un sourire carnassier qui m’a ensuite donné des sueurs froides pendant tout le trajet jusqu’au champ. Heureusement, il était occupé à empêcher le cheval de sortir du sentier, mais, quand même, je ne quittais pas des yeux l’objet qu’il avait déposé à ses pieds. Le soir de mon arrivée au village, j’avais été témoin de son imprévisibilité, ce qui me gardait alerte.

Jujube étant un piètre cocher, ça nous a pris le double du temps pour nous rendre au champ. Il abreuvait le pauvre cheval d’insultes et tirait sans raison sur la bride tout en lui donnant des coups de fouet sur la croupe, lui envoyant ainsi deux messages contradictoires. Même si je n’ai jamais dirigé un cheval de ma vie, je voyais bien qu’il s’y prenait mal. En fait, je pense qu’il déteste les chevaux et que ça l’amuse de maltraiter la bête. S’il n’y avait pas eu la machette sur le plancher de la carriole, j’aurais offert à Jujube de tenir les rênes, mais ce n’était pas une bonne idée de lui laisser les mains libres.

Quand on a enfin atteint le champ, je n’ai pas pu m’empêcher de pousser une exclamation de surprise. Les plants de maïs – parce que c’en était vraiment ! – avaient doublé de hauteur depuis que je les avais vus la dernière fois, ce qui remontait à un peu plus de deux jours. En sortant de la forêt, on butait sur un mur de végétation qui masquait totalement la vue. Une palissade verte d’à peu près trois mètres de hauteur.

— Mais qu’est-ce que…

Jujube a sauté au sol, puis a entrepris d’attacher le cheval à la branche d’un arbre.

— C’est bon, r’viens-en, qu’il a dit d’un ton méprisant. C’est juste des genres de blés d’Inde mutants.

— Excuse-moi d’être surpris de voir une plante qui n’est plus supposée exister ! me suis-je défendu. Et puis, comment ils ont pu pousser aussi vite ?

— On s’en fout. On les coupe, on les mange, ça s’arrête là. Essaie pas d’comprendre c’qui s’passe icitte, ça sert à rien.

Je suis descendu à mon tour de la charrette, en serrant ma machette d’une main ferme. J’ai avancé jusqu’aux plants pour les observer de près. Ils m’apparaissaient normaux, pour ce que j’en sais, mais leur tige devait être sacrément solide pour supporter une telle hauteur et ne pas casser au moindre coup de vent. J’ai donné des petits coups de lame pour en tester la résistance et pour me donner une idée de l’ouvrage qui m’attendait.

Conclusion du test : on allait en chier.

— C’est vous qui les avez semés ? ai-je demandé en arrachant une feuille.

— Non. Y sont là, c’est toute.

La voix de Jujube m’a fait sursauter. Il s’était approché sans que je m’en rende compte et se trouvait maintenant juste derrière moi. Je me suis retourné, le manche de la machette toujours lové au creux de ma main droite.

— Nerveux, le nouveau ?

J’ai avalé ma salive en soutenant son regard mauvais.

— On est jamais trop prudent, ai-je dit.

— J’aime ta façon de voir les choses, a-t-il ricané avant de marcher vers le mur de maïs.

Sans prendre le temps de m’expliquer la procédure, il a saisi une tige, qu’il s’est mis à frapper violemment avec sa machette, à environ un mètre du sol. Quand elle a cédé, il en a attrapé l’autre extrémité et l’a tranchée net, à la base de l’épi, qu’il a ensuite balancé dans la carriole sans ménagement. Le reste de la plante est resté par terre.

— Tu vas me r’garder d’même toute la journée ou tu comptes m’aider un peu ? a craché Jujube en empoignant une deuxième tige.

Je n’ai pas répondu et me suis mis au travail.

Ça, c’était il y a deux heures. Autour de moi, une cinquantaine de plants gisent au sol. J’ai le bras mort. Mes muscles sont durs et agités de soubresauts incontrôlables comme si un courant électrique les parcourait. J’ai bien pensé abandonner à plusieurs reprises, mais un coup d’œil à Jujube et à la montagne de résidus végétaux près de lui m’a convaincu que j’avais avantage à ne pas montrer ma faiblesse. Ce gars-là est une machine. C’est lui, le mutant. Il n’a pas ralenti l’allure depuis qu’il a commencé, ne s’est pas arrêté un instant, même pour boire une gorgée d’eau, alors qu’il fait encore une chaleur suffocante. Il abat les troncs – parce qu’on parle véritablement de troncs, de près de dix centimètres de diamètre ! – au rythme de trois à la minute, puis il leur tranche la tête d’un seul coup de lame avant d’en choisir trois autres. Comparé à lui, je m’exécute avec une lenteur ridicule.

Mais là, je n’en peux plus. J’ai peur d’échapper ma machette ou, pire, de m’écrouler par terre. La tête me tourne et ma respiration est sifflante.

— Je vais pisser.

Jujube ne répond pas et continue de massacrer avec acharnement le plant qu’il tient, comme s’il s’agissait de son pire ennemi. Constatant que je n’ai pas besoin de son approbation, je m’enfonce de plusieurs mètres à l’intérieur de la plantation, jusqu’à ne plus en apercevoir la lisière. Je me dépêche alors de faire mon affaire, conscient de l’extrême vulnérabilité dans laquelle je me trouve, la braguette ouverte, mon arme posée à mes pieds. Je tends l’oreille tout le long du processus, guettant le moment où je n’entendrai plus les coups de machette au loin.

Une fois soulagé, je décide de continuer mon chemin en direction du ruisseau. Je suis curieux de savoir si la Torgall traîne toujours là, mais impossible de vérifier avec la végétation qui cache l’endroit où elle s’est écrasée. Si Chef a dit vrai, la police, l’autorité gouvernementale ou la foutue organisation en charge du Programme Spécial est sûrement venue la reprendre et s’en sert maintenant pour recruter d’autres poireaux comme moi. Mais j’ai besoin d’aller vérifier, comme pour obtenir une preuve que ma vie d’avant existe bel et bien en dehors de cet endroit.

Tout en descendant la légère pente, je me fraie un passage en écartant les troncs. Normalement, je devrais croiser un corridor où les plants ont été couchés au sol. La voiture les a fauchés avant-hier, je me dis qu’ils n’ont quand même pas pu déjà s’en remettre et reprendre leur croissance sans la moindre conséquence. D’un autre côté, tout ce champ constitue une anomalie de la nature, alors je ne devrais pas me laisser surprendre par ce détail.

Je marche comme ça un bon moment, jusqu’à ce que la plantation s’arrête brusquement à deux mètres de la clôture qui longe le ruisseau. Un coup d’œil à gauche et à droite me confirme qu’il n’y a aucune trace de la Torgall, ni du trajet qu’elle a emprunté. Ils l’ont transportée en hélicoptère, ou quoi ? À moins que j’aie rêvé tout ça ?

Le bruit du ruisseau détourne mon attention et attise ma soif. On a apporté de l’eau, mais les bouteilles sont restées dans la carriole et puis j’ai envie d’en profiter pour me tremper les pieds. Tant pis si on me traite de lâcheur. Hier, j’ai suffisamment participé, et le soir de mon arrivée aussi avec toute cette vaisselle. Je décide donc de m’octroyer une pause bien méritée.

J’escalade la clôture, dont le bois craque sous mon poids, et je descends le talus jusqu’à une grosse roche plate qui me permettra de m’asseoir tout en ayant les pieds au frais. J’enlève chaussures et chaussettes et m’installe confortablement en agitant les orteils dans l’eau glacée. Un gémissement de plaisir s’échappe de mes lèvres. J’étends mes bras vers l’arrière et je m’appuie sur mes mains. Puis, je ferme les yeux.

Pendant presque dix minutes, je reste là à écouter le ruisseau clapoter et les oiseaux chanter. Il fait beau et chaud. Je me sens relativement bien, pour une fois.

Lou adorerait cet endroit. Je l’imagine tenter d’attraper des poissons imaginaires ou lancer des cailloux dans le torrent pour m’éclabousser. Je l’entends presque pouffer, comme chaque fois que quelque chose le surprend. Il ne peut pas s’en empêcher, c’est plus fort que lui et notre beau-père détestait ça. Je pense que Max se sentait tout le temps agressé quand Lou s’esclaffait sans raison apparente. Comme si ça prenait une justification officielle pour pouvoir rire. Depuis le jour où il a mis le pied chez nous, Max a essayé d’empêcher mon frère d’être joyeux.

Et il a presque réussi.

J’ai été très malade l’année dernière, un genre d’infection à l’os de la hanche. J’ai dû rester plusieurs semaines à l’hôpital, où j’ai reçu des traitements agressifs pour combattre la bactérie. J’étais vraiment mal en point, on m’a dit que j’ai failli mourir. Et pendant ce temps, Lou demeurait seul à la maison avec Max, parce que maman passait toutes ses journées au travail et ses soirées avec moi. Il en a bavé, le pauvre. Quand je suis revenu, il n’était plus que l’ombre de lui-même.

Maintenant, j’espère que Lou a retrouvé le sourire. Je n’arrête pas de penser à lui depuis que je suis parti. Je me demande comment maman a réagi à tout ça, et si elle s’occupe mieux de Lou désormais. Je souhaite vraiment qu’ils soient bien tous les deux, mais je n’arrive pas à être tranquille. Je ne veux juste pas avoir fait tout ça pour rien.

— C’est là que tu t’caches !

J’ouvre les yeux et me tourne en direction de la voix. Même si tout à l’heure j’ai décidé que j’avais bien le droit de prendre une pause, je ne peux m’empêcher de courber les épaules devant l’air mauvais de Jujube, qui me toise de là-haut, juché sur la première barre de la clôture.

— J’me tape toute le travail depuis tantôt, pis toi, tu relaxes !

Il a hurlé sa dernière phrase en se penchant vers moi. Même à cette distance, je peux apercevoir les tendons de son cou. Son visage écarlate semble sur le point d’exploser.

— Me prends-tu pour un cave ?

— Calme-toi. On est pas obligés de se tuer à l’ouvrage, que je plaide, tout en restant sur mes gardes. Je vais y retourner, mais là je prenais une pause.

— Ça fait une heure qu’à’ dure, ta pause ! Tu pensais-tu que j’allais pas m’en rendre compte ?

Une heure ? Déjà !

À contrecœur, je retire mes pieds de l’eau et j’entreprends d’enfiler mes chaussettes pendant que Jujube traverse de mon côté de la clôture et descend vers moi. Ma machette est posée sur la roche, à quelques centimètres de ma main. Je ne la quitte pas des yeux parce que j’ai bien vu que Jujube tient toujours fermement la sienne, comme s’il s’agissait d’une extension de son bras.

Quand il atteint le bord du ruisseau, au lieu de me menacer, il se laisse tomber dans l’herbe avec un soupir et s’allume une cigarette.

— C’correct, tu peux rester. Ça fait pas vraiment une heure.

Je le regarde, surpris. Je me méfie de ce soudain revirement.

— Toute façon, on a des blés d’Inde pour une armée, continue-t-il. On réussira jamais à manger toute ça.

— Je peux aller en couper quelques-uns encore, dis-je, pressé de partir. C’est à ton tour de te reposer un peu.

— Me r’poser ?

Il éclate d’un rire mauvais.

— T’as vu ça ? se vante-t-il en me montrant son biceps gauche, qu’il gonfle en serrant le poing de manière ridicule. J’pourrais continuer encore pendant des heures, pas d’problème ! Chus une machine !

— Oui, j’avais cru remarquer…

Le souvenir de la raclée qu’il m’a donnée avec Gus et La Tombe est encore frais dans ma mémoire. Avec l’ardeur qu’ils ont déployée ce soir-là, si Chef n’était pas intervenue, j’aurais fini en bouillie.

— J’sens que c’est mal parti, toi pis moi.

Jujube s’est tourné vers moi et me sourit. S’il croit me convaincre de son changement d’attitude avec ce sourire, il se fourre un doigt dans l’œil.

— On y est p’t-être allés un peu fort avant-hier, ajoute-t-il.

— Tu penses ? que je réplique en haussant les sourcils. Pourtant, j’ai pas eu l’impression du tout que vous vouliez me défoncer la gueule.

Son sourire s’élargit.

— Gus est intense, des fois. Faut l’excuser, c’t’à cause de toute la cochonnerie qu’y consomme.

— Quelle cochonnerie ?

Je fais mon innocent, mais j’ai ma petite idée. Ses pupilles dilatées, cette violence sans raison apparente, ce n’est pas naturel, selon moi. Je me doute de plus en plus qu’il y a quelque chose là-dessous. Et pas seulement chez Gus.

— Y prend des shits pour augmenter sa masse musculaire. Ça l’rend parano.

Je me retiens de lui demander si lui aussi en prend. Ce genre de produit a la réputation de causer de l’agressivité et j’ai eu ma dose de chien enragé pour l’instant, alors je ne pousse pas l’enquête plus loin.

— Tu devrais v’nir t’entraîner, toi aussi, me suggère Jujube en pointant son menton vers moi. Ça te f’rait pas d’mal.

— On a une salle d’entraînement ?

Pas que ça m’intéresse particulièrement. Ça n’a jamais été mon truc, les muscles, la testostérone et tout, je trouve ça un peu trop primitif à mon goût. Mais je suis surpris de ne pas être au courant qu’il y a un tel endroit dans le village. Sûrement dans l’un des bâtiments que je n’ai pas encore explorés et que j’ai pris pour des dortoirs.

— C’est pas super high-tech, par z’empe, m’explique Jujube. On a une dizaine d’appareils qui marchent, mais y sont maganés. Ça fait des mois qu’on en d’mande des nouveaux.

— Alors, t’es ici depuis longtemps ?

Dès que la question s’échappe de mes lèvres, je le regrette. Je sens tout de suite un changement d’attitude chez Jujube : il devient méfiant. Qu’est-ce qui m’a pris de le questionner là-dessus ? De quoi je me mêle ? Le pire, c’est que ça ne m’intéresse même pas !

— Pourquoi tu veux savoir ça, le nouveau ? gronde-t-il en se remettant sur ses pieds avec une lenteur délibérée, la cigarette au coin des lèvres.

— Pour rien, désolé, j’aurais pas dû…

— Tu veux savoir aussi pourquoi chus là, han ?

Comme un fauve en chasse, Jujube se déplace sans me laisser le temps de faire un geste : en un instant, il est sur moi, machette à la main. Il me plaque son avant-bras gauche contre la gorge et me force à me pencher vers l’arrière, jusqu’à ce que mon dos épouse les contours du rocher sur lequel j’étais assis quelques instants auparavant. J’écarquille les yeux, incapable de me défendre. Je n’ai pas été assez vite. Mon arme traîne là, inutile, à quelques centimètres de ma tête.

— Réponds ! Tu veux savoir pourquoi chus là ? me hurle Jujube au visage.

— Non, pas vraiment…, que je réussis à chuchoter d’une voix étranglée.

— J’vas te l’dire, c’que j’ai faite ! Pis j’espère qu’après ça, tu vas perdre ton p’tit air de fendant, pis qu’tu vas fermer ta gueule !

D’un mouvement brusque, il appuie encore plus fort sur ma trachée. Ma tête frappe contre la roche dure et, bientôt, plus aucun souffle d’air ne se rend jusqu’à mes poumons. Pour tenter de garder mon calme, je ferme les yeux, mais je sens la panique s’insinuer en moi à mesure que les secondes s’égrènent.

Soudain, comme à travers un nuage de coton, j’entends sa voix tout près de mon oreille :

— Y avait un prof qui m’faisait chier à mon école. Y passait son temps à m’surveiller. Quand j’arrivais en r’tard à son cours, y me donnait une ret’nue pour le lend’main, pis y m’envoyait chez l’directeur. Quand j’y r’mettais mes devoirs, y disait : « T’es sûr que c’est toi qui l’as fait ? Parce qu’avec les résultats que t’as, ça m’surprendrait que t’aies compris quèque chose. » Y lançait des commentaires en classe pour que tout l’monde comprenne bien que j’étais nul. Y m’posait des questions quand y savait très bien que j’connaissais pas la réponse. Y était tout l’temps su’ mon dos, le bâtard. Pendant des mois, y s’est acharné sur moi.

Jujube relâche un peu la pression et j’ouvre ma bouche grand pour avaler une goulée d’air. Des larmes coulent sur mes joues. Jujube laisse échapper un ricanement.

— Lui aussi y pleurait quand je l’ai coincé dans la cafétéria. Devant tout l’monde. Y était v’nu m’écœurer, encore. Me dire qu’y m’attendait dans son local pour r’prendre un exam que j’avais poché. J’me sus l’vé, pis j’y ai sacré un coup d’poing sua gueule. Ça l’a calmé.

Il enlève son bras et je peux enfin recommencer à respirer normalement. J’inspire profondément en essayant de rester immobile et, surtout, de ne pas le provoquer. Je veux qu’il finisse son histoire au plus vite pour qu’il me laisse tranquille, mais il reste collé à moi, un bras de chaque côté de ma tête pour m’empêcher de me redresser.

Et soudain, je sens le tranchant d’une lame froide qui s’appuie le long de ma joue. Tout en me fixant de ses yeux déments, Jujube entaille profondément ma chair avec sa machette, comme s’il s’agissait d’un vulgaire morceau de beurre. Le sang coule jusque dans mon cou, chaud et poisseux.

— Yé tombé à terre, chuchote Jujube. Y braillait comme un bébé. J’y ai ben dit d’arrêter, mais y continuait…

Il fait une pause. Sa voix tremble. Il est tendu au maximum, au bord de l’explosion. Si je tente ne serait-ce que de bouger le petit doigt, il va me découper en morceaux.

— J’y ai planté ma fourchette dans gorge, souffle-t-il finalement. Pour pus l’entendre chialer.

J’écarquille les yeux. Je suis stupide, tellement stupide ! À quoi j’ai pensé de le provoquer comme ça, à des kilomètres du village ? Ici, personne ne peut me venir en aide. Chef n’arrivera pas pour sauver ma peau. Je suis seul dans un champ de maïs au milieu de nulle part, avec ce type armé qui vient de m’avouer qu’il a massacré son prof de sang-froid !

— Je l’ai laissé là, su’ l’plancher, à s’vider de son sang comme un porc, pis j’me sus poussé.

Son regard froid comme l’acier de sa lame ne me quitte pas, un regard inquiétant qui me paralyse.

Je sais que je dois tenter quelque chose, n’importe quoi, avant qu’il se décide à régler mon cas. Il faut que je le déstabilise, que je me crée une ouverture pour lui échapper.

— Pis toé ? demande-t-il en serrant les dents. Quesse t’as faite pour te r’trouver icitte, han ? Qui c’est qu’t’as tué ?

Sans réfléchir davantage, je lui balance un genou entre les jambes de toutes mes forces. Aussitôt, il se plie avec un « Wooaaaaah ! » assourdi et tombe au sol en se tenant les parties à deux mains. J’en profite pour me redresser. J’ai peu de temps car, même s’il souffre le martyre, j’ai l’impression qu’il n’abandonnera pas si facilement.

Je m’écarte d’un pas pour me mettre hors de sa portée.

— T’es mort, mon gars ! hurle Jujube, son visage touchant presque au sol. Si j’te r’vois, j’te jure, j’te tue !

Je n’attends pas pour vérifier s’il mettra vraiment sa menace à exécution et je m’élance dans le champ de maïs.

Je ne retournerai pas au village. Mon séjour là-bas s’est avéré pire que si j’avais été en cavale avec une horde de policiers à mes trousses. Tous les jours, je risque ma vie, alors autant essayer de disparaître dans la nature. J’ai un peu de temps avant que Chef s’en aperçoive et communique avec les autorités. Si j’arrive à m’éloigner suffisamment du périmètre, peut-être qu’ils ne parviendront pas à me localiser, surtout si je reste à couvert sous les arbres. Leurs drones ne pourront pas me voir.

Après avoir retraversé le champ de maïs, j’atteins la forêt. Je ne reprends pas le chemin par lequel nous sommes venus. Je vais plutôt vers la droite, là où Big et Torpille sont apparus la première fois que je les ai vus, assis sur la carriole remplie de boîtes. Un autre sentier, plus étroit, s’enfonce dans les bois. Je l’emprunte et cours aussi vite que je le peux.

Au loin, j’entends Jujube hurler mon nom. Je pense qu’il n’a pas encore bougé, mais ça ne saurait tarder, alors j’accélère.

Au-dessus de ma tête, les branches des arbres entrelacées empêchent la lumière de se rendre jusqu’au sol. Il fait sombre comme en fin de journée, pourtant il n’est pas encore midi. Je réussis à peine à voir où je mets les pieds, et les racines me font trébucher à plusieurs reprises. Après un moment, il n’y a plus de sentier, plus rien pour m’indiquer la direction à suivre, mais peu importe, je fonce. En courant en ligne droite, je finirai bien par atteindre une route quelconque, et qui dit route dit voitures. Il me restera à en trouver une dont les portes ne seront pas verrouillées. Ensuite, on verra bien.

Ma respiration devient ardue, ma gorge est irritée à cause de la compression qu’elle a subie tout à l’heure. Malgré tout, je commande à mes jambes de supporter l’effort en croisant les doigts pour qu’elles ne me lâchent pas une fois de plus.

J’ignore depuis combien de temps je cours, quand soudain, j’aperçois un bâtiment au loin. Une construction toute en bois avec une toiture de tôle grise. Je ralentis un peu l’allure et je plisse les yeux dans la pénombre pour mieux voir. Ça paraît assez gros, avec deux étages et deux rangées de fenêtres sales. À un bout, une cheminée de pierre laisse supposer qu’il y a un foyer à l’intérieur.

Ça me semble étrangement familier… Est-ce que… Non ! Impossible !

Le Mess.

Je m’arrête, désorienté. Comment ai-je pu revenir si vite au village ? Et la direction que j’ai prise en m’enfuyant était à l’opposé de celle par laquelle nous sommes arrivés dans la plantation ce matin. Je ne comprends pas. Est-ce qu’on aurait tourné en rond pour me donner l’impression qu’on s’éloignait, alors qu’en réalité le village se trouvait tout près du champ de maïs ? Mais pourquoi Jujube aurait agi ainsi ?

Tout en reprenant mon souffle, je regarde autour de moi. La forêt s’étend à gauche, à droite et derrière, obscure et insondable. Que faire ? Repartir aussi vite dans une autre direction ou bien retourner au village ? Je dois me décider avant que Jujube ne me rattrape.

— Bleu ?

Ma tête pivote brusquement en direction de l’appel. Chef est apparue à l’arrière du Mess, les mains sur les hanches, ses cheveux en broussaille lui créant comme une auréole autour de la tête. Elle n’a pas l’air surprise de me voir. Moi, par contre, de façon inexplicable, je ressens un certain soulagement. J’avance d’un pas vers elle.

— Chef…

C’est à ce moment que mes jambes décident de se dérober sous moi. Je tombe sur le sol dans un bruit mat de tourbe écrasée et de feuilles froissées. Avec mes avant-bras, j’arrive à amortir ma chute et je me retrouve à moitié allongé sur le côté droit, les genoux pliés dans une drôle de position.

Chef franchit les quelques mètres qui nous séparent et vient s’accroupir devant moi.

— Ben dis donc, t’as le don de t’attirer des ennuis, toi, han ?

Elle approche ses doigts de ma joue. Lorsqu’elle les retire, ils sont couverts de sang.

— C’est Jujube qui t’a fait ça ? demande-t-elle.

— Oui.

— Belle coupure. C’est profond.

Elle soupire en passant sa main propre dans ses boucles rebelles.

— Y devient incontrôlable. Va falloir que j’le dénonce.

— Il a essayé de m’étrangler tout à l’heure. Je te jure, j’ai vraiment eu peur. Je me suis sauvé avant que ça dégénère.

Elle hoche la tête, puis se relève.

— C’est bon, conclut-elle en s’éloignant. J’m’en occupe.

— Hé !

Je suis toujours cloué au sol, comme un poisson battant de la queue sur la grève. Sans s’arrêter de marcher, Chef esquisse un geste de la main dans ma direction.

— J’ai autre chose à faire que de m’occuper de toi ! crie-t-elle. Ça va aller mieux dans quèques minutes, inquiète-toi don’ pas !

Elle tourne le coin du Mess et je me retrouve de nouveau seul. Et immobilisé. Je sens la colère qui monte en moi, comme une vague brûlante. C’est pas normal, ce qui m’arrive ! Mais tout le monde semble s’en ficher.

J’inspire profondément, puis lance un hurlement à m’en arracher les poumons :

— CHEEEEEEEEEEEFFF !

Quelques secondes s’écoulent où je perds espoir qu’elle revienne. Mais, soudain, elle est là, avec sa moue fâchée.

— Arrête de gueuler ! J’t’ai dit que ça allait se r’placer ! me lance-t-elle de loin.

— Qu’est-ce que j’ai, Chef ? Pourquoi ça me fait toujours ça ?

Ma voix plaintive me tape sur les nerfs et n’émeut pas Chef. Elle hausse les épaules de façon nonchalante.

— J’ai-tu l’air d’un médecin ? T’as un problème avec tes jambes, c’est toute !

— Non ! Je sais que ça arrive à tout le monde en débarquant ici. Big et Torpille m’en ont parlé ! Les oreilles, les poumons, les jambes. C’est quoi ?

— J’ai aucune idée de quoi tu parles.

De justesse, je me retiens de la traiter de menteuse. Je ne suis pas en position de me la mettre à dos. J’ai besoin de son aide, alors je reprends plus calmement :

— Hier, au feu… t’as dit quelque chose.

Chef détourne la tête et croise les bras, dans une attitude fermée, mais je ne lâche pas le morceau.

— T’as dit : « Gang de requins ».

— Peut-être, admet-elle, sans me regarder.

— Comme si quelqu’un provoquait ces… pannes. Est-ce que c’est dans ce qu’on mange ?

Mais, au moment où je prononce ces mots, je comprends que ça n’a pas de sens puisque c’est elle qui prépare les repas. À moins que ce soit elle qui mette quelque chose, un genre de drogue, dans ma nourriture ?

— C’est ben niaiseux, c’que tu racontes là, Bleu, laisse-t-elle tomber en tournant enfin les yeux vers moi.

— Alors, explique-moi ! Pourquoi « Gang de requins » ? Pourquoi je suis présentement couché par terre avec les jambes paralysées ? C’est quoi, le foutu problème ?

Mais je n’en apprendrai pas plus parce qu’au même moment, on entend un long hurlement au loin. Quelqu’un crie mon nom avec rage. Pas besoin d’un dessin pour savoir qui l’a poussé.

— Oh. Faut que j’y aille ! me lance Chef avant de faire volte-face. J’vais t’envoyer quelqu’un !

Elle disparaît en contournant le Mess.

Je me retrouve encore seul et, ironiquement, alors que c’est maintenant que j’aurais besoin de me cacher, le soleil inonde soudain le sous-bois. La voix de Jujube semble provenir du village et non des profondeurs de la forêt. Il a dû revenir avec la carriole par le chemin principal, donc il y a très peu de risques qu’il me tombe dessus pour l’instant. Mais je suis quand même inquiet : considérant ma position extrêmement vulnérable, je ne pourrais pas me défendre s’il fondait sur moi.

Je touche à ma jambe gauche avec ma main. J’éprouve la même sensation qu’après une intervention chez le dentiste, quand on a encore la joue à moitié gelée et qu’on se bave dessus. C’est bizarre, mais surtout très désagréable. Avec un effort de concentration extrême, je réussis à bouger mes orteils de quelques millimètres, mais il n’est même pas question de me lever avant un long moment. Résigné, je laisse tomber mes épaules sur le sol et appuie ma tête sur mon bras replié. Aussitôt, je sens la plaie sur ma joue qui se rouvre et se remet à saigner de plus belle.

J’entends encore Jujube qui crie. Les yeux fermés, je l’imagine, courant d’un bâtiment à l’autre, machette à la main.

Un bruit de pas me fait sursauter. J’ouvre les yeux, prêt à me défendre.

— Paraît que t’as besoin d’aide ?

Je pousse un soupir de soulagement : Big et Torpille sont là, hilares, tenant chacun un bout d’une espèce de brancard rudimentaire fabriqué à partir de branches et d’une toile de plastique.

— Salut, les gars.

— Chef nous a demandé de t’trouver avant qu’Jujube te découpe en morceaux, déclare Big, sourire aux lèvres.

— On dirait ben qu’y a déjà commencé ! ajoute Torpille en désignant ma joue.

Ils marchent vers moi et déposent la civière sur les feuilles mortes. Big porte un sac à dos. Il l’enlève de ses épaules pour pouvoir fourrager à l’intérieur et en sort une trousse de premiers soins.

— Mononc’ va s’occuper d’toi ! se moque-t-il en prenant une voix ridicule. Y était temps qu’on arrive ! T’es t’en train de t’vider de ton sang !

— Merci pour tes paroles rassurantes, que je réplique.

— Pas d’quoi. Tu penses que ça va y prendre une transfusion ? lance-t-il à Torpille.

Sans répondre, celui-ci m’applique avec délicatesse deux pansements de rapprochement pour fermer la plaie sur ma joue. Dans le silence qui suit, je me rends compte que les cris de Jujube ont cessé.

— Tiens, elle a réussi, déclare Torpille en essuyant ma peau avec une serviette humide.

— Réussi quoi ? que je demande.

— À le faire entrer dans son bunker.

— Son bunker ? Quel bunker ? De quoi tu parles ?

Big soupire, théâtral.

— Il faut toujours tout lui expliquer…

— Désolé, que je réponds avec une pointe d’agacement. Mais si vous étiez plus clairs aussi.

— Aide-moi, Big, on l’embarque, ordonne Torpille en se saisissant de mes pieds.

Big glisse ses mains sous mes aisselles et ils me soulèvent pour me déplacer sur la toile de plastique. Ensuite, ils empoignent le bout des branches, Torpille à l’avant et Big derrière moi, et ils se mettent en marche.

— Alors ? que j’insiste. Cette histoire de bunker ?

— Derrière la caf’, tu vois, y a c’t’espèce de cabanon, m’explique Torpille.

— Oui, je l’ai vu. C’est ça, le bunker ?

— Ouaip. À’ va là pour communiquer avec eux. C’est aussi là qu’à’ composte ceux qui font des problèmes au village, pis ceux qui atteignent leurs dix-huit ans.

— Han ? Elle les composte ?

Big éclate de rire en remarquant mon air ahuri.

— À’ les fait disparaître, si t’aimes mieux. Mais « composte », c’est plus drôle. C’est elle qui a inventé ça. À’ peut avoir le sens de l’humour, des fois.

— Ça me paraît un peu morbide comme humour, non ?

— P’t-être ben, mais… « Tu es poussière et tu retourneras à la poussière… », déclame Big.

Quand il voit que Torpille et moi ne comprenons rien à cette affaire de poussière, il précise :

— Mes parents trippaient sur Dieu pis toutes ces affaires-là. Avant d’atterrir ici, j’allais à l’église le dimanche. « Car tu es poussière et tu retourneras à la poussière », c’est dans la Bible.

— OK, mais ça m’explique pas comment Chef fait disparaître les gars dans le bunker.

Torpille hausse les épaules.

— Aucune idée. Personne est jamais ressorti pour le raconter.

— Un passage souterrain ?

— Peut-être. Je vois pas ce que ça pourrait être d’autre.

— Et comment ceux qui vont avoir dix-huit ans réagissent ?

— Ça dépend, répond Big. Y en a qui dépriment des mois à l’avance, d’autres qui sont ben contents de partir. Mais en général on en parle pas. On se lève un matin, pis le type est pus là.

Je me demande comment Chef réussit à entraîner ceux qui ont fait leur temps dans le bunker sans rencontrer de résistance. Elle n’a pas vraiment de moyens à sa disposition pour les y obliger. Pas d’arme, à ce que je sache, pas de menottes non plus. Et ce n’est certainement pas avec sa petite charpente qu’elle parvient à intimider quelqu’un comme Jujube.

On tourne le coin du bâtiment et j’aperçois, juste devant la porte du Mess, la carriole remplie de maïs. Elle a été garée n’importe comment. Le cheval broute paresseusement, attendant que quelqu’un daigne s’occuper de lui.

Je constate à quel point Jujube a été tout près de me découvrir tout à l’heure. Il se trouvait à quelques mètres de moi ! S’il était monté à l’étage, il m’aurait peut-être aperçu par une fenêtre.

Joufflue, qui nous a vus arriver de l’intérieur, vient nous ouvrir et nous laisse passer sans rien dire. Un autre gars est là aussi, en train de laver le plancher. Gontrand, je crois. Big et Torpille m’emmènent au fond de la pièce et me laissent tomber sur un divan sans ménagement. Mes jambes sont de plus en plus sensibles, elles reprennent lentement vie.

— Merci.

— Pas d’quoi, me répond Torpille en portant deux doigts à son front dans un petit salut comique. On va aller porter le blé d’Inde à l’entrepôt, pis le ch’val à l’écurie.

— On s’voit au souper ? demande Big.

— Ouais, si je peux marcher d’ici là.

— Ben oui, fais pas ta moumoune.

Ils échangent un regard complice et éclatent de rire. Je les suis des yeux avec envie alors qu’ils s’en vont.

Je me sens si seul. J’ai toutes ces questions qui tournent dans ma tête et auxquelles personne ne veut me donner de réponses, ou si peu. Comment les autres font-ils pour fonctionner normalement dans cet étrange endroit ? Comment parviennent-ils à accepter toutes ses incohérences ? C’est comme s’ils ne les voyaient pas ! Un schnak ? Du foutu maïs qui ne devrait plus exister, mais qui pousse ici à une vitesse impossible ? L’impression qu’on vous a carrément enlevé une partie de votre corps ? Une cabane où des gens entrent sans jamais en ressortir ? C’est quoi, tout ça ? Plus le temps passe et moins j’y comprends quelque chose.

Inspire, mon gars. Expire. Contrôle la panique qui monte en toi.

Je réussis enfin à faire pivoter mes jambes et à poser mes pieds sur le sol. Plus loin dans la salle, Joufflue me jette des coups d’œil inquiets, comme si elle s’attendait à ce que je me mette à agir bizarrement d’un moment à l’autre. Je n’ai pas envie de perdre mon temps à la rassurer, j’ai bien assez de mes propres inquiétudes à gérer.

— Hé, Bleu.

Le type, Gontrand, s’est approché, sa vadrouille dégoulinante à la main.

— Ça va, man ? demande-t-il.

Je me rends compte que je tremble de partout. Mes genoux s’entrechoquent de façon incontrôlable, ce qui me rassure dans un sens, puisque je peux enfin les sentir.

Je hoche la tête, puis fais un effort pour me mettre debout en m’appuyant sur le bras du divan. À petits pas, je marche vers l’escalier en colimaçon, qui me semble aussi insurmontable que l’Everest. J’ai conscience des regards de Gontrand et de Joufflue dans mon dos pendant que je gravis les marches une à une avec lenteur.

C’est lorsque j’ouvre la porte de ma chambre que je me rappelle qu’elle avait été vidée. Pourtant, tous les meubles sont de retour, à leur place. Quelqu’un a même remis mes vêtements à sécher sur le bord de la fenêtre.

Avant de m’endormir, je me réjouis du fait que j’aurai un boxeur propre à enfiler à mon réveil.

Sois sans crainte, Victor.

Tes amis ont raison, tu t’habitueras rapidement à ces épisodes de manque, à tel point que tu ne les remarqueras plus. Ce phénomène est absolument normal et tout le monde le ressent au début. Tu sembles simplement y être plus sensible. Sois patient, il ne s’agit que d’un léger désagrément.

Tu te débrouilles très bien jusqu’à maintenant. Ton intégration au groupe est en somme réussie et nous voyons à ce que rien de fâcheux ne se produise pour que ton séjour au village se déroule le mieux possible. Nous nous doutons que ce ne doit pas être facile, mais c’est le mieux que nous puissions faire étant donné la gravité du geste que tu as commis. La prison te paraîtrait cent fois pire, nous te l’assurons. Le jeune homme qui a quitté le Programme aujourd’hui en sait maintenant quelque chose.

Tout se passe comme prévu.

8

Dimanche, enfin.

Ça fait une semaine que je suis là. C’est aujourd’hui qu’on nous livre le matériel. J’ai rédigé une liste sans savoir si j’obtiendrai tout ce que je veux. Big dit qu’il y a souvent des erreurs, mais que c’est probablement intentionnel.

— Y veulent pas trop nous gâter, j’pense. Ça reste qu’on est des criminels, han ? m’a-t-il rappelé en me faisant un clin d’œil.

Je n’en suis pas encore à demander des tisanes aux fruits comme Chef ou des revues pornos comme Chop Chop. Tout ce que je souhaite, c’est des vêtements de rechange. La base, quoi. Le reste, ça peut attendre.

C’est congé de corvées pour pratiquement tout le monde aujourd’hui. Le village tourne au ralenti, en attente du retour de Big et de Torpille avec le chargement. Ils sont en retard et les rumeurs vont bon train. Certains suggèrent qu’il y a plus de boîtes qu’à l’habitude. D’autres, qu’ils se sont « pris une chambre » derrière un buisson. Je dresse l’oreille en entendant une troisième hypothèse : peut-être ont-ils de la difficulté à convaincre le nouveau de les suivre.

— C’est certain qu’il va y avoir un nouveau ? que je demande à Chef.

On est assis sur des chaises de camping devant la cafétéria, les pieds appuyés sur une bûche fraîchement coupée. Chef lance un bâton au loin, que Corniaud s’empresse d’aller récupérer. Il revient en trottant, fier de lui, et laisse tomber l’objet au sol, dégoulinant de bave. On dirait qu’il sourit.

— Non. Y en a un qui arrive de temps en temps, mais toujours le dimanche, répond-elle en grattant la tête du toutou d’une main distraite.

— Comment c’est possible ? Les crimes sont pas seulement commis le dimanche, voyons.

Elle hausse les épaules en fixant son regard sur l’endroit où devrait bientôt apparaître le cheval suivi de la carriole.

— C’est comme ça. Peut-être que ceux qui s’passent à un autre moment dans la s’maine sont pas considérés pour le Programme.

Ça expliquerait tout, mais il s’agirait d’une drôle de façon de sélectionner les candidats. Si Lou avait réussi à patienter encore quelques jours avant de poignarder notre beau-père, je n’aurais pas atterri ici. Je serais peut-être en cavale. Ou pas, puisqu’il n’y aurait pas eu de Torgall à voler. En fait, je serais fort probablement en prison.

Depuis que Jujube est parti, ma vie au village s’est beaucoup améliorée. Gus se tient tranquille, craignant que Chef l’oblige à entrer dans le bunker s’il dépasse les bornes, je suppose. Ça ne l’empêche pas de me jeter des regards assassins chaque fois qu’on se croise, mais je n’ai plus peur de lui. Je l’ai battu une fois, je peux le refaire.

Tout à l’heure, j’ai questionné Chef à propos du bunker, mais, comme pour tout le reste, elle m’en a révélé le moins possible.

— Pourquoi tu t’intéresses à ça ? a-t-elle demandé, agacée.

— Tu m’avais dit que les types disparaissaient pendant la nuit ! T’as jamais parlé du bunker.

— C’tait pour éviter que t’ailles fouiner dans l’coin. Tu s’rais pas l’premier à essayer d’y entrer.

— Non merci. J’ai comme pas envie d’être composté. Ou aspiré par un trou noir.

En répétant « Un trou noir ! », elle s’est mise à rire, ce qui est assez rare. Même si je ne trouvais pas cette supposition si drôle, je me suis senti fier d’avoir provoqué ça.

— Les v’là.

L’Éclaireur arrive en courant dans le village, pieds nus, comme à son habitude. Gesticulant, les yeux exorbités, il est manifestement excité par quelque chose, mais, comme il ne parle jamais, on va devoir attendre encore un peu avant de savoir ce qui se passe. Gagné par son agitation, Corniaud bondit autour de lui en jappant.

Je me lève pour mieux voir. Plus haut sur le chemin de terre, j’aperçois la tête du cheval qui s’agite de haut en bas au rythme de ses pas. Derrière lui, sur la banquette de la carriole, sont assis, immobiles, deux grands gars à l’allure étrange. Après quelques secondes supplémentaires à les regarder s’avancer, je constate qu’ils s’avèrent en tous points identiques : crânes rasés et luisants, tatouages couvrant leurs bras et leur cou jusque sous la mâchoire, t-shirts et jeans noirs, bottes lacées en cuir sombre. Ils semblent maigres, décharnés même. Les joues creuses, les yeux enfoncés dans leurs orbites et soulignés de cernes mauves, ils fixent le néant droit devant eux sans démontrer la moindre émotion.

On dirait des fantômes.

— Manquait pus qu’ça, grommelle Chef en se levant à contrecœur pour les accueillir. Des jumeaux meurtriers.

Quand le cheval s’arrête pile devant nous, ça finit par nous sauter aux yeux : Big et Torpille ne sont pas dans la carriole. Avec L’Éclaireur et Mamadou, qui nous a rejoints, je fais le tour à la recherche d’une trace de nos deux amis. On fouille la plate-forme, on soulève des boîtes, et Mamadou inspecte même les roues et les essieux, mais rien. Personne n’ose questionner les deux types bizarres qui, pendant tout ce temps, ne bougent pas de leur siège, comme s’ils attendaient un verdict.

C’est Chef qui se décide enfin, quand il devient évident qu’on ne trouvera pas Big ni Torpille.

— Salut, les gars, fait-elle à l’adresse des nouveaux. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Pas de réponse. Les mains posées sur leurs genoux osseux, ils regardent dans le vide.

— Heille ! s’impatiente-t-elle. J’vous parle ! Pis d’abord, descendez d’là !

Réagissant enfin, les deux gars se lèvent, et sautent dans une parfaite symétrie, chacun de son bord de la carriole, puis viennent se poster devant Chef. Très grands, ils la dépassent d’une bonne tête.

Je me rapproche, un peu inquiet de ce qui va suivre. Mamadou s’est dépêché d’aller se placer près de Chef en élargissant les épaules, avec l’intention évidente de la protéger. Il dévisage ses vis-à-vis d’un air mauvais. Le contraste des couleurs de peau est frappant : les jumeaux ont carrément l’air de morts-vivants à ses côtés.

— Chef vous a posé une question, lance-t-il de sa voix caverneuse.

Pendant une seconde, je suis convaincu qu’ils ne répondront pas. Puis, soudain, l’un des deux ouvre la bouche. Mais ce qui en sort est incompréhensible. D’un ton monocorde, il prononce une longue phrase remplie de consonnes dures et gutturales, sans faire le moindre geste ni abaisser son regard sur Chef.

— On dirait de l’allemand, affirme Mamadou, quand le jumeau a terminé.

— Super, soupire Chef, sauf que son non-verbal démontre clairement qu’elle ne trouve pas ça super du tout. Des jumeaux. Meurtriers. Et allemands.

D’autres personnes se sont avancées et observent sans gêne les nouveaux. Chef en interpelle deux.

— Lulu ! Chop Chop ! Ramenez-moi la carriole à l’entrepôt, pis commencez à décharger la cargaison. Mais donnez rien à personne tant que chus pas rev’nue. J’vas aller essayer de trouver les deux autres zoufs.

Elle se tourne vers moi et me désigne le dortoir de l’autre côté du chemin, celui où loge Olive.

— Bleu, tu vas accompagner les nouveaux à leur chambre. Donne-leur la première à droite en haut de l’escalier.

— Mais… ils comprennent rien ! que je proteste.

— Si tu leur montres un lit, j’pense qu’y devraient comprendre à quoi ça sert ! aboie-t-elle.

Je baisse la tête, honteux. En fait, je n’ai pas envie de me retrouver seul avec eux. Ils me donnent froid dans le dos.

— Mamadou ! Va me chercher la jument.

— Oui, Chef.

Mamadou s’élance en courant vers l’écurie pendant que Chop Chop et Lulu dirigent le chargement de boîtes vers l’entrepôt. Je fais signe aux jumeaux de me suivre.

— Ben, tu vois ! s’exclame Chef avec sarcasme en nous regardant passer. Y t’comprennent !

J’accélère le pas pour échapper à ses moqueries, les deux morts-vivants sur mes talons. Postée à la porte du dortoir, Olive nous observe approcher par le petit sentier de cailloux. On ne s’est pas reparlé depuis le soir du feu. Elle ne m’a pas remercié d’avoir échangé ma corvée contre la sienne, même en sachant ce que j’ai subi. Pourtant, tout le monde est au courant que Jujube a été chassé parce qu’il m’avait attaqué.

En marchant près d’elle, je fais exprès de tendre ma joue blessée, de manière à ce qu’elle ne puisse pas la manquer. Bien sûr, le lendemain de l’agression, la coupure était déjà miraculeusement refermée, mais je garde une fine cicatrice rose qui part du coin de mon œil droit et qui se rend jusqu’à mon menton. J’espère qu’elle éprouvera au moins un peu de remords.

Mais elle ne semble pas remarquer mon geste et fixe les nouveaux avec fascination. S’ils paraissaient grands à côté de Chef, ils ont maintenant l’air de géants près d’Olive. Ils la dominent de toute leur taille.

Sans m’arrêter, je pénètre à l’intérieur et me dirige vers l’escalier. La salle est faite sur le même modèle que le Mess, à l’exception des divans, que des appareils d’exercice remplacent. C’est donc ici que Jujube venait s’entraîner. Vélos stationnaires, rameurs, haltères, ballons médicinaux et toute une panoplie de tapis, d’élastiques et d’objets à l’utilité inconnue parsèment la pièce dans un désordre incroyable. Ça sent la sueur et les hormones mâles. Pourquoi Chef a-t-elle choisi d’installer la petite Olive dans ce bâtiment, bordel ? Encore une fois, je n’arrive pas à comprendre ses décisions.

Au fond de la salle, La Tombe s’arrête de frapper sur un sac de sable suspendu pour nous regarder monter à l’étage. Les jumeaux me suivent sans lui prêter la moindre attention.

Là-haut, la première porte à droite est ouverte. La chambre est identique à toutes les autres avec son mobilier minimal, ses lits superposés et sa fenêtre unique.

— Voilà. Vous pouvez vous installer. Le souper va être servi à cinq heures.

Jumeau Un et Jumeau Deux entrent et s’assoient côte à côte sur le lit du bas, comme s’ils venaient de reprendre leur place sur la banquette de la carriole. Puisqu’ils ne semblent toujours réagir à rien, je me permets de les observer pendant quelques secondes. Leurs yeux cernés, légèrement bridés, sont d’un brun tirant sur le jaune, comme ceux d’un chat. Ou d’un schnak.

Je constate aussi que leur tête n’a pas été rasée puisque je ne vois aucune repousse de cheveux, ni duvet. Ils sont carrément chauves malgré qu’ils n’aient évidemment pas plus de dix-sept ans !

Qui sont ces gars-là ? D’où viennent-ils ? Mais ce qui me tracasse surtout, c’est de savoir s’ils représentent une menace. Est-ce qu’on les a choisis pour remplacer Jujube ? Avec rancœur, je me demande si le niveau de dangerosité du village était devenu trop bas au goût des responsables du Programme…

— Bon ben… à plus tard.

Comme il n’y a rien de plus à tirer d’eux, je pivote sur moi-même et me retrouve face à face avec Olive, qui nous a rejoints sans bruit. Je passe à côté d’elle en pensant qu’elle va me suivre, mais elle ne bouge pas et reste dans le cadre de la porte à examiner les jumeaux.

— T’es peut-être mieux de pas rester seule avec eux, que je chuchote en posant une main sur son bras. On les connaît pas encore.

Elle se dégage d’un geste brusque.

— Laisse-moi tranquille.

— Niaise pas, je suis sérieux ! Ils paraissent dangereux.

— J’ai pas besoin de ton aide.

— Comme tu veux, que je réplique, piqué au vif.

En me dirigeant vers l’escalier, j’entends la porte qui se referme. Je me retourne et je constate qu’Olive n’est pas ressortie de la chambre. Est-ce que je devrais aller voir ? Est-ce eux qui l’y ont enfermée ? Je ne leur fais pas confiance et, d’une manière que je m’explique mal, je me sens un peu responsable d’elle.

Je rebrousse chemin.

— Olive ?

La voix déterminée de la petite blonde me parvient aussitôt à travers la porte :

— Laisse tomber, Bleu.

Si j’ai appris quelque chose depuis une semaine, c’est qu’il ne sert à rien d’essayer de comprendre les motivations des habitants du village. Ils agissent souvent de façon contraire à toute logique, et vaut mieux ne pas trop y attacher d’importance. Mais, tout de même, savoir Olive seule avec ces deux types m’inquiète plus que je ne le voudrais. Avec la tête qu’ils ont, je ne me sens pas rassuré. Ils pourraient réagir de façon imprévisible. S’ils sont ici, c’est qu’ils ont commis un meurtre, après tout. Olive a beau m’avoir témoigné de l’indifférence après le service que je lui ai rendu cette semaine et n’avoir démontré que très peu de sympathie à mon égard depuis mon arrivée, je n’arrive pas à l’abandonner. Il faut que je la protège.

L’oreille tendue, j’hésite devant la porte. D’abord, il ne se passe rien, puis, après quelques instants, une sorte de murmure inintelligible commence à se faire entendre. Je n’arrive pas à distinguer les mots, mais il y a bel et bien une conversation entre Olive et les jumeaux. Ça dure plusieurs minutes, durant lesquelles la petite voix aiguë d’Olive, facilement reconnaissable, alterne avec une voix plus grave. Les jumeaux semblent calmes. Peut-être me suis-je inquiété pour rien.

J’attends encore un peu, puis, comme rien d’autre ne se produit, je décide de redescendre en espérant tout de même ne pas le regretter plus tard.

La Tombe continue de frapper sur son sac de sable. Je l’ignore. Je suis peut-être guéri, mais je ne lui pardonne toujours pas les coups de pied de salaud qu’il m’a donnés en guise de bienvenue il y a une semaine.

En sortant du bâtiment, j’entends des martèlements de sabots. Chef, montant à cru la jument grise, file en coup de vent sur le chemin principal en direction de la sortie du village. Je ne peux qu’être impressionné : cette fille a du chien, c’est certain.

J’espère qu’elle retrouvera Big et Torpille rapidement.

En attendant, je décide d’aller donner un coup de main à l’entrepôt pour décharger les boîtes. Il s’est mis à pleuvoir un petit crachin glacial qui transperce immédiatement mon t-shirt, le collant sur ma peau hérissée de chair de poule. Je pense à ma commande qui renferme, je l’espère, un imperméable et des vêtements propres. Un oreiller. Si j’obtiens tout ce que j’ai demandé, je serai presque heureux ce soir.

En approchant de l’entrepôt, je constate que la carriole est encore à moitié pleine. J’ai hâte de savoir quelle boîte est la mienne.

— Pis, Bleu ? T’as réussi à leur parler ? m’interpelle Lulu en repoussant ses lunettes rafistolées sur l’arête de son nez.

Il empoigne un carton sur la plate-forme et le balance sans ménagement à Chop Chop, qui se tient de l’autre côté du comptoir.

— Non. Ils comprennent rien, ou bien ils font semblant.

— Sont vraiment space, commente Chop Chop.

— Le mot est faible.

J’évite de leur parler de l’étrange comportement d’Olive. Je préfère que ça ne se sache pas pour l’instant. J’aurais bien de la difficulté à justifier ma décision de la laisser seule avec les nouveaux derrière une porte fermée.

— Je peux vous aider ? que je propose pour changer de sujet.

— Ça tombe bien, me répond Chop Chop. Faut que j’aille aux cuisines commencer le souper.

— Qu’est-ce qu’on mange ?

— Du schnak, réplique-t-il du tac au tac avec un grand sourire. Pis du blé d’Inde.

Je soupire. Depuis la récolte qui s’est transformée en catastrophe l’autre jour, on a mangé du maïs à presque tous les repas : en épis entiers, en salade, dans un pâté chinois, en purée, en soupe, mélangé à du riz, à des pâtes froides. Et, bien sûr, à du schnak haché. J’espère que la livraison d’aujourd’hui apportera un peu de variété aux menus des prochains jours.

Je saute de l’autre côté du comptoir pour relayer Chop Chop et j’attrape la boîte que Lulu me tend. Je remarque une petite inscription au feutre dans un coin : R-0511.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? que je demande en pointant le doigt dessus.

— Je sais pas, fait Lulu en haussant les épaules. J’ai jamais travaillé à l’entrepôt. Depuis que chus ici, ç’a toujours été Jujube.

— Ça va lui prendre un remplaçant.

— Ça t’intéresse ?

— Pourquoi pas ? que je réponds après une seconde de réflexion. Je préférerais ça aux corvées-surprises de Chef.

Parce qu’en plus de la vaisselle du premier soir, du ménage du bloc sanitaire et de la récolte du maïs, je me suis tapé la lessive ainsi qu’une journée entière à fendre des bûches à la hache. J’ai parfois l’impression que Chef se moque de moi et que je suis le seul à vraiment travailler. Les tâches des autres me semblent plus faciles et beaucoup moins longues que les miennes. Je ne me suis pas plaint une seule fois, par contre. Je tiens à être occupé plutôt que de rester dans ma chambre à broyer du noir comme certains.

Mais un allègement dans mon emploi du temps serait plus que bienvenu. J’ai des marques d’ampoules plein les mains – qui ont guéri très vite bien sûr, mais quand même – et j’ai découvert des muscles cette semaine dont je ne soupçonnais même pas l’existence.

Je dépose la boîte sur une étagère derrière moi en mettant l’inscription bien en évidence comme l’a fait Chop Chop pour toutes les autres. J’imagine qu’Olive connaît le code et qu’elle pourra s’occuper de la distribution quand Chef rentrera.

On travaille comme ça pendant un bon moment, sans parler. Une boîte après l’autre, on finit par vider la plate-forme et, à la fin, l’étagère est remplie à craquer.

— OK, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? que je demande. On va reconduire le cheval à l’écurie ?

— J’y connais rien aux chevaux. Pis faut rester pour surveiller le stock, n’importe qui pourrait venir voler des boîtes.

— Oh.

Je n’avais pas pensé à ça.

— C’est bon, je m’occupe du cheval.

Lulu vient prendre ma place derrière le comptoir. Il plonge la main en dessous et en sort une bande dessinée imprimée sur du papier journal qu’il étale devant lui. Avec ses lunettes et ses pantalons qui lui arrivent aux chevilles, il a l’air d’un nerd, et n’est vraiment pas menaçant. Si Gus décide de venir se servir, je ne crois pas qu’il se laissera impressionner par l’absence de muscles de Lulu.

Je hausse les épaules et j’empoigne la bride du cheval. Je n’ai pas envie d’être là quand ça se produira.

À l’écurie, il n’y a personne. Pas étonnant puisque Big et Torpille sont les deux seuls membres du village à s’intéresser aux chevaux. Ils les soignent et les nourrissent chaque jour comme si c’était leurs bébés et tout le monde est bien content de ne pas avoir à s’en charger. Je les ai aidés quelques fois cette semaine, c’était assez cool. Je n’irais pas jusqu’à dire que je souhaiterais que ça devienne ma tâche principale des deux prochaines années, mais, entre ça et nettoyer des traînées blanchâtres sur les murs des douches du bloc sanitaire, le choix est facile à faire. Je commence même à trouver l’odeur des chevaux plus agréable que celle de certains humains.

Après l’avoir libéré de son attelage, j’entraîne l’animal dans l’écurie et l’attache au centre de l’allée pour pouvoir le brosser. La première fois que je m’en suis occupé, le jour où j’ai débarqué ici, j’étais impressionné par sa grosseur et j’en avais même un peu peur. Maintenant, je n’hésite plus à passer sous son encolure, ni à lui saisir les pattes pour nettoyer ses sabots.

Je suis si concentré sur ma tâche que j’entends à peine les cris qui viennent de l’extérieur. C’est seulement quand quelqu’un m’appelle que je lève enfin la tête. Lulu apparaît dans l’encadrement de la porte, sa frêle silhouette se découpant à contre-jour.

— À’ les a trouvés.

— J’arrive !

Je détache le cheval en vitesse et le mène à sa stalle plutôt qu’à l’extérieur. Il proteste en piaffant sur son lit de paille sèche, mais je l’enferme sans me laisser attendrir par ses yeux doux. Je rejoins Lulu et nous courons vers la cafétéria.

Devant le bâtiment, il y a un petit rassemblement autour de la jument malgré la pluie froide. Je vois Big au centre du cercle avec Chef. Il est nu. Et il semble sur le point de s’évanouir.

— Qu’est-ce qui se passe ? que je demande à Chop Chop, qui se tient près de la porte, un tablier encore noué autour de la taille.

— À’ les a découverts attachés à un arbre. Paraît qu’y avaient perdu connaissance toué deux.

— Et Torpille, il est où ?

— À’ pouvait pas ram’ner les deux en même temps su’ le ch’val. Y est resté là-bas.

Je m’approche davantage du cercle pour entendre ce que Chef raconte. Sa voix, d’habitude si forte et assurée, se résume à un petit filet et je dois tendre l’oreille pour capter ses paroles.

— Faut les mettre sous surveillance, dit-elle d’un ton fatigué. Mamadou, tu peux t’occuper de ça ?

— Certain.

— Prends qui tu veux avec toi, mais assure-toi qu’y restent dans leur chambre. J’irai les voir tantôt.

Mamadou demande à Gus de le suivre et, en bombant le torse, ils se dirigent vers le dortoir où logent les jumeaux. Dès qu’ils entrent à l’intérieur, Chef reprend la parole.

— Que personne essaie de parler aux nouveaux avant moi, c’tu clair ? Faut que j’aille récupérer Torpille, maintenant.

— Qu’est-ce qu’y ont fait ? l’interroge un gars. Est-ce qu’y sont dangereux ?

Il n’obtient pas de réponse. Des yeux, Chef semble chercher quelqu’un dans l’attroupement et quand elle m’aperçoit, un peu à l’écart, elle me fait signe.

— Bleu, occupe-toi de Big, s’te-plaît. Faut l’amener se r’poser à sa chambre.

— Pas de problème.

La petite foule s’écarte pour que je puisse passer. Big se trouve dans un sale état. Des marques rouges lui traversent la poitrine et encerclent ses poignets, ses pieds saignent entre les orteils et son visage est éraflé et boursoufflé. Il lui manque même des touffes de cheveux à certains endroits.

Il garde la tête baissée, comme s’il avait honte de sa nudité, pourtant il ne tente même pas de cacher son sexe, qui pend lamentablement entre ses jambes.

— Hé, Big.

Mon ami ne réagit pas. C’est seulement quand je tends la main pour toucher à son bras qu’il sursaute et recule un peu.

— C’est juste moi. Bleu.

J’ai l’impression d’essayer d’amadouer un petit lapin blessé. Je refais une deuxième tentative et, cette fois, il me laisse saisir son coude et le sortir du cercle. On marche un peu sur le gravier, mais je vois bien qu’il ne se rendra pas jusqu’à son dortoir. Ses jambes sont sur le point de lâcher.

— Chop Chop, viens m’aider !

Celui-ci accourt et se poste de l’autre côté de Big. Nous le soutenons, ses bras passés sur nos épaules, jusqu’au bâtiment à gauche de celui d’Olive et des jumeaux maléfiques. Derrière nous, j’entends le galop de la jument qui repart.

Heureusement pour nous, ce dortoir est un genre d’immense roulotte préfabriquée, constituée d’un seul niveau. En entrant, il y a une pièce ouverte avec un divan noir à trois places, un fauteuil au tissu vert bouteille usé jusqu’à la corde et une glacière ancienne en bois qui sert de bibliothèque fourre-tout. À gauche, un corridor mène aux cinq chambres. Une chance que je suis déjà venu, parce que Big n’a toujours rien dit et il ne semble pas en état de reconnaître le chemin jusqu’à la chambre qu’il partage avec Torpille.

Nous l’assoyons avec précaution au bord de son matelas. Chop Chop s’empresse de le couvrir jusqu’à la taille avec la couverture qui traîne sur le lit.

— Faut y trouver du linge au PC, dude, lance-t-il en détournant les yeux. C’est malaisant.

— Me semble que c’est pas une priorité, « dude », que je réponds avec fermeté. Franchement, on s’en fout qu’il soit nu.

— Peut-être que toi, tu t’en fous, mais pas moi.

Il se met à fourrager dans un tiroir pendant que je m’accroupis devant Big. Je pose mes mains sur ses genoux.

— Hé, qu’est-ce qui s’est passé là-bas ?

Un contact visuel s’établit enfin entre nous. Big m’observe longuement.

— Y est où, Ben ? finit-il par demander.

— Ben ? C’est qui, Ben ?

Il relève la tête et paraît remarquer pour la première fois qu’il se trouve dans sa chambre.

— Ben ! crie-t-il en s’agitant.

— Big, qui est Ben ?

— Torpille. C’est son vrai nom. Y est où ?

— Chef est retournée le chercher. Elle pouvait pas vous embarquer tous les deux sur la jument.

Et soudain, sans autre avertissement, Big se couvre le visage de ses deux mains et laisse échapper un sanglot déchirant. Chop Chop secoue la tête, désemparé, et ne se fait pas prier quand je lui indique de sortir de la chambre. Il referme la porte sans bruit derrière lui.

Je m’assois sur le matelas près de mon ami.

— Raconte, Big. Qu’est-ce qui vous est arrivé là-bas ?

— On s’embrassait, c’est tout…, me confie-t-il d’une voix cassée à travers ses pleurs. On entendait l’auto qui approchait, mais c’tait encore loin, on avait quèques minutes devant nous. Après, je sais pas… On a dû s’emporter, on a perdu la notion du temps, pis y nous a surpris.

— Qu’est-ce qu’ils vous ont fait ?

— J’me rappelle juste que j’me sus réveillé attaché à un arbre. J’avais mal partout.

Un liquide clair s’écoule des marques sur sa poitrine. Elles sont pleines de terre et j’ai peur que ça s’infecte. J’aurais dû ramasser la trousse de premiers soins avant d’amener Big ici. Ou demander à Chop Chop d’aller la chercher. Il n’y a même pas d’eau dans la roulotte, je vais devoir ressortir. Mais avant, je veux savoir.

— Est-ce qu’ils ont dit quelque chose ?

— Pourquoi tu parles comme si y étaient plusieurs ?

— Ils sont deux. Des jumeaux.

Les yeux de Big s’arrondissent.

— Y sont là ? Au village ?

— Oui. Chef les fait surveiller jusqu’à ce qu’on en apprenne plus sur eux. Elle va aller les voir tantôt.

Je tapote le matelas derrière nous.

— Tu devrais te reposer maintenant.

— Non, j’attends Ben.

— Tu peux l’attendre en te reposant.

Big réfléchit un instant en penchant la tête sur le côté, puis semble trouver ma suggestion acceptable. Je me lève et rabats les couvertures pour qu’il puisse se glisser dessous. Il grimace de douleur en s’installant.

Je m’éloigne du lit, puis saisis la poignée de la porte.

— Je vais aller chercher ce qu’il faut pour te soigner.

— Rapporte Ben, c’est tout c’que j’veux, souffle Big d’une voix endormie.

— T’inquiète pas, il sera là quand tu te réveilleras.

J’espère ne pas me tromper.

Dehors, la pluie continue de tomber sur le village désert. Les habitants ont dû profiter de l’absence de Chef pour piquer une sieste. Seul Lulu se tient toujours à son poste, derrière le comptoir de l’entrepôt. Il m’envoie la main.

Je me dirige vers une petite cabane qui sert d’infirmerie, juste en face de l’entrepôt. C’est la première fois que j’y vais. À chacune de mes raclées, je me suis débrouillé avec la trousse du Mess, qui a parfaitement suffi. L’important, c’est de bien désinfecter les plaies, et le reste se fait tout seul, comme par magie.

Je me suis habitué incroyablement vite à l’étrange. Je ne me pose même plus de questions, je ne me surprends même plus de voir une blessure profonde guérir en quelques heures. J’ai oublié ce qui était normal.

L’infirmerie est fermée à clé. J’aurais dû y penser. On ne laisse pas des médicaments en libre-service dans un endroit habité par des délinquants dangereux et des dépressifs profonds.

— Tu cherches Joufflue ? me crie Lulu, de l’autre côté du chemin.

— C’est elle qui s’occupe de l’infirmerie ? que je demande.

— Ouais. Tantôt je l’ai vue s’en aller avec Dwalé vers l’étang. Le chat est parti, les souris dansent, comme qu’on dit ! ajoute-t-il avec un sourire d’imbécile heureux.

Je n’ai pas envie ni le temps de courir à la recherche de Joufflue, alors je me rends au Mess récupérer la trousse de premiers soins de la salle de bain. Plusieurs portes fermées à l’étage m’indiquent que j’ai vu juste : c’est l’heure de la sieste. Je me retiens de crier et de taper sur les murs pour les réveiller tous. Comment peuvent-ils rester aussi calmes alors que l’un de nous vient d’être massacré et qu’un autre court peut-être encore un grave danger ? Pourquoi suis-je le seul à me préoccuper de Big et de Torpille ?

Je redescends l’escalier en colimaçon sans faire attention au bruit qui pourrait déranger les dormeurs. Mes pas résonnent sur les marches de métal.

Ma précieuse trousse sous le bras, je m’apprête à regagner la roulotte quand un mouvement attire mon attention sur le chemin principal. Je tourne la tête et j’aperçois, à une centaine de mètres, Chef agrippée à la bride du cheval et qui marche dans ma direction. Sur le dos de la bête, comme un chevreuil mort sur le capot d’une voiture, le corps nu de Torpille tient en équilibre précaire.

— Chef !

Je me précipite vers eux, le cœur battant. En arrivant à leur hauteur, je peux constater que Torpille ne va pas bien du tout.

— Y l’ont pas manqué, commente Chef d’une voix neutre.

— Est-ce qu’il… il est toujours vivant ?

Elle hoche la tête de haut en bas, presque indifférente. Je me demande pourquoi elle ne réagit pas davantage. Elle a l’habitude d’aborder toutes les situations avec un détachement froid, mais là c’est trop ! J’aurais envie de la brasser, de l’obliger à éprouver un peu de compassion pour nos amis !

— Pourquoi t’as pas ramené Torpille en premier ? que je m’écrie. Il a besoin qu’on le soigne d’urgence !

Elle me lance un regard vide et je prends conscience qu’elle est peut-être sous le choc. Je décide donc de prendre les choses en main.

— On va l’installer dans sa chambre, avec Big. On va nettoyer leurs blessures, puis les laisser se reposer. Viens.

Je prends la bride et guide doucement le cheval jusqu’à la roulotte, en évitant les trous et les bosses qui pourraient faire basculer le corps de Torpille. Chef me suit en silence. Elle se passe une main plusieurs fois dans les cheveux, comme pour chasser des pensées qu’elle voudrait voir disparaître.

— Ça va aller, que je murmure pour la rassurer autant que moi. Ils vont guérir vite. Tout va rentrer dans l’ordre.

Devant la porte de la roulotte, j’attache le cheval à un tronc d’arbre mort. Je m’approche de Torpille en essayant de trouver un moyen pour le descendre sans qu’il s’écrase au sol.

— Comment t’as réussi à l’installer là-haut ? que je demande à Chef, stupéfait.

— Oh, s’exclame-t-elle comme si elle se réveillait tout à coup.

Elle pose une main sur l’encolure du cheval et, en lui tapotant doucement le poitrail avec l’autre, elle lui chuchote quelque chose à l’oreille. L’animal plie les pattes et se couche graduellement sur le sol. Je lance un regard reconnaissant à Chef, qu’elle ne capte pas.

À nous deux, nous réussissons à soulever Torpille et à le mettre en position verticale. Comme pour Big, nous passons ses bras autour de nos épaules et nous le transportons à l’intérieur. Il est sans connaissance et ses pieds traînent derrière lui, ce qui nous rend la tâche beaucoup plus difficile, surtout vu sa grandeur. C’est qu’il pèse lourd !

En entrant dans la chambre, il nous apparaît soudain évident qu’on ne pourra pas le hisser jusqu’à son lit, au-dessus de celui de Big. Nous restons là à réfléchir, impuissants et désemparés, de plus en plus affaiblis sous le poids de Torpille.

— Qu’est-ce qu’on fait ? que je chuchote.

— Je l’sais pas.

Nos voix, même ténues, réveillent Big, qui ouvre les yeux.

— Ben, souffle-t-il en se redressant.

Le visage rouge de fièvre, en sueur et faible, il arrive quand même à se lever.

— Installez-le dans mon lit.

Avant que le corps de Torpille ne nous échappe, nous obéissons à Big. Il s’assoit près de son ami et se remet à pleurer en lui caressant les cheveux. Je retourne dehors en vitesse chercher la trousse, que j’ai laissée tomber. Toujours attaché à son arbre, le cheval s’est remis sur ses pattes et broute avec nonchalance un bouquet de fleurs mauves que quelqu’un a planté là.

À mon retour, personne n’a bougé. Chef se tient au milieu de la pièce, trempée, les bras ballants, et Big, penché sur Torpille, continue de pleurer.

Je dépose la trousse sur la commode et l’ouvre. J’en sors une bouteille de solution désinfectante. En vitesse, j’en imbibe plusieurs tampons de coton, puis je secoue l’épaule de Chef.

— Aide-moi.

Ça semble la réveiller. Pendant quelques minutes, on inspecte le corps de Torpille. Il est beaucoup plus mal en point que Big, c’est tout dire. Des dizaines de traces rouges marbrent son torse, ses jambes et ses bras. J’ai l’impression qu’il a été fouetté avec quelque chose de long et de mince, peut-être une branche souple ou une lanière de cuir. Une ceinture ? Je n’ose pas imaginer la scène et j’essaie de me concentrer sur ma tâche.

Quand les plaies sont désinfectées, je me rends compte qu’il sera impossible de toutes les couvrir avec des pansements. De toute façon, l’adhésif empêcherait la cicatrisation. Et mes pauvres connaissances en premiers soins ne me permettent pas de trouver une autre façon de protéger les blessures de Torpille. Je lui applique donc un timbre sur la nuque et le laisse se reposer en attendant que la « magie » ou le phénomène de guérison rapide fasse son effet. Il n’a toujours pas repris connaissance.

— Big, c’est ton tour.

D’un air hagard, celui-ci nous a observés soigner Torpille. Il nous confie ses blessures sans un mot, même si la solution désinfectante doit brûler ses plaies comme du feu. Une fois que j’ai terminé, je m’empare du deuxième matelas, celui du haut, et le place au sol.

— Repose-toi, Big. On peut rien faire d’autre pour l’instant.

Il s’effondre sur le matelas et s’endort aussitôt.

Je me sens épuisé. Maintenant que j’ai tout fait ce qui était en mon pouvoir pour aider mes deux amis, la fatigue me tombe dessus comme une tonne de briques. Chef s’est assise par terre, le dos appuyé contre la commode. Je me laisse glisser à ses côtés.

On regarde les deux dormeurs pendant un long moment en silence. Je sais qu’ils vont s’en sortir, ce n’est pas un problème. C’est ce qui nous attend qui m’inquiète. On a accueilli dans le village deux criminels dangereux et imprévisibles qui, apparemment, aiment la violence gratuite et haïssent les homosexuels. Ou simplement les démonstrations d’affection. Comment Chef va arriver à gérer cette situation ?

Comme si elle m’avait entendu, elle soupire :

— J’en peux pus, Bleu. C’est trop gros.

Je me tourne un peu vers elle.

— T’es pas toute seule, on va t’aider. T’inquiète pas.

— T’as vu les deux nouveaux comment y ont l’air psychopathes ? J’peux pas croire qu’on est pris avec ça…

— Je comprends pas comment les responsables du Programme pensent qu’ils peuvent cohabiter avec nous sans dégâts.

— Y m’en envoient toujours des pires, chaque fois.

— C’est gentil.

Sa poitrine est secouée d’un petit rire silencieux.

— OK, pas chaque fois, ajoute-t-elle.

Ensuite, elle fait une chose à laquelle je ne m’attendais pas du tout : elle pose doucement sa tête sur mon épaule.

— Laisse-moi juste une minute, murmure-t-elle.

Et j’aurais envie de lui dire de prendre tout le temps qu’elle veut, mais je me retiens. Parce que je sens que, pour l’instant, le calme de la chambre et les ronflements de Big sont tout ce dont elle a besoin.

9

Assis sur le comptoir de l’entrepôt, les pieds dans le vide, je garde les yeux fixés sur le dortoir en face, attendant que Chef en ressorte enfin. Ça fait presque une heure qu’elle y est entrée pour interroger les jumeaux sur ce qui s’est passé plus tôt dans la forêt. Elle dit qu’il faut leur laisser le bénéfice du doute parce que personne ne les a vus à l’œuvre, même pas Big ni Torpille.

Le bénéfice du doute, ouais, c’est ça…

Je ne vois pas qui d’autre aurait pu leur faire ça, tout le monde était au village à cette heure-là. Non, à mes yeux, il n’y a aucun doute et je ne saisis pas pourquoi Chef essaie de les protéger.

— J’essaie pas d’les protéger ! s’est-elle exclamée quand je lui ai posé la question. J’peux pas juste les retourner d’où y viennent, sans raison valable.

— Et ce serait quoi, une « raison valable » ? ai-je demandé en mimant des guillemets. Je veux pas le défendre, mais avoue que Jujube m’a blessé bien moins gravement que Big et Torpille !

Elle s’est alors détournée en marmonnant que je ne comprendrais pas. Qu’il y avait certaines choses que je ne savais pas.

— Explique-moi, alors !

— J’peux pas.

J’ai levé les bras au ciel avec agacement. Et c’est là qu’elle est partie affronter les jumeaux, sans m’éclairer davantage. Depuis, je réfléchis sur la nature des ordres qu’elle reçoit d’en haut. Qu’est-ce qu’on exige d’elle, exactement ? Mais d’abord, pourquoi c’est Chef qui doit s’occuper de la discipline ? Est-ce qu’il ne pourrait pas y avoir un adulte, un seul, qui vivrait ici et verrait à ce que tout se déroule bien ? J’ignore combien de temps il lui reste à purger, mais Chef mériterait de le passer tranquille, à se balader à cheval et à cultiver des légumes dans le jardin. Il me semble qu’elle a largement collaboré au bon fonctionnement du village.

Il est presque cinq heures quand elle finit par apparaître sur le seuil du dortoir. Elle marche rapidement sur le petit sentier et je saute du comptoir pour aller à sa rencontre. Je la rejoins alors qu’elle bifurque sur le chemin principal en direction de la cafétéria, où la préparation du souper l’attend.

— Et puis ? que je demande en lui emboîtant le pas.

Elle hausse les épaules.

— Rien. Y ont pas l’air de comprendre c’que j’dis, pis y font rien pour m’aider non plus.

— Olive était pas avec eux ? Elle aurait pu servir d’interprète, je l’ai entendue leur parler.

Je n’ai pas eu le temps de raconter à Chef ce qui s’est passé tout à l’heure, quand je suis allé reconduire les jumeaux à leur chambre, mais elle ne semble pas surprise.

— Non, elle est sortie quand j’suis arrivée.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Rien, j’t’ai dit.

On atteint la porte de la cafétéria. Elle l’ouvre d’un mouvement brusque et s’y engouffre, me plantant là comme un pion. Le temps que je me secoue et que j’entre à mon tour, elle est déjà partie se réfugier dans les cuisines, où je l’entends aboyer des ordres à Chop Chop et à Bizou. J’ai compris le message, je n’essaierai pas d’en savoir plus.

Je décide de rester quand même puisque le souper sera servi dans quelques minutes. Je m’installe à une table en attendant. Ça me fait tout drôle que Big et Torpille ne soient pas là. Depuis que j’habite ici, j’ai mangé tous mes repas avec l’un ou l’autre, ou les deux. Là, je me sens un peu perdu.

— Bleu !

Lulu vient de pénétrer dans la salle et s’approche. Je tire la chaise à ma gauche pour qu’il puisse s’y asseoir.

— Qui s’occupe de surveiller l’entrepôt ? que je l’interroge.

— Personne, lance-t-il avec un sourire fier. J’ai mis une affiche qui dit : « Les contrevenants seront poursuivis en justice. » J’ai déjà vu ça dans une cabine d’essayage, c’est très dissuasif.

Je le dévisage un moment, en me demandant s’il est sérieux. Et comme, manifestement, il l’est, je réplique :

— Et tu crois qu’un type qui sait qu’on va l’exécuter dans peu de temps, quoi qu’il fasse, va se laisser impressionner par ton affiche ?

— BON, OK ! s’écrie-t-il. J’avais faim et personne voulait me remplacer ! C’est tout c’que j’ai trouvé !

— Ben alors, on a intérêt à manger vite, dis-je. Je voudrais pas que Gus ou La Tombe me piquent ma commande.

Des assiettes ont déjà commencé à apparaître sur le chauffe-plats qui sépare la salle à manger de la cuisine. Je vais en chercher deux pendant que Lulu s’occupe des ustensiles et des verres. J’observe Chef, qui s’affaire à tailler sur une planche de bois des fines tranches de viande de schnak.

— Cuisson parfaite ! commente-t-elle d’un air satisfait.

Soit elle ne me voit pas, soit elle ne veut pas me voir. Je prends donc les assiettes et retourne à la table, où j’avale le contenu de la mienne en vitesse sans vraiment y goûter. Lulu babille à mes côtés, mais je l’écoute plus ou moins, inquiet à l’idée qu’on a abandonné Big et Torpille dans leur chambre, sans personne pour les protéger d’une nouvelle attaque des jumeaux. Avant de regagner l’entrepôt, je vais aller vérifier qu’ils vont bien et leur apporter quelque chose à manger par la même occasion.

Mais, au moment où je m’apprête à me lever, la porte principale s’ouvre et toutes les têtes pivotent dans cette direction. Le silence tombe subitement sur la salle, comme si on avait éteint le volume de la télévision.

Olive s’immobilise sur le seuil. Elle balaie les lieux du regard, de droite à gauche, à la recherche de places libres. On voit qu’elle a quelque chose de changé. Une assurance, une confiance qu’elle ne possédait pas ce matin même. C’est dans le regard. Dans la manière dont elle soulève le menton et redresse les épaules, on la dirait plus grande. Elle ne sourit pas, mais on la sent satisfaite, presque heureuse, et ça me semble très éloigné de l’Olive que j’ai côtoyée depuis une semaine.

Elle fait un pas à l’intérieur et c’est là que les jumeaux apparaissent, juste derrière elle. Squelettiques. D’une pâleur extrême. Et tellement grands qu’ils doivent courber la tête pour passer dans l’encadrement de la porte. Côte à côte, ils s’arrêtent et attendent, le regard braqué sur un point indéterminé au fond de la pièce qu’ils dominent.

La fourchette à mi-chemin entre son assiette et sa bouche, Lulu a cessé de manger. Il dévisage les nouveaux arrivants, comme tout le monde dans la salle, partagé entre l’inquiétude et la curiosité. Et quand Olive se dirige enfin vers des places libres à l’extrémité d’une table tout près de la nôtre, Lulu se dévisse la tête pour ne rien manquer du spectacle.

Elle s’assoit au bout, un jumeau de chaque côté d’elle. Leurs têtes se penchent aussitôt l’une vers l’autre et on peut voir Olive se mettre à parler, mais si bas qu’aucun son ne parvient jusqu’à nos oreilles. J’essaie de me convaincre qu’elle leur explique comment fonctionne la cafétéria. Ou le système de commandes du dimanche. Je tente de raisonner comme Chef et de leur donner le bénéfice du doute, mais des images de Big et de Torpille ne cessent de me revenir en tête.

— Qu’est-ce qu’y font ici ? chuchote Lulu.

— D’après Chef, il faut leur laisser une chance, que je réponds sans me préoccuper qu’on m’entende ou pas. Présomption d’innocence. Mais, si tu veux mon avis, c’est n’importe quoi.

Je sens les regards du trio rigolo peser sur moi et je décide, contre toute logique, de me tourner dans cette direction. Les visages inexpressifs des jumeaux m’apparaissent plus terrifiants que s’ils avaient montré des signes d’animosité envers moi. Ils me fixent sans broncher, m’indiquant ainsi qu’ils ont bien entendu – et compris – ce que je viens de dire.

Dans la salle, personne n’ose respirer et seuls les bruits de la cuisine viennent troubler le silence. Des ustensiles de métal s’entrechoquent et Chop Chop chante un succès de l’été dernier. Ça pourrait être drôle en d’autres circonstances, mais rire ce soir s’avère hors de question. Je suis paralysé, incapable d’échapper à l’emprise des jumeaux. Il ne s’agit pas d’une sorte d’ensorcellement comme dans les romans ou les films, je sais très bien que je pourrais tourner la tête si j’ordonnais à mes muscles de le faire, mais m’y résoudre équivaudrait à avouer tout de suite qu’ils me terrorisent et je refuse de céder. Alors, je soutiens leur regard et tout devient flou autour de nous. Une lutte s’engage, c’est à qui lâchera le premier.

Au moment où ça devient presque insoutenable, la porte battante de la cuisine s’ouvre soudain, et Chef apparaît, trois assiettes pleines en équilibre sur les mains.

— Bonjour l’ambiance ! s’écrie-t-elle en s’avançant. Vous d’vez avoir faim !

Je détourne enfin les yeux, soulagé. Chef rejoint les jumeaux et dépose une assiette devant chacun d’eux, la troisième devant Olive.

— Habituellement, on s’occupe pas du service, affirme-t-elle bien fort, mais j’fais une exception pour vous aut’ aujourd’hui. Bon appétit !

Elle tourne les talons aussi sec et se remet en marche vers la cuisine. En passant à ma hauteur, elle ralentit de façon imperceptible, me scrute et fronce les sourcils. J’entends presque sa voix dans ma tête qui me dit d’arrêter tout de suite de me comporter en imbécile. J’ai l’impression d’avoir cinq ans et d’avoir été surpris la main dans le sac.

Une fois que Chef a regagné la cuisine, la salle à manger retrouve une certaine animation, mais on sent que tout le monde se retient. Les conversations se font à voix basse, les verres sont déposés avec délicatesse sur les tables, on ne veut surtout pas attirer l’attention. Du coin de l’œil, je vois qu’Olive et les jumeaux se sont mis à manger. Tout le monde les regarde sans vraiment en avoir l’air, en faisant semblant de s’intéresser à autre chose.

Je me lève.

— Je vais voir si Big et Torpille vont bien. Et après, je retourne à l’entrepôt.

— J’peux finir ton assiette ? me demande Lulu.

Je n’ai pas touché à la viande de schnak, comme à tous les repas depuis quelques jours. Elle me donne la nausée, sans que je comprenne trop pourquoi. Je ne me nourris plus que de légumes, de fruits, de pain et d’agneau quand, de façon exceptionnelle, il y en a au menu.

— Sers-toi.

Je repousse ma chaise et me rends au bar à salades qui longe le mur du fond. Là, je m’empare de deux petits pains aux grains entiers et d’une brique de fromage, puis je me dirige vers la sortie. Dehors, il ne pleut plus, mais l’air est lourd, chargé d’humidité. De plus, des gouttes d’eau constellent les arbustes et fougères qui longent les sentiers, ce qui fait que j’arrive à la roulotte avec mon jeans détrempé.

Les gars dorment toujours. Est-ce que je devrais les réveiller et les obliger à manger ou simplement leur permettre de récupérer ? Je décide d’attendre un peu et je me laisse glisser par terre, à la même place où, plus tôt, je me suis assis avec Chef.

Je ne peux pas me poser là sans me remémorer ce qui s’est passé tout à l’heure. Et qu’est-ce qui s’est passé exactement ? Quand elle a appuyé sa tête sur mon épaule, je me suis senti bien. Connecté à elle. J’aurais voulu que l’instant se prolonge, mais, après à peine quelques secondes, elle s’est redressée comme si ça n’avait pas eu lieu. Évidemment, ce n’est pas le moment ni l’endroit pour m’attacher à quelqu’un, mais c’est presque impossible de contrôler ce genre de chose.

Chef est brusque, colérique et j’ai de la difficulté à la cerner la plupart du temps, mais je ne peux pas m’empêcher de la trouver géniale. Tellement différente de toutes les filles que j’ai connues, qui se préoccupent beaucoup de leur physique, mais se comportent comme des gourdes quand on leur parle. Chef se tient debout, n’a peur de rien ni de personne et se fout que ses cheveux partent dans tous les sens ou que son chandail soit taché de sauce à spaghetti.

Je sais qu’elle se moquerait de moi si elle pouvait capter mes pensées. Elle me traiterait probablement de mou et me conseillerait d’oublier ça au plus vite parce que la vie au village est impitoyable et qu’il n’est pas question de se laisser distraire par des affaires de cœur. Je peux presque l’entendre marteler ces mots de sa voix dure et rauque, et ça me fait sourire.

— Ben dis donc, y en a qui ont l’air heureux…

Big.

Je lui tends un petit pain en continuant de sourire.

— C’est ta face qui me rend joyeux.

— Content que j’me sois pas fait tabasser pour rien ! répond-il en se soulevant sur ses coudes.

Il s’empare du pain et en prend une bouchée minuscule, qu’il se met à mâcher lentement. La couverture qui cachait sa poitrine a glissé vers le bas et je peux maintenant voir les marques qui la traversent. Elles sont toujours rouges et enflées, mais semblent en bonne voie de guérison.

Je lui raconte les dernières nouvelles : la décision de Chef de laisser les jumeaux libres, leur association bizarre avec Olive et leur entrée remarquée de tout à l’heure à la cafétéria. Big m’écoute, mais ne s’indigne même pas. C’est à n’y rien comprendre.

— J’me souviens de rien, déclare-t-il. Ça pourrait être n’importe qui.

— Qui d’autre ? Tout le monde était au village !

Il hausse les épaules et détourne le regard vers Torpille, étendu sur son lit. J’ai l’impression soudaine de me trouver devant un vieillard. Un vieillard qui aurait perdu le goût de vivre et que plus rien n’atteindrait.

— Big, je peux te poser une question ?

— Ouais.

— Depuis combien de temps t’es ici ?

Il ne va pas me répondre. C’est le genre de question que j’ai appris à éviter, ici, tout comme celles qui évoquent nos vies d’avant et les raisons qui nous ont amenés au village.

— Trop longtemps, finit-il par souffler.

— Longtemps comment ?

— Tu fais chier, Bleu, avec tes questions.

— C’est la dernière. Après, j’arrête.

Un pâle sourire s’étend sur ses lèvres, puis disparaît aussitôt.

— Six ans.

— Wouaaah… C’est long, six ans.

— Sans blague.

— Comment t’arrives à garder toute ta tête ?

— T’avais promis qu’c’était la dernière.

— Celle-là compte pas. C’est une sous-question.

Cette fois, il se met à rire franchement. Ça fait du bien. Cet après-midi, j’ai eu peur de ne plus jamais l’entendre, ce rire. Quand il se calme, il prend un instant pour réfléchir, puis :

— Les premières années, j’étais pas mal sauvage. Tu m’aurais pas aimé, Bleu. Chus pas fier de toute c’que j’ai faite. Chef a passé proche de m’envoyer composter dans l’bunker plusieurs fois…

— Chef était là ?

Il me jette un regard noir avant de poursuivre.

— Quand Torpille est arrivé, ça faisait quatre ans que j’vivais au village, j’en arrachais pas mal, pis j’avais décidé que j’me rendrais pas jusqu’à mes dix-huit ans. J’avais planifié ma sortie, si tu vois c’que j’veux dire… C’est lui qui m’a sauvé.

Il se tait, perdu dans ses pensées. Je ne chercherai pas à en savoir davantage parce que ça lui appartient. Ça leur appartient.

De toute façon, depuis qu’il a mentionné que Chef était déjà ici à son arrivée, c’est tout ce que j’ai en tête. Bordel, comment ça peut être possible ? Pour quel foutu motif une petite fille de dix ou onze ans pourrait en venir à tuer quelqu’un ? Je ne parviens pas à me l’imaginer. Un accident, peut-être. Oui, c’est sûrement ça, un accident.

Big a abandonné son petit pain, qu’il a à peine grignoté, et s’est laissé retomber sur son oreiller. Je place le fromage et l’autre pain bien en vue sur le dessus de la commode et me lève. J’aurais dû retourner à l’entrepôt depuis un moment déjà. Après avoir remonté la couverture sur les épaules de Torpille et constaté avec agacement qu’il était encore brûlant de fièvre, je me dirige vers la porte, dont je verrouille la poignée de l’intérieur. Comme ça, mes amis resteront en sécurité. Puis, je quitte sans faire de bruit en me promettant de revenir demain.

Dehors, j’aperçois un attroupement de l’autre côté du chemin. On dirait bien que la distribution est commencée. En m’avançant, j’entends la voix d’Olive, beaucoup plus forte qu’à l’habitude :

— Dwalé !

Je m’approche encore. Derrière le comptoir, Olive, flanquée des jumeaux, tend sa boîte à Dwalé, un gars aux traits tirés en permanence, comme s’il venait à peine de se réveiller. Il s’en empare et s’éloigne du groupe, de peur qu’on la lui vole, j’imagine. Ou parce qu’elle contient des choses qu’il veut garder secrètes.

J’ai comme un malaise de voir que les jumeaux ont obtenu le droit – à leur premier jour ici et après ce qu’ils ont commis – d’assister Olive dans la distribution des colis. C’est comme si on avait tout oublié de ce qui s’est passé il y a à peine quelques heures. Ça me donne envie de hurler. On remercie presque les deux psychopathes, on les accueille au village à bras ouverts, alors que Big et Torpille sont couchés, même pas capables de se traîner jusqu’ici !

— T’étais où ?

Lulu m’a rejoint à travers la foule. Il me fixe avec insistance à travers ses fonds de bouteilles sales.

— Je te l’ai dit, je suis allé voir Big et Torpille.

— T’es parti longtemps ! J’comptais sur toi pour surveiller l’entrepôt pendant que j’finissais de souper !

— Je croyais que ta super affiche allait faire la job, que je réponds, sarcastique.

Il grimace.

— Chef a pas trop apprécié. Elle m’a engueulé quand elle a vu ça.

— Oups.

Je cherche Chef des yeux et la localise, un peu en retrait, à gauche du groupe. Elle observe le déroulement des opérations, les yeux plissés.

— Gus ! appelle Olive.

Le troll s’avance, prend sa boîte et la soupèse avec un air suffisant, pour montrer à tous qu’elle est bien remplie. Il la dépose ensuite sur le comptoir et entreprend de l’ouvrir devant tout le monde. J’imagine qu’il répète ce rituel chaque dimanche, pour s’assurer de faire chier tous ceux qui attendent leur propre livraison avec impatience.

— Dégage ! crie Olive en claquant la paume de sa main sur le côté de la boîte. Va t’occuper de ça ailleurs !

Oh.

La petite foule se fige, redoutant ce que va répondre Gus. Son visage s’est soudainement empourpré. Il n’a pas l’habitude de provoquer ce genre de réaction, et surtout pas de la part d’Olive, qui a plutôt tendance à s’écraser devant lui. Je parierais que c’est même la première fois qu’elle ose le regarder droit dans les yeux.

Gus ouvre la bouche. Je m’attends à ce qu’il explose, qu’il hurle quelque chose, une atrocité, qu’il foudroie Olive sur place, qu’il l’humilie. Mais, juste au moment où il prend son air pour répliquer, Jumeau Un et Jumeau Deux tournent lentement la tête vers lui. Ils n’ont pas à parler, juste à poser leurs étranges yeux jaunes sur Gus pour que celui-ci s’immobilise. Pendant quelques secondes, le troll ne semble plus savoir quelle attitude adopter.

Puis, avec un grognement rageur, il s’empare du carton et recule dans la foule.

— Eh ben, lâche Lulu. Peut-être que, pour une fois, ça va bien se passer.

— Pourquoi ? que je demande.

— La distribution du dimanche, d’habitude, c’est n’importe quoi. On sait jamais comment ça va finir.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— De temps en temps, explique-t-il, ça dégénère en bagarre. Surtout si quelqu’un a l’air de tenir un peu trop à sa boîte, alors là y a toujours deux ou trois épais qui se battent pour la prendre. C’est rare qu’on réussit à toute garder c’qu’y a dedans.

Je secoue la tête, découragé.

— Mais… Chef fait rien ?

— Ouais, elle surveille, répond Lulu en ouvrant les bras. Et parfois, elle décide de fermer l’entrepôt avant la fin d’la distribution, quand ça devient trop chaud. Pis on doit r’commencer le lendemain.

J’espère que tout va bien se dérouler ce soir, parce qu’il me faut vraiment chacune des choses que j’ai mises sur ma liste. J’aimerais surtout obtenir un petit congé de lavage de sous-vêtement : j’ai dû m’en occuper quatre fois cette semaine et j’ai les jointures à vif d’avoir trop frotté.

— Mais peut-être qu’on a trouvé la solution, ajoute Lulu en désignant les jumeaux du menton. En tout cas, pour l’instant, ç’a l’air de marcher.

— Bleu !

Je sursaute en entendant mon surnom de la bouche d’Olive. On dirait bien que c’est mon tour. Je marche lentement vers le comptoir, le cœur battant, sans baisser les yeux. Je n’ai pas l’intention de provoquer les jumeaux, mais je ne veux pas ramper devant eux non plus.

— Tiens, lance Olive avec un rictus satisfait, en faisant glisser une boîte de bonne taille vers moi.

Je sens le regard de ses deux gardes du corps qui me transperce et j’utilise toute ma volonté pour garder la tête haute. J’aurais soudain envie de courir me cacher dans un trou et d’y rester jusqu’à demain matin. Mais, bordel, qu’est-ce qui m’arrive ? Qu’est-ce qui nous arrive ? Pourquoi on devrait avoir peur de ces gars-là ? Pourquoi je plierais devant eux ?

J’attrape la boîte avec brusquerie et m’écarte de quelques pas pour libérer le devant du comptoir. Je suis un lâche. Big et Torpille mériteraient que j’affronte leurs agresseurs ou au moins que je leur montre que je ne suis pas dupe.

Mon pouls bat furieusement à mes tempes comme si je venais de courir un kilomètre sans m’arrêter.

Une main se pose sur mon avant-bras et me tire loin de l’attroupement.

— C’est correct, Bleu, me murmure Chef à l’oreille. Essaie rien, ça en vaut pas la peine.

Je me dégage de sa poigne et marche vers le Mess sans me retourner.

La première chose que je vois, c’est un plafond blanc. Ça me rappelle quelque chose. Pourtant, rien ne ressemble plus à un plafond qu’un autre plafond. Mais j’ai l’impression de l’avoir déjà vu. C’est peut-être le fait qu’il n’a aucune imperfection, aucune lézarde qui le traverse. Ni insecte. Pas même une crotte de mouche.

Juste un plafond.

Puis, j’entends des voix vers ma gauche et je veux tourner la tête, mais quelque chose m’en empêche. Un carcan ou quelque chose comme ça, en plastique dur et froid, qui s’appuie sur mes tempes. J’essaie de capter ce que les voix disent. Elles sont loin, c’est difficile de savoir combien il y en a.

Ça me demande trop d’efforts, ça me fatigue. Je reporte mon attention sur ce qui m’entoure.

Je suis couché sur un lit. Je perçois le poids d’une couverture sur mon corps. Un petit oreiller sous ma tête, peut-être juste une serviette repliée quelques fois sur elle-même. Mes mains placées de chaque côté de mes cuisses peuvent toucher au drap fait d’un tissu raide, pas agréable du tout. Et puis, ça sent fort, le produit désinfectant, comme quand j’étais malade et que je recevais ces traitements à l’hôpital.

Un hôpital.

Qu’est-ce qui peut bien m’être arrivé pour que je me retrouve là ? Est-ce que les jumeaux m’ont attaqué, moi aussi ? Peut-être m’ont-ils surpris pendant mon sommeil et on a dû me sortir du village en urgence pour m’amener ici.

Je passe mon corps en revue. Est-ce que j’ai mal quelque part ? Non, pas vraiment.

J’essaie de bouger mes bras. C’est impossible, comme s’ils étaient trop lourds ou qu’on les avait immobilisés avec des sangles ou quelque chose d’autre. Je parviens quand même à agiter mes doigts.

Aussitôt, une alarme se déclenche. Un bruit strident et répétitif qui me déchire les tympans. Je referme les yeux en grimaçant.

— C’est le G-3005 ! Vite !

L’alarme s’est arrêtée. Des mains gantées sur moi. Des manipulations brusques. On s’empare de mon bras droit et je sens un pincement dans le creux de mon coude. Une aiguille. On m’enfonce une aiguille dans le bras.

Je pense que j’ai crié. Ou peut-être que j’ai juste essayé, mais tout ce je veux, c’est qu’ils me lâchent. Qu’ils retirent cette aiguille.

J’ai dû m’endormir.

En ouvrant mon colis, j’ai aperçu des nouveaux draps et ils me semblaient si invitants que je les ai mis sur mon lit à la place de ceux de Big. Je me suis allongé même s’il ne faisait pas encore noir. J’étais énervé par tout ce qui s’était passé pendant la journée et j’ai voulu prendre un moment pour me calmer.

Et il y a eu ce rêve.

La sensation d’étouffement, de manque d’air, m’oblige à en émerger. Affolé, j’ouvre les yeux et la bouche en même temps, comme un plongeur qui sort de l’eau brusquement. Je ruisselle de sueur.

Je me tourne sur le côté et je penche mon visage à l’extérieur du lit, comme si j’allais y trouver plus d’oxygène. Parce que ça m’arrive presque tous les jours depuis que je suis là, je sais que ça va passer. Que dans quelques minutes, mon état va s’améliorer. Et pour m’aider à surmonter la crise et à repousser la panique qui monte toujours en moi, j’ai maintenant mon rituel.

J’inspire profondément par le nez pendant cinq secondes. Puis, j’expire par la bouche en arrondissant les lèvres. Je vide complètement mes poumons avant de recommencer. Au début, c’est laborieux, j’ai toujours l’impression que mon œsophage s’est rétréci au point où seulement quelques filets d’air parviennent à s’y faufiler.

Ça dure plusieurs minutes comme ça, à me concentrer sur ma respiration, et, au moment où je commence à me sentir un peu mieux, deux choses se produisent en même temps.

D’abord, mes yeux qui jusque-là regardaient dans le vide, sans se fixer sur quoi que ce soit de particulier, se posent sur la boîte restée par terre, au milieu de la pièce. Je n’ai même pas terminé d’en explorer le contenu.

Mon regard est attiré par l’inscription au feutre noir dans un coin, celle qui a permis à Olive d’établir mon identité.

G-3005

Et, pendant que mon cerveau décode l’information, quelqu’un, quelque part, se met à hurler.

10

Je dévale l’escalier en colimaçon, traverse la grande salle en un éclair et bondis à l’extérieur pour trouver l’origine des cris. Ils proviennent de l’intérieur de l’étable, sur la droite.

Je cours dans le petit sentier en appréciant pleinement pour la première fois ma vision nocturne. Il doit être autour de dix heures du soir et l’obscurité envahit la forêt, même si les nuages ont disparu et qu’on voit encore de faibles lueurs du jour dans le ciel étoilé, au-dessus des arbres.

En entrant dans l’étable, je constate que, déjà, une dizaine de personnes m’ont précédé. Elles sont massées contre la clôture de bois de l’enclos des moutons. Je m’approche avec appréhension.

Ce que j’aperçois derrière la barrière me fait l’effet d’un coup de poing en plein plexus. Une vision d’horreur.

Joufflue se détourne, un air profondément dégoûté sur le visage. Elle pousse de petits gémissements à travers ses doigts pressés contre ses lèvres. Un gars a vomi dans l’allée avant de se précipiter à l’extérieur. J’entends le bourdonnement des mouches qui volent autour de la flaque grisâtre qu’il a laissée derrière lui.

Dans l’enclos, cinq agneaux ont été éventrés.

On les a suspendus à des crochets au bout de cordes fixées aux armatures métalliques du plafond. Les pauvres bêtes se balancent doucement, leurs têtes tombées sur le côté, leurs langues pendant dans une grimace macabre. Du sang goutte des échancrures de leurs ventres, formant cinq taches plus foncées sur la terre battue.

On peut voir un morceau d’intestin luisant qui sort de l’abdomen de l’un des agneaux, et la seule chose à laquelle j’arrive à penser, c’est que, si je tire dessus, il en sortira des kilomètres encore.

Les moutons adultes se sont regroupés dans le coin le plus éloigné de l’enclos, comme s’ils craignaient qu’on leur réserve le même sort. Toute leur progéniture vient d’y passer, bordel. Si j’étais eux, j’attaquerais quiconque s’approcherait ! Ils choisissent plutôt de nous observer de loin, en émettant un bêlement étouffé de temps en temps. J’aurais envie de sauter de l’autre côté de la clôture pour provoquer une réaction de leur part.

— Qu’est-ce qui s’passe encore ?

Chef entre dans l’étable telle une furie, suivie de Corniaud et de Mamadou, qui prend son rôle de garde du corps un peu trop au sérieux à mon goût. Il ouvre ses énormes bras, de manière à protéger Chef pendant qu’elle fend la petite foule.

Quand elle aperçoit enfin la scène, elle se fige.

— Oh, shit.

Elle agrippe la barrière à deux mains et je vois ses jointures qui blanchissent sous l’effort. Personne ne se risque à lui parler. On se recroqueville dans l’attente de sa réaction. Seul Corniaud, excité par l’odeur du sang, ose japper en direction des cadavres.

— Quelqu’un a vu quelque chose ? demande Chef.

Ne recevant aucune réponse, elle hurle :

— QUELQU’UN A VU QUELQUE CHOSE ?

Excédée par notre silence persistant, elle change de question.

— Qui les a trouvés ?

— C’est moi, annonce Henri Quatre en levant une main timide.

On jurerait qu’il essaie de disparaître à l’intérieur de son chapeau de feutre noir pour éviter d’affronter Chef.

— C’est toi qui criais ?

— Ouais, avoue-t-il, embarrassé.

— As-tu vu quelqu’un ?

— Non. J’suis juste venu faire une tournée avant d’aller m’coucher, pis j’les ai découverts comme ça.

— Bon.

Chef soupire et détourne la tête. Son regard tombe sur moi, mais je ne suis même pas certain qu’elle me voit. Elle se passe une main fatiguée sur le front.

— Bon, répète-t-elle.

Elle prend une autre pause et j’ai l’intuition que ce qu’elle s’apprête à dire ne me plaira pas.

— Demande à quelqu’un de t’aider à les décrocher, finit-elle par ordonner à Henri Quatre. Apportez-les au caveau, on les mangera demain.

Chef foudroie du regard plusieurs personnes, qui ont eu un mouvement de surprise en l’entendant.

— Qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse d’autre ? s’exclame-t-elle. Y sont morts ! Et chus pas enquêteuse, ça fait que, des indices pour déterminer l’coupable, j’en vois pas ! On va pas les laisser pourrir là !

Autant cette fille me plaît, autant elle me terrifie parfois par sa froideur et son manque de compassion. Je pense qu’à l’instar de plusieurs habitants du village, elle vit ici depuis trop longtemps et elle est en train de perdre toute son humanité.

— Chef ?

Elle m’aperçoit enfin.

— Quoi ?

— On peut pas les manger.

— Pourquoi ?

— Mais parce que !

— Parce que quoi ? Parce qu’y sont cutes ?

On dirait qu’elle se moque de moi.

— Je sais pas, il me semble que ça serait… indécent.

— Indécent ?

Elle éclate d’un rire mauvais. Je me sens ridicule, alors j’essaie de me reprendre.

— Pas seulement ça. C’est aussi parce que ça donnerait raison à ceux qui ont fait ça.

Elle sourcille devant mon choix de pronom, même si ses soupçons se sont probablement tournés dès le départ vers les mêmes personnes que moi.

— Ces agneaux-là auraient fini dans nos assiettes, de toute façon, riposte-t-elle en haussant les épaules. Ça arrive juste plus tôt que prévu.

— Si on les mange, on va avoir l’air de dire merci !

— Et qu’est-ce que tu suggères, Bleu ? Qu’on jette la viande ? J’pense pas que tu sois ici depuis assez longtemps pour prendre ce genre de décision. Laisse-moi m’en occuper.

Son ton méprisant me fait l’effet d’une lame en plein cœur. Je la dévisage en espérant qu’elle s’excuse, qu’elle dise quelque chose à propos du manque de sommeil ou du stress accumulé au cours de la journée, mais, à la place, elle pivote vers Henri Quatre et lui dicte à nouveau ses consignes.

— Au caveau. Avant que la viande se perde.

Toutes les personnes présentes acquiescent d’un air satisfait, comme si Chef venait de leur annoncer qu’ils allaient assister à la prestation d’un grand magicien. Leur dégoût de tout à l’heure s’est transformé en intérêt morbide.

Henri Quatre grimpe sur la clôture et saute de l’autre côté. Il s’approche d’une première bête, l’attrape sous la mâchoire d’une main ferme et travaille à extraire le crochet de sa nuque. Ça crée un bruit de succion mouillée, assez fort pour que je sente mon souper remuer dangereusement dans mon estomac. Henri Quatre semble éprouver de la difficulté. Avec son avant-bras, il éponge la sueur qui lui coule sur les tempes, puis il se passe une main pleine de sang dans les cheveux.

Les spectateurs captivés observent la scène qui s’éternise.

Et ça me frappe tout à coup : je ne suis pas comme eux. La mort ne me fascine pas, je ne réagis pas comme eux devant ce spectacle macabre, parce qu’une chose nous différencie, une chose essentielle que j’ai tendance à oublier. Je n’ai jamais éliminé qui que ce soit, contrairement à toutes les personnes dans cette étable. J’imagine qu’après y avoir été confronté, on développe un certain intérêt pour la chose ou, au moins, on s’y habitue.

J’entends le corps de l’agneau percuter le sol quand Henri Quatre le lâche enfin. Troublé et nauséeux, je ne tiens pas du tout à être témoin de la suite. Sans prendre la peine de dire au revoir aux autres, je retourne au Mess avant que mon souper ne ressorte.

Dans ma chambre, je m’assois au bord du lit, les coudes appuyés sur mes genoux et je contemple mes mains ouvertes. Ces mains qui n’ont pas tué.

Je suis entouré d’assassins, je dois l’accepter et apprendre à vivre avec. Même Chef a commis un meurtre. Je ne dois pas oublier l’unique raison pour laquelle je me retrouve ici : protéger mon frère. Mais si je continue à réagir comme ce soir, on ne tardera pas à me démasquer. Il faut absolument que je m’endurcisse pour ne pas que Lou soit envoyé ici à ma place !

La solution consisterait à me mêler de ce qui me regarde. Interagir le moins possible avec les autres, devenir un ermite pendant tout le temps qu’il me reste à passer dans cet endroit. De toute façon, à quoi ça sert de développer des amitiés si c’est pour les voir disparaître les unes après les autres ? Nous sommes tous condamnés à court ou à moyen terme, selon le temps qu’il nous reste avant de fêter notre dix-huitième anniversaire. On nous attend dans le détour, impossible d’y échapper.

Je me sens mal. J’ai toujours le cœur au bord des lèvres malgré les goulées d’air frais que je me force à avaler par la fenêtre ouverte. Je n’arriverai jamais à dormir. L’image des agneaux se balançant au bout de leur crochet me hante. L’odeur du sang aussi.

J’espère réussir à me changer les idées en finissant d’explorer le contenu de ma boîte. En soupirant, je m’accroupis sur le sol et je plonge la main à l’intérieur. J’en sors trois t-shirts. Enfin ! Ils semblent être de la bonne grandeur. Leur couleur foncée devrait camoufler la saleté. Je trouve ensuite quatre paires de boxeurs, un jeans, un short en toile. Il n’y a pas d’imperméable, mais un anorak inutile pour l’instant. En dessous, je découvre des bottes de marche, des sandales de plastique pour la douche et des souliers en cuir rouge, à talons hauts. Celui qui s’occupe de remplir les boîtes a un sacré sens de l’humour !

Tout au fond du carton, je trouve un rasoir et des lames jetables, mais pas de crème à raser. Une brosse à dents, mais pas de dentifrice. Du shampoing, mais aucun savon. Un tube de crème hydratante pour les pieds dont je ne saurai quoi faire. Pas d’antisudorifique comme je l’avais demandé. Pour terminer, je découvre une serviette sur laquelle il est écrit « ALOHA ! » en immenses lettres sur un fond de feuillage, une tablette de feuilles lignées, trois stylos et un paquet de bonbons à mâcher à saveur de fruits exotiques.

Je suis comblé et je me sens mieux.

J’ai étalé mes acquisitions sur mon lit pour pouvoir mieux les examiner. S’il n’était pas si tard, j’irais prendre un bain et j’enfilerais tout de suite des vêtements propres, question de faire disparaître l’émanation persistante de la mort qui s’accroche à moi. Mais j’ai entendu les autres regagner leur chambre tout à l’heure et je ne veux pas les déranger. Ça attendra à demain matin.

Mon regard se porte sur la boîte vide, restée au milieu de la pièce. L’inscription G-3005 est bien visible et semble me narguer. Dans mon rêve, je me souviens d’avoir entendu ce médecin, cet infirmier ou peu importe me désigner en utilisant ce code. Ça m’a paru bizarre. Ce n’était pas un rêve comme les autres. J’ai détecté des odeurs, j’ai entendu des bruits, des voix, j’ai vraiment vu des trucs. C’est la première fois qu’une telle chose m’arrive.

Mais, à bien y penser, non, il ne s’agit pas de la première fois. Depuis que je suis arrivé au village, j’ai parfois ces absences où j’aperçois des choses qui semblent si réelles. Comme l’autre soir, au feu, juste avant que j’aie cette crise de panique en croyant de nouveau que mes jambes m’avaient été enlevées. J’avais vraiment l’impression qu’on m’avait transporté ailleurs.

J’imagine que, comme pour tout le reste, je vais devoir m’y habituer. Chaque jour ici révèle de nouvelles étrangetés.

La fatigue me tombe dessus sans avertissement. C’est comme si, soudainement, tout mon corps me hurlait d’aller dormir. Mes paupières deviennent lourdes, mes gestes, lents, je sens même mon pouls qui se prépare à entrer dans sa phase de sommeil. Avec difficulté, je réussis à déposer tout le contenu de la boîte sur le sol pour libérer mon lit, dans lequel je me glisse sans prendre la peine de me déshabiller.

Je m’endors en quelques secondes.

Au déjeuner, la salle à manger est bondée et tout le monde ne parle que de ce qui s’est passé hier soir. Lulu est déçu que je ne sois pas allé le réveiller pour assister au spectacle. Je dois lui raconter au moins cinq fois ce que j’ai vu avec force détails pour qu’il accepte enfin de se débarrasser de son air renfrogné.

— Penses-tu que c’était les jumeaux ? me demande-t-il en se penchant au-dessus de son assiette, ses yeux agrandis par le verre épais de ses lunettes.

— Je sais pas. Peut-être. Probablement.

— Qui c’est qui était là ? J’vais aller leur parler, peut-être qu’y ont plus d’informations que toi ! Parce que là…

Je lui nomme quelques personnes, mais, sincèrement, le spectacle des bêtes suspendues à leur crochet me dégoûtait assez pour que je ne remarque pas trop qui se trouvait autour.

— T’es pas cool, Bleu ! T’es pas venu me réveiller, pis en plus, tu t’souviens de rien !

— Écoute, c’était pas quelque chose de très agréable à voir.

— Ben voyons ! Ça paraît que ça fait pas longtemps qu’t’es ici ! C’est l’genre d’événement qui faut pas manquer !

— Sais-tu, j’aurais préféré ne pas y assister.

— Pfffffff…

Lulu se lève et me jette un regard dédaigneux. Il repousse sa chaise et marche vers une petite table à l’écart, où se trouve un bac rempli d’eau savonneuse, dans lequel il dépose son assiette vide et sa tasse. Puis, il va rejoindre Joufflue et Dwalé, deux des personnes que je lui ai nommées. Tout de suite, la conversation s’entame entre eux et c’est clair que ces deux-là ont plus de choses à raconter que moi. Tant mieux pour Lulu, moi, ça ne m’intéresse pas.

— Bleeeuuuuu !

Je sursaute. Du fond de la cuisine, Chef m’appelle de sa voix éraillée et pressante.

— T’es de corvée de vaisselle ! m’annonce-t-elle avec sa délicatesse habituelle quand je me penche vers l’ouverture du chauffe-plats. Chop Chop va t’aider. Moi, faut que j’m’occupe d’autre chose.

Je soupire. Hier soir, il n’y a pas eu de distribution de tâches, alors, évidemment, Chef doit s’en charger ce matin avant que tout le monde disparaisse dans la nature. Et, bien sûr, c’est moi le premier qu’elle choisit ! Pourtant, la quantité de besognes à accomplir dans une journée est beaucoup moins importante que le nombre d’habitants au village, ce qui implique que plusieurs n’auront rien à faire aujourd’hui. Mais on dirait que Chef tient absolument à me tenir occupé. Je n’ai jamais de journée off, moi !

— J’aurais voulu aller vérifier que Big et Torpille vont bien. Leur apporter à déjeuner aussi.

Je repense à la fièvre de Torpille, hier soir, et je m’en veux de ne pas être retourné visiter mes amis avant de dormir. Ce n’était pas prudent de le laisser comme ça toute la nuit. Mais, avec tout ce qui s’est passé, je n’avais pas la force de ressortir de ma chambre. Et puis, j’avoue que j’ai un peu oublié. J’avais bien autre chose en tête.

— J’y vais, tranche Chef. T’as pas d’temps à perdre, on a besoin d’la cuisine dans deux heures.

— Pourquoi ? que je demande, intrigué.

— On débite les agneaux.

Je ne peux réprimer une grimace dégoûtée. Pas question que je traîne dans le coin quand ils commenceront ça ! Je me mets donc tout de suite au travail.

En débarrassant des tables, j’aperçois Olive et les jumeaux, assis seuls dans un coin de la salle. Leurs têtes sont penchées les unes vers les autres, comme si un aimant les empêchait de s’éloigner. Leurs lèvres bougent à peine, le reste de leur visage aussi. Par contre, Olive balaie les lieux du regard tout en tenant cette drôle de conversation silencieuse avec ses deux associés. Parce qu’on jurerait vraiment qu’ils forment une équipe. De quoi ? Je ne sais pas. Mais elle ne me dit rien de bon.

Ils me donnent la chair de poule. J’ai l’impression qu’ils trament quelque chose et ça m’inquiète. Mais je suis apparemment le seul à m’en préoccuper puisque plus personne ne leur prête attention à part moi. Comment mes compagnons ont-ils pu les oublier aussi vite ? Hier encore au souper, tout le monde les fixait et là, ils font partie des meubles. Je n’y comprends rien. Est-ce que c’est moi qui suis trop sensible, trop émotif, ou ce sont tous les autres qui s’habituent facilement aux situations étranges ?

Peu importe. Je préfère rester méfiant. Je ne tiens pas à me retrouver suspendu à un crochet, moi aussi.

Je me dépêche d’empiler sur un plateau la vaisselle abandonnée sur les tables, puis je retourne à la cuisine où Chop Chop a commencé à remplir l’évier d’eau brûlante.

Il fait chaud et humide. Des gouttes de sueur me coulent entre les omoplates jusqu’au creux des reins et mon chandail tout neuf commence déjà à sentir la sueur. Mais, pour une fois, ça ne me dérange pas puisque j’en ai deux autres qui m’attendent dans ma commode.

Chop Chop lave les chaudrons et les assiettes, et moi, je les essuie, puis je les place dans les armoires. On travaille en silence et ça me convient parfaitement : ainsi, on est plus rapides et efficaces. En moins de deux heures, tout est terminé, rangé, les comptoirs polis, le plancher balayé, et même les tables de la salle à manger sont prêtes pour le dîner.

Je me prépare à repartir vers le Mess quand Chop Chop m’arrête.

— Attends, j’ai besoin d’un coup de main.

— Pour faire quoi ?

— Faut aller chercher les carcasses dans le caveau.

J’écarquille les yeux, horrifié.

— Quoi ?

— Ben là, y en a cinq, je peux pas les transporter tout seul !

— T’es pas sérieux…, que je gémis.

— Allez, insiste-t-il. Ça va prendre quelques minutes seulement.

Je secoue la tête. C’est trop me demander. Je peux nettoyer des douches dégueulasses, laver de la vaisselle pendant des heures, tailler des plants de maïs à la machette, mais n’exigez pas que je transporte des cadavres d’agneaux assassinés sur mon épaule, c’est au-dessus de mes forces.

— Chef m’avait dit que tu voudrais pas, ajoute Chop Chop en haussant les épaules. J’la croyais pas, mais ç’a l’air qu’elle avait raison.

Le traître, il sait qu’avec cet argument, il va m’avoir.

Je serre les dents et j’annonce à Chop Chop que je vais l’aider. Avec un sourire satisfait, il m’entraîne dehors par la porte arrière de la cuisine. Il y a là le bunker – que j’avais pris au début pour une cabane à outils – et une butte recouverte de feuilles et de branches mortes, qui doit mesurer environ trois mètres de diamètre par un mètre de hauteur. Je n’en avais jamais fait le tour, mais, en la contournant par la gauche, je m’aperçois qu’elle est percée d’une petite porte renfoncée dans la terre. Chop Chop s’empresse de descendre la déverrouiller avec une clé minuscule.

— Faut la garder barrée, sinon on se ferait vider, la nuit. Y en a qui ont aucune morale, ici.

Ouais, ça, j’avais remarqué.

Chop Chop ouvre la porte et se penche pour passer le premier. Je le suis dans un couloir étroit qui s’enfonce dans le sol et qui mène, après quelques mètres, à une pièce rectangulaire. Ses murs sont parcourus de tablettes, sur lesquelles se trouve un peu de nourriture à la fraîcheur douteuse. Des caissettes en bois remplies de patates germées, d’autres, de choux et de navets ramollis ou de carottes ratatinées. J’aperçois des bocaux de pois déshydratés pour faire de la soupe, et un sac de farine dont un coin est déchiré et d’où s’échappe une poudre grisâtre.

Il fait étonnamment frais dans le caveau, comme dans un réfrigérateur, même si, à l’extérieur, le mercure doit frôler les vingt-cinq degrés aujourd’hui. Je n’ose imaginer la puanteur qu’auraient dégagée les cinq petits corps éventrés, que je repère sur une tablette basse, à température ambiante. Ils ont été lancés pêle-mêle, sans égard pour leurs entrailles, qui allaient chercher à glisser hors de leur abdomen et se retrouveraient inévitablement sur le sol, leur sang se mêlant à la terre.

— God, une chance que Chef voit pas ça, s’exclame Chop Chop. Henri Quatre se f’rait ramasser !

Je détourne la tête, écœuré.

— Comment on procède ? que je demande.

— Va chercher des chaudières dans la cuisine. Pis un couteau. Un grand. On va les vider avant de les transporter.

Je me dépêche de sortir prendre de l’air. Je m’appuie contre le monticule d’une main et je place l’autre sur mon ventre, qui s’est mis à produire de drôles de bruits. Comment j’ai réussi à me retrouver dans une telle situation ? Pourquoi c’est moi, entre tous les autres, que Chef a choisi pour assister Chop Chop, alors qu’hier soir, je lui ai dit que je n’étais pas d’accord pour manger les agneaux ? Il s’agit d’un test, c’est ça ? Elle veut savoir jusqu’où je suis prêt à aller pour qu’on m’accepte dans la communauté ?

La vérité, c’est que je n’ai pas la rage intérieure qui semble habiter tous les autres, ici. Je me plie sans broncher à ses ordres et je me rends compte seulement après qu’il n’y a que moi qui le fais. Que tous les autres s’en balancent. Ils doivent bien rire de moi.

Je songe à repartir vers le Mess, fâché contre Chef, mais aussi contre moi-même, quand Chop Chop me crie de l’intérieur :

— Quesse tu fous ? Dépêche ! J’me gèle le cul, ici !

Et je me mets en marche vers la cuisine pour aller chercher ce qu’il m’a demandé, comme un bon mouton. De retour dans le caveau, je laisse Chop Chop se charger du sale travail – c’est lui, le cuisinier, pas moi –, feignant d’être absorbé par la contemplation de la mousse qui s’est développée sur un fromage aux dimensions impressionnantes.

— C’est bon, j’ai fini.

Les deux chaudières sont maintenant remplies d’entrailles luisantes que je n’ose pas fixer trop longtemps. Ça dégage une odeur ferreuse qui me donne la nausée si j’inspire trop profondément.

— Qu’est-ce qu’on fait avec ça ? que je lance en détournant la tête.

— On a juste à aller étendre ça un peu plus loin dans la forêt. Les schnaks vont s’en occuper cette nuit.

Oh, misère… Je ne pense pas que je survivrai à cet avant-midi.

Avec un dégoût non dissimulé, j’empoigne l’anse de l’une des deux chaudières et la soulève en grimaçant sous l’effort, puis je m’engage dans le passage qui mène dehors. Pour voir où je mets les pieds et ainsi éviter de buter sur une racine ou une roche, j’observe le sol avec attention, et ce n’est qu’en arrivant à l’air libre que je relève enfin la tête.

Mon cœur manque un battement quand j’aperçois les jumeaux, à une dizaine de mètres devant moi. Ils se dressent de part et d’autre d’un grand arbre, droits et hautains, et me regardent avec insistance. Les rayons du soleil de l’avant-midi font reluire leur crâne lisse et forment sur leur visage des ombres qui durcissent leurs traits déjà peu avenants.

La première surprise passée, je remarque qu’Olive se tient accroupie à leurs pieds, un rictus maléfique aux coins des lèvres. Elle me fixe, elle aussi, comme si elle devinait que quelque chose allait se produire d’un instant à l’autre.

— Qu’est-ce que…

Chop Chop me rentre dedans et m’oblige à déposer ma chaudière pour ne pas la renverser. C’est seulement ensuite qu’il prend conscience de la présence des jumeaux et d’Olive.

— God… Y m’donnent des frissons dans l’dos, chuchote-t-il derrière moi. Qu’est-ce qu’y font là ?

— Comment tu veux que je le sache, Chop ?

On les dévisage pendant un petit moment, comme figés. Les trois ne bougent pas, ne paraissent pas menaçants, mais ne semblent pas vouloir sympathiser avec nous non plus. Ils savaient que nous étions dans le caveau et ils ont attendu qu’on en sorte, comme des chats devant un trou de souris.

— Y veulent p’t-être récupérer les moutons, me murmure Chop Chop à l’oreille. Moi, chus certain qu’c’est eux autres qui les ont tués.

— Ah ouais ? que je demande, sarcastique. Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

Il hausse les épaules, puis, sans avertissement, hurle en direction du trio :

— Olive ! Quessé que vous voulez ?

La petite ne lui répond pas, ne réagit d’aucune façon, comme si Chop Chop n’avait pas parlé.

— Ça commence à être vraiment bizarre, commente-t-il. J’ai l’impression d’me trouver dans un film d’horreur, juste avant qu’le gars ou la fille se fasse tuer. Manque juste la musique stressante.

— Arrête ça, bordel. Je déteste les films d’horreur.

Chop Chop ouvre la bouche pour ajouter quelque chose, mais s’interrompt quand le jumeau de gauche fait soudainement un pas vers l’avant. Vers nous.

— Rader shtein hamt rid ! lance-t-il d’une voix forte.

J’écarquille les yeux. C’est quoi, cette langue ? C’est dur, froid et implacable, comme une lame de couteau aiguisée. Ça me donne la chair de poule.

— Heille, le comique ! crie Chop Chop en projetant le haut de son corps vers l’avant. On comprend rien de c’que tu dis !

— Voyster man shtein ftaler ! lui répond le deuxième jumeau en avançant à son tour.

— OK, là, je commence à moins aimer ça…, murmure Chop Chop. Tant qu’y restent à une bonne distance, j’ai pas d’problème à les écouter déblatérer, mais là j’trouve qu’y exagèrent.

— Kusted frimish kâd !

— Haremslub ficher klisted cromb !

Soudain, Olive éclate de rire, comme si elle venait d’entendre la meilleure blague de la journée. Elle hoche la tête, puis se remet debout en appuyant ses mains sur ses genoux.

— Olive ! que je grogne. Tu peux nous expliquer ce qui se passe ?

— Rien, minaude-t-elle en levant les yeux vers la cime des arbres. C’est une belle journée pour se promener, han ?

— Mais qu’est-ce qu’elle raconte ? grommelle Chop Chop.

Au même instant et sans prévenir, le jumeau de gauche s’élance vers nous. Je n’ai pas le temps de réagir : en cinq ou six enjambées, il est déjà là, nous dominant de toute sa hauteur. Il écarte les bras, comme pour nous empêcher de nous enfuir. Saisi, Chop Chop fait un pas vers l’arrière. Il bute par la même occasion contre sa chaudière oubliée qui se renverse, et il tombe sur le sol parmi les boyaux et les organes imprégnés de sang.

— Sermendt brass kâd mut, forchen swerl bit ! hurle le jumeau dans sa direction.

J’ignore ce qu’il veut, mais son attitude agressive me terrorise. Oui, je sais me battre, mais cet adversaire est beaucoup plus grand que tous ceux que j’ai eu à affronter jusqu’ici, et ils sont deux ! Je ne pense pas que je pourrais arriver à les maîtriser.

Le type me jette un regard hargneux, se penche et attrape l’anse de ma chaudière. Je ne vais certainement pas l’en empêcher. Il recule d’un pas, puis se retourne vers son frère et Olive avant d’aller les rejoindre d’un pas assuré. Dès que le trio se reforme, il s’éloigne dans la forêt.

En quelques secondes, les trois ont disparu. Je recommence à respirer. Je constate alors que mon cœur bat à une vitesse folle et que je suis couvert de sueur. Un peu plus et je me pissais dessus.

— Ça va, Chop Chop ? que je demande en tournant la tête vers le cuisinier.

Celui-ci gît dans une mare de sang, immobile.

— Chop ?

Je me jette à genoux devant lui. Il s’est probablement assommé en tombant, mais, avec tout ce sang, impossible de savoir où il est blessé. Après vérification, sa respiration et son pouls me semblent corrects. Mes cours de secourisme obligatoires me paraissent bien loin.

Incapable de faire plus, je sens la panique qui monte en moi. Qui peut m’aider ? On est derrière la cafétéria, à environ cent mètres du Mess. Si je crie, est-ce que quelqu’un va m’entendre ?

Je me relève en espérant apercevoir du mouvement autour du Mess. Rien. Que le vent qui agite les branches des arbres. J’avance de quelques pas dans cette direction sans oser trop m’éloigner. Et si les jumeaux revenaient ? Je ne peux pas laisser Chop Chop seul, mais, en même temps, je ne peux pas rester là les bras ballants !

Un coup d’œil vers lui m’indique qu’il n’a toujours pas bougé. Je plisse les yeux : est-ce que ses lèvres n’ont pas légèrement bleui ? Est-ce que j’ai bien vérifié qu’il respirait toujours ?

— Bleu ?

Je me retourne vers la voix qui m’appelle. Par-dessus la bute que forme le caveau, j’aperçois Bizou, l’autre cuisinier, qui se tient dans l’ouverture de la porte arrière de la cuisine. Je pousse un soupir de soulagement.

J’ai aidé Bizou à transporter Chop Chop sur la même civière que Big et Torpille ont utilisée pour moi, il y a quelques jours. Chop Chop est revenu à lui pendant le trajet jusqu’à sa chambre et nous a demandé ce qui s’était passé. Il n’avait aucun souvenir depuis le moment où on s’était retrouvés tous les deux dans le caveau. Après, c’était le black-out total.

Bizou est un petit bonhomme d’environ treize ans qui semble croire qu’il est une encyclopédie montée sur pattes. Ou un aristocrate. Parce qu’il était inscrit à une prestigieuse école pour surdoués, il a toujours son opinion sur tous les sujets abordés autour de lui et ne tolère pas qu’on le contredise. D’après ses prétendues nombreuses connaissances en médecine, Chop Chop a subi une commotion cérébrale. Là où sa tête est allée cogner, il y avait une roche, que j’avais d’abord prise pour un organe puisqu’elle était couverte de sang, comme tout le reste. Chop Chop a eu de la chance de ne pas s’ouvrir le crâne.

Après l’avoir déposé sur son lit pour qu’il se repose, j’ai raconté à Bizou notre mésaventure avec les jumeaux et Olive. Il n’a pas paru intéressé.

Excédé par sa réaction, j’ai demandé :

— Qu’est-ce qui serait arrivé si Chop Chop avait eu besoin de soins plus poussés ?

— Rien, m’a-t-il lancé en haussant les épaules.

— Si l’un de nous est sur le point de mourir, les responsables du Programme vont faire quelque chose, non ?

Il m’a alors fixé pendant un moment avant de répondre :

— Mon cher Bleu, il faudrait que tu comprennes que nous ne sommes que des condamnés à mort. Que l’on meure maintenant ou plus tard, ça ne change rien pour l’organisation.

Je suis retourné à ma chambre, moi aussi, pour décompresser. Tout le monde me rend dingue à force de si peu s’indigner de ce qui se passe ici. J’ai parfois l’impression d’être le seul à me préoccuper de ce que nous endurons. Mes compagnons sont tous blasés, engourdis et ne s’intéressent qu’à ce qu’il va y avoir dans leur assiette pour le souper !

Je ferme les yeux, épuisé. Ma fenêtre ouverte laisse entrer une brise légère qui ne m’aide pas à chasser cette lourdeur que je ressens dans tous mes membres. Et dans ma tête. J’aimerais pouvoir dormir pendant des semaines et arrêter de constamment angoisser. Imiter les autres et ne plus me poser de questions.

Juste vivre, faire mon temps et attendre la mort.

11

Encore cet endroit. Cette odeur.

Je perçois clairement une conversation qui se déroule un peu plus loin, mais je n’arrive pas à voir qui la tient puisque mes yeux refusent de s’ouvrir et que ma tête est encore maintenue par cette espèce de carcan. Il y a une femme à la voix forte et autoritaire, que j’ai déjà entendue quelque part, j’en suis sûr. Elle dicte ses instructions à deux hommes qui répondent par monosyllabes. C’est évident qu’elle essaie d’endiguer sa colère avec difficulté. Sa voix tremble et monte dans les aigus en fin de phrases, comme si les mots tentaient de s’échapper.

Je voudrais intervenir, leur indiquer que je suis là, mais, comme toujours dans mes rêves, j’ai la bouche molle, les cordes vocales paralysées. Mes membres aussi sont lourds et impossibles à bouger. Alors, je me contente d’écouter ce qui se passe à l’autre bout de la pièce.

— Le protocole doit être suivi à la lettre, ai-je besoin de vous le rappeler ?

— …

— Qu’est-ce qui vous a pris, Fergus ?

— Rien, docteure, une erreur d’inattention.

— Qui aurait pu entraîner de graves conséquences !

— Oui, madame.

— Vous avez conscience du tort que ça aurait causé au Programme ?

— Oui, madame Rivard.

— Et vous, St-Gelais ? Où étiez-vous ? Qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

— Je…

— Oui ?

— Je lisais le rapport de nuit du H-2609 et je n’ai pas prêté attention à ce que Fergus faisait.

— TOUJOURS EN DOUBLÉ ! TOUJOURS ! C’est la base, messieurs ! La première chose qu’on vous inculque lors de votre formation ! Je ne peux pas croire que vous vous soyez montrés aussi négligents ! Y a-t-il autre chose que je dois savoir avant de rencontrer le comité ? D’autres erreurs commises, que vous auriez omis de mentionner ?

— …

— Rien ? Vraiment ?

— Non, madame Rivard.

— Bon. Puisque c’est comme ça, je vais y aller. On m’attend. Est-ce que je peux compter sur vous pour la tournée de dix-sept heures ?

— Bien sûr, madame.

— Le R-2803 a besoin qu’on rééquilibre son dosage de Limex. Vous saurez le faire ?

— Bien sûr.

— Le D-1812 est en réhydratation. Soyez vigilants. Et le G-3005… dois-je vous rappeler duquel il s’agit ?

Tiens, c’est moi ça, le G-3005. C’est le code inscrit sur la boîte que j’ai reçue dimanche. Je tends l’oreille.

— Non, madame Rivard.

— Le G-3005, donc, vient de recevoir une double dose de Phtalam. À cause de votre erreur, bien sûr.

J’ai envie de rire. Ils parlent de moi comme d’un patient. Comme si j’étais malade. Ils devraient savoir que je n’ai jamais été malade. Pas de varicelle, ni d’otite, d’amygdalite ou de bronchite. Rien, jamais, à part cette infection à la hanche l’an dernier. Maman m’appelait Iron Man.

— Surveillez-le. Et je veux un rapport à mon retour !

— Nous nous en occupons.

— Si je détenais un quelconque pouvoir décisionnel, je vous laisserais une dernière chance, messieurs. Mais sachez que je ne pourrai peut-être pas sauver votre place au sein de l’équipe du Programme si le comité en décide autrement.

— Bien sûr, docteure. Merci.

— J’y vais, donc. Faites votre travail.

— Oui, madame.

Les talons de la femme claquent en s’éloignant sur les tuiles du plancher. Une porte coulissante s’ouvre et se referme avec des psssscchht discrets. Une seconde de silence s’ensuit, puis les deux hommes soupirent.

— On est fichus.

— Tu penses qu’elle va nous balancer ?

— C’est clair.

— Ben voyons…

Le deuxième homme (St-Gelais ?) semble ébranlé. J’aurais envie de lui demander ce qui s’est passé pour que leur patronne soit aussi en colère. Ils ont dû commettre une gaffe monumentale, quelque chose de terrible. Je les entends ouvrir des tiroirs, à ma droite. Ils bougent vite, nerveusement, ne parlent plus. Une chaise à roulettes est repoussée et va buter contre un obstacle, un meuble ou un mur, je ne sais pas.

Je sens l’angoisse qui monte dans ma poitrine, jusqu’à atteindre ma gorge. Il se passe quelque chose, dans ce rêve, que je n’aime pas. J’ignore ce que c’est, mais je perçois une tension dans l’air, un danger. Tout ça est en train de virer au cauchemar et j’ai toujours détesté les cauchemars.

J’en faisais beaucoup, enfant, et j’avais un truc pour en sortir quand ça devenait trop intense. Je tentais d’ouvrir les yeux. Mais cette fois, c’est impossible, mes paupières restent soudées. Frustré, j’essaie de nouveau, mais il n’y a rien à faire. Je dois me résigner à demeurer prisonnier de mon rêve pour l’instant.

Les deux hommes continuent leur boucan à l’autre bout de la pièce. Ils sont pressés, tendus.

Soudain, une série de bips retentit. Une alarme. Ça vient de la droite, un peu plus loin, à quelques mètres de moi.

— Merde. C’est le D-1812.

— Elle nous a dit de le surveiller.

— Je sais.

Ils se rapprochent. Leurs voix sont juste là, tout près.

— Soixante-quinze pour cent. C’est trop bas. Faut absolument le stabiliser.

— Sors les poches, je m’occupe de l’intuber.

Mon cœur bat trop vite, comme un cheval au galop. Ma respiration s’accélère, ma poitrine se soulève et s’abaisse de quelques centimètres chaque fois. L’air commence à se faire plus rare. C’est une sensation de plus en plus familière, mais toujours aussi désagréable. Et, pour la première fois, j’ai conscience que ça m’arrive aussi en dormant.

Une autre alarme se déclenche, plus près cette fois.

— St-Gelais, vite ! Là, c’est le G-3005 qui déconne !

Des pas précipités. Des mains qui me palpent le visage et le torse. Ça y est, je n’arrive plus à respirer. Je sens quelque chose qui se glisse dans mon nez. Un tuyau fin. On me souffle de l’air, trop d’air, j’étouffe ! L’alarme se fait plus insistante.

Je pars tout doucement. Je m’enfonce dans le matelas pendant que ma conscience s’effrite.

Et au moment où on m’enfonce une aiguille dans le bras, je réussis enfin à ouvrir les paupières.

Mais, plutôt que de me réveiller de ce cauchemar et de retrouver le décor familier de ma chambre, je découvre le visage de celui qui vient de m’injecter un produit dans les veines. Nos regards se croisent juste avant qu’il se mette à hurler.

Je m’éveille brusquement, encore dans les vapeurs de mon rêve. Dans mon sommeil agité, j’ai repoussé les couvertures à mes pieds, et mon oreiller gît maintenant par terre. Mon corps est recouvert d’une fine pellicule de sueur, mes cheveux sont poisseux et mon cœur bat la chamade, encore secoué par le hurlement perçant de l’infirmier.

Tout avait l’air si réel ! J’ai l’impression que, si mes bras n’avaient pas été immobilisés, j’aurais pu toucher cet homme. Et que, juste avant de m’éveiller (de m’endormir ?), j’étais sur le point de communiquer avec lui. Réellement.

Je m’assois sur le bord du lit et je contemple mes pieds pendant un moment, me remémorant ce qui vient de se passer. D’en bas me provient le son de notes plaquées sur le vieux piano. C’est la première fois que je l’entends, personne n’en joue jamais. Il est désaccordé, il en sort une cacophonie affreuse et métallique. Malgré tout, je me souviens de cet air, quelque chose de dur et de triste, interprété en temps normal par un groupe rock britannique underground que je croyais être le seul à connaître ici. La personne qui le joue présentement possède un talent certain. Je me demande qui c’est.

Je me lève, remets mon short et mon t-shirt et quitte la pièce. Dans l’escalier en colimaçon, je me tords le cou pour voir à l’autre bout de la grande pièce sombre. Même si elle est de dos, la pianiste est trahie par sa chevelure frisée. Je m’approche sans faire de bruit et me recroqueville sur un divan, à quelques pas derrière elle. Comme moi, Corniaud l’écoute attentivement, aplati sur le sol, les oreilles dressées.

Plus loin, Gontrand, Bizou et L’Éclaireur jouent aux cartes à une table ronde. Dwalé, étendu sur un sofa, tient un roman à bout de bras au-dessus de son visage. Eux ne semblent pas prêter attention à la musique.

— T’as fini de dormir ? me lance Chef sans se retourner, lorsqu’elle a terminé le morceau.

J’applaudis lentement.

— Je savais pas que tu jouais.

— C’est ça : je jouais. Autrefois.

— T’as jamais essayé d’accorder le piano ?

Elle pivote vers moi en levant les jambes pour qu’elles passent par-dessus le banc rectangulaire.

— Tu sais comment faire ? se renseigne-t-elle.

— Non.

— Moi non plus.

— Et j’imagine que t’as jamais demandé à tes patrons de…

Elle m’interrompt avec un haussement de sourcils. Je me sens rougir.

— Ouais, bon… Oublie ça.

S’ils n’envoient personne en cas d’urgence médicale, la réparation d’un piano doit venir à des kilomètres loin derrière, sur la liste de leurs préoccupations.

Je quitte le divan et marche vers le piano, dont j’ouvre le couvercle. À l’intérieur, une soixantaine de petits marteaux aux bouts feutrés s’alignent devant autant de câbles métalliques tendus verticalement. Je remarque d’autres pièces aux usages inconnus, mais rien qui m’indique la façon d’ajuster l’instrument.

— T’aurais pas pu jouer de la guitare ? que je la taquine. J’aurais su quoi faire.

— Pffff… D’la guitare…, réplique-t-elle, d’un ton faussement dédaigneux.

— Quoi ?

— J’allais entrer au conservatoire quand y m’ont enfermée ici.

— Vraiment, très chère ?

Je m’incline en une petite révérence que je veux comique, mais je vois bien que son sourire n’atteint pas ses yeux.

Chef se remet à jouer doucement et je détourne le regard vers l’intérieur de l’instrument. J’observe avec fascination les petits marteaux qui vont taper sur les câbles chaque fois qu’elle appuie sur une touche.

— C’est la première fois que j’rejoue, me confie-t-elle en fixant le panneau devant elle. Sauf le jour de mon arrivée, mais tsé, quand j’ai entendu le bruit qu’ça faisait, ça m’a enl’vé l’goût, mettons.

Pendant que je l’écoute, je repense à ce que Big m’a raconté il y a quelques jours. Chef était déjà au village quand il est arrivé il y a six ans. Elle vient d’affirmer qu’elle allait entrer au conservatoire… C’est soit une foutue menteuse, soit une pianiste extrêmement précoce.

Quand son morceau est terminé, Chef lève les yeux vers moi et me surprend en train de bâiller.

— Oh, dit-elle en se levant. Désolée de t’ennuyer à c’point-là !

— Non ! C’est pas ça !

Je ris, mal à l’aise.

— C’est juste que je dors très mal, ces temps-ci.

— Bienvenue dans le club, grogne-t-elle en contournant son banc comme pour s’en aller.

— Je fais de drôles de rêves.

— Ah ouais ? Quel genre de rêves ?

Elle feint d’être intéressée, mais je vois bien qu’elle s’en fiche. Pourtant, je prends conscience que j’ai envie… que j’ai besoin de partager ça avec quelqu’un. C’est trop étrange, trop perturbant.

— Du genre très, très réaliste. Du genre que, si j’étais pas paralysé, je pourrais sûrement discuter avec les gens qui traînent autour de moi.

— Ça m’arrive tout l’temps.

— Non, Chef, là, je parle d’autre chose. Je peux sentir des odeurs, des textures, je peux avoir mal pour vrai.

Chef n’a pas l’air convaincue. Elle se dandine d’un pied à l’autre en jetant des coups d’œil vers les joueurs de cartes. Je l’ennuie visiblement.

— Et c’est toujours le même rêve : je suis couché sur un lit d’hôpital et je peux pas bouger. Des infirmiers s’affairent autour de moi.

J’ai attiré son attention. Ses yeux perçants me scrutent dans la pénombre.

— Un hôpital, tu dis ?

— Oui.

— Y a d’autres patients ?

— Je sais pas, je suis immobilisé et tout ce que je vois, c’est le plafond. Et tantôt, j’ai vu le visage d’un infirmier.

— De quoi il a l’air ?

— Quoi ?

Chef semble soudain mal à l’aise, comme si elle avait posé une question interdite. Et je n’en comprends pas l’intérêt. Pourquoi elle voudrait savoir à quoi ressemble un infirmier qui se trouve dans un rêve ?

— De quoi il avait l’air ? répète-t-elle malgré tout.

— Je sais pas… trente-cinq ou quarante ans, cheveux bruns avec un peu de gris. Il portait des lunettes. Tu vois, c’est le genre d’éléments qu’on oublie dans un rêve ordinaire, mais là c’était exactement comme quand je te regarde, toi.

Elle hoche la tête, troublée. Puis, un détail me revient.

— Ah oui, et il s’appelle soit Fergus, soit St-Gelais. C’est fou que je me rappelle tout ça, han ?

— OK, faut qu’j’y aille, s’exclame-t-elle en s’éloignant à grands pas. On s’voit au souper !

Chef atteint la porte en quelques secondes, elle l’ouvre et disparaît de ma vue.

Nous tenons à te rassurer, Victor : ces rêves ne sont rien d’autre qu’une réaction de ton subconscient à tous les événements que tu as vécus depuis quelques jours. Tu as traversé de nombreuses épreuves, tu as subi plusieurs agressions, il est normal que ça t’ait perturbé. Mais sache que tout ceci n’est pas réel. Ces gens n’existent pas. Ces lieux constituent une pure invention de ton cerveau fatigué.

Lorsque tu rêves, tu te trouves en sécurité. Rien ne peut t’arriver.

Tu peux continuer à dormir sur tes deux oreilles. Ces rêves devraient normalement s’espacer avec le temps. Peut-être s’agissait-il même du dernier.

Tu t’en sors très bien au village. Nous éprouvons une grande fierté de voir la manière avec laquelle tu évolues au sein de la communauté. Tu as réussi à gagner la confiance de plusieurs personnes, tu t’impliques, acceptes des responsabilités comme peu de résidents l’ont fait avant toi. C’est tout à ton honneur.

Tu as tout notre respect.

Nous nous doutons que tu t’inquiètes pour ta famille et nous tenons encore une fois à te rassurer : elle va bien. Ton frère Lou se porte à merveille, même s’il s’ennuie de toi et ne saisit pas ce qui s’est réellement passé. Ta mère s’occupe de lui comme il faut et l’aide à surmonter le traumatisme de la mort de votre beau-père.

Mais il n’a pas à tout comprendre, n’est-ce pas ? Laissons-lui son innocence.

L’important, c’est que nous veillons à ce que ta famille ne manque de rien. Cela fait partie de l’entente.

Maintenant, oublie ce rêve. Retourne au monde réel. D’autres épreuves t’attendent, mais tu peux les affronter.

Va, Victor.

Va.

12

De drôles de choses se sont produites au village dans la dernière semaine. D’abord, d’autres animaux ont été sacrifiés. Il y a eu trois schnaks, retrouvés écartelés au milieu du paddock des chevaux, puis des poulets, suspendus à des branches autour de la cafétéria. Ensuite, deux gars ont trouvé des inscriptions bizarres tracées avec du sang sur plusieurs troncs, le long du sentier qui mène à une falaise qu’ils s’amusent à escalader. Sans en être certain, je parierais gros qu’il s’agissait du sang d’agneaux. Et finalement, plusieurs personnes ont rapporté être tombées par hasard sur Olive et les jumeaux dans la forêt. Comme pour Chop Chop et moi, le trio les observait de loin jusqu’à ce qu’un des jumeaux s’emporte en se mettant à crier dans sa langue comme un dingue.

On ne parle que de ça dans le village. Mais ce n’est pas réellement par peur. Plutôt un mélange d’excitation et de fascination morbide. Comme si chacun voulait être le prochain témoin de quelque chose pour pouvoir le raconter et se rendre intéressant devant les autres. Personne ne semble croire que les jumeaux pourraient devenir vraiment dangereux.

Sauf moi, bien sûr, qui m’imagine encore les pires scénarios. Entre ça et les rêves récurrents qui ne me lâchent pas, je ne réussis plus à me débarrasser de cette impression de me tenir au bord du gouffre, comme si quelque chose de terrible allait m’arriver à tout moment.

Bref, pour penser à autre chose pendant quelques heures par semaine, j’ai pris la place d’Olive à l’entrepôt, puisqu’elle ne veut plus le faire depuis qu’elle s’est plus ou moins transformée en spectre et que Jujube a été expulsé du village. J’ai suggéré à Big de se porter volontaire lui aussi, mais il refuse de s’éloigner de la chambre pendant de longues périodes tant que Torpille n’ira pas mieux. Alors aujourd’hui, c’est Lulu qui me donne un coup de main pour décharger le stock de boîtes qui vient d’arriver. Henri Quatre et Gontrand se sont occupés de la livraison. À leur retour avec la carriole, on s’est tous sentis soulagés de voir qu’on n’aurait aucun nouveau pensionnaire cette semaine. Je pense que Chef n’aurait pas supporté d’avoir à gérer un autre psychopathe.

Elle a dû m’expliquer le système d’identification des boîtes. D’après ce que j’ai compris, la lettre au début du code représente la première du nom de famille, et les chiffres, la date d’arrivée au village. Mon code à moi, le G-3005, correspond donc à Gagné-30 mai. J’ai demandé à Chef ce qui se produirait si deux personnes ayant un nom de famille commençant par la même lettre débarquaient ici à la même date, genre comme les jumeaux. Elle a haussé les épaules comme si c’était la question la plus stupide qu’on lui avait jamais posée.

De toute façon, tout ce classement ne m’est d’aucune utilité puisque je ne connais ni le nom de famille, ni la date d’arrivée des autres habitants du village. Chef n’a pas voulu m’éclairer là-dessus parce qu’elle avait plus important à faire, selon elle. Et je n’ai pas osé me renseigner auprès des autres de peur de me souvenir tout à coup d’un article de journal que j’aurais lu à leur sujet et de découvrir la véritable raison de leur présence ici. Je n’ai aucune envie de savoir que mon voisin de table a noyé son petit frère ou que la chambre de l’autre côté du corridor abrite un type qui a tiré une balle dans la tête de sa grand-mère.

Aujourd’hui, pour la distribution, je dois donc crier chaque code, en espérant que tout le monde connaît le sien. Avec le bruit des conversations, je dois évidemment me répéter plusieurs fois avant que quelqu’un finisse par allumer. Il y a aussi eu quelques erreurs, quelques chicanes concernant l’identité du propriétaire de certains colis. La tension monte de mon côté du comptoir et je suis de très mauvaise humeur. Pour ajouter à tout cela, Lulu, qui s’occupe de dresser une liste des codes et des noms, passe son temps à me demander des précisions, ce qui ne contribue qu’à augmenter mon agacement.

Malgré tout, plus des trois quarts des colis ont été distribués. J’espère terminer avant le souper.

— R-0511 !

— C’est moi ! m’apprend Mamadou en s’avançant.

La boîte pèse une tonne. Je la soupçonne de contenir des altères, vu l’acharnement quotidien que Mamadou met à augmenter la circonférence de ses bras. La salle de musculation ne doit plus répondre à ses besoins depuis un bon bout de temps.

— Tu notes ça, Lulu ?

— Oui, boss, renâcle celui-ci en inscrivant le code à côté du nom de Mamadou. Chus pas mongol, t’as pas besoin de vérifier à tout bout d’champ.

Cette expression, mongol, me fait dresser les poils sur les bras chaque fois que je l’entends. Dans mon ancienne vie, j’aurais insisté pour que Lulu s’excuse et change de vocabulaire, mais, ici, à quoi bon ? Je n’ai pas envie d’avoir à expliquer pourquoi ce terme me hérisse. Et surtout, je préfère éviter de penser à Lou.

— H-2303 !

Comme personne ne se manifeste, je répète en haussant le ton.

— H-2303 !

— Moi !

Gus s’approche du comptoir et s’empare de la boîte comme s’il avait peur qu’on la lui vole. Pourtant, il sait très bien que personne n’oserait faire une chose pareille, car, même si les jumeaux terrorisent tout le monde au village, Gus reste Celui-Dont-Il-Ne-Faut-Pas-Croiser-Le-Chemin.

La petite foule restante s’écarte vivement pour le laisser passer. Je le regarde s’éloigner en me demandant ce qu’il peut bien y avoir dans cette boîte pour qu’il se dépêche de partir aussi vite. Peut-être quelque chose d’embarrassant qu’il ne veut pas qu’on voie, comme une photo de son chihuahua, ou des chaussures orthopédiques.

— Euh… boss ?

— Lulu, pour la dixième fois : tu peux m’appeler Bleu.

— Boss ? répète Lulu d’une voix inquiète. J’ai déjà écrit un code à côté du nom de Gus.

— Quoi ? T’es certain ?

Il hoche la tête en me tendant la liste. Je l’attrape et ne peux que constater qu’il a raison. Évidemment, Gus se trouve déjà hors de vue. Le salaud vient de mettre la main sur la commande de quelqu’un d’autre.

— Comment ça se fait qu’on ne s’est pas souvenus qu’il avait déjà pris sa commande ?

Lulu hausse les épaules en reportant son attention sur la liste.

— Y reste juste une dizaine de noms qui ont pas d’code.

— Ils sont tous là, dis-je en scannant le petit groupe qui se tient devant le comptoir, pressé que la distribution se poursuive. Il manque seulement Big et Torpille.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande Lulu en remontant ses lunettes sur l’arête de son nez.

Chef n’est plus là. Elle est partie tout à l’heure quand elle a constaté que ça se déroulait quand même bien. Elle semble croire que je maîtrise la situation.

— On ferme jusqu’à nouvel ordre ! que je crie.

Des protestations retentissent, mais je ne m’en préoccupe pas et je contourne le comptoir en vitesse. Je dois me dépêcher si je veux rattraper Gus avant qu’il n’arrive à s’enfermer dans sa chambre. Je refuse de le laisser dérober le contenu de cette boîte ! D’abord parce que ça appartient à Big ou à Torpille et ensuite parce que ma mauvaise humeur a décidé que le règne de cet imbécile allait s’arrêter aujourd’hui.

Je cours sur le sentier en direction du Mess et j’aperçois bientôt la silhouette de Gus, qui marche lentement comme si le monde – et cette foutue boîte – lui appartenait.

— Gus ! que je hurle.

Il s’immobilise et se retourne, un sourire arrogant sur les lèvres. Je le rattrape et me plante devant lui.

— Donne-moi cette boîte.

— Pourquoi ? demande-t-il en élargissant son sourire.

— Parce qu’elle t’appartient pas et tu le sais très bien.

— Ah oui ? Avec votre système de merde, comment tu fais pour savoir qu’elle est pas à moi ?

— Parce que c’est la deuxième qu’on te remet et que celle-là est à Big ou à Torpille !

Je perds mon temps avec cet imbécile. Bordel, j’aurais envie de le frapper, là, tout de suite.

Avec des gestes tranquilles et sans se départir de son sourire, Gus dépose la boîte par terre. Puis, il met ses mains sur ses hanches et lance :

— Pour l’avoir, va falloir te battre.

— C’est ridicule. Je vais pas me battre pour ça.

— Alors, j’la garde.

Exaspéré, je soupire. J’aurais préféré ne pas en venir à ça, mais je me doutais bien qu’il n’allait pas lâcher le morceau aussi facilement. J’essaie de voir comment je pourrais m’en sortir sans trop de dommages. Peut-être simplement le pousser pour qu’il tombe et m’emparer du colis avant qu’il se relève ? Non, il me rattraperait sans problème.

J’ai réfléchi trop longtemps. Je reçois son poing sur le menton sans pouvoir l’éviter. Heureusement, la distance entre nous a enlevé beaucoup d’impact à son coup, mais je vacille quand même et me retrouve par terre à grimacer de douleur. Gus me regarde de haut.

— Retourne en arrière de ton comptoir, ricane-t-il. C’est tout c’que tu sais faire.

Sans attendre la suite de ses insultes, je referme ma main droite en un poing solide, que je propulse de toutes mes forces en direction de sa rotule gauche. Sous l’impact, je vois sa jambe se plier d’une drôle de manière et il pousse un hurlement déchirant juste avant de s’effondrer au milieu du sentier.

— Tu m’as pété la jambe ! TU M’AS PÉTÉ LA JAMBE !

Je n’ai aucune pitié pour lui aujourd’hui.

— Tu y penseras à deux fois la semaine prochaine avant de voler la commande de quelqu’un d’autre. Et ça, c’est si t’es capable de marcher jusqu’à l’entrepôt.

Étendu sur le sol, il continue de gémir en se tenant le genou, les joues baignées de larmes. Je ramasse la boîte et fais demi-tour pour rejoindre Lulu.

— T’as rattrapé Gus ? me demande celui-ci.

— Oui. Il recommencera plus, compte sur moi, dis-je en déposant la boîte dans un coin.

Lulu se tourne vers ceux qui attendent la suite de la distribution et pose ses mains à plat sur le comptoir.

— Z’avez entendu ? Essayez pas d’prendre la boîte de quelqu’un d’autre parce que vous allez avoir affaire à monsieur Bleu, ici présent !

— Tais-toi, Lulu. Sors ta liste, on continue.

Pressé d’en finir, je m’empare de l’un des colis qui restent sur l’étagère.

— L-1402 !

— À moi.

Chef, qui se tenait sur le côté, de manière à ce qu’on ne la voie pas, fait un pas en avant et tend les bras pour attraper sa boîte.

— Salut, Chef, s’exclame Lulu. Tu nous surveillais en cachette ?

— Ben non, j’viens juste d’arriver.

— Corniaud est pas avec toi ?

Chef hausse les épaules en regardant autour d’elle, comme si elle s’attendait à le voir apparaître d’une minute à l’autre.

— Pas vu depuis c’matin.

Elle relève la tête.

— Ça s’est bien passé, la distribution ?

La question s’adressait à moi, mais Lulu s’empresse de répondre en décrivant avec un excès de détails le déroulement de l’après-midi. J’espère qu’il omettra de mentionner Gus, mais c’est trop lui demander et il se lance dans une description minutieuse de l’incident, à tel point qu’on jurerait qu’il a assisté à la scène. Chef me fixe avec un sourire en coin.

— Tu peux pas t’empêcher de défendre les plus faibles, han, Bleu ?

— Ça sonne comme une accusation.

— Ben non, j’constate, c’est tout.

Je sens son regard sur moi. Chef a dû finir par comprendre que je n’ai pas l’intention de rester passif jusqu’à mes dix-huit ans, comme s’en contente pratiquement tout le monde ici.

— Si vous la voulez, la job de l’entrepôt est à vous, annonce-t-elle pour changer de sujet. J’pense que vous avez faite vos preuves.

— Yééééééé ! crie Lulu, surexcité par cette annonce.

— Merci, que je dis, simplement.

Elle hoche la tête, avant de pousser sa boîte sur le comptoir de manière à se retrouver devant moi. J’ai l’impression de manquer d’air tout à coup et ce n’est pas à cause de ce phénomène bizarre qui m’arrive de façon régulière. Que je le veuille ou non, la proximité de Chef me dérange de plus en plus.

— Il va y avoir un feu demain soir, annonce-t-elle.

— Ah. OK.

Elle me dévisage, s’attendant probablement à un peu plus d’enthousiasme de ma part. Mais, après quelques secondes à se heurter à mon silence embarrassé, Chef hausse les épaules, puis s’empare de son colis et repart en direction du Mess.

Je me frappe le front contre le comptoir.

Je ne suis même pas surpris de constater que je suis à nouveau dans ce lit d’hôpital. Au fond de moi, je savais que j’allais y revenir tôt ou tard. Et que je vais y retourner encore et encore.

C’est la raison qui m’échappe.

Je sais que je suis dans un rêve, mais il a quelque chose de différent, de beaucoup plus réel que ceux que je fais habituellement. Et, cette fois, c’est décidé : je vais provoquer les choses. Je veux avoir le temps d’établir un contact avec quelqu’un avant de m’éveiller. Juste pour voir comment j’arrive à manipuler ce mirage.

Je tends l’oreille. À l’autre bout de la pièce, je perçois le froissement de pages qu’on tourne. Il y a quelqu’un là, j’en suis sûr, qui feuillette un livre ou une revue. J’entends aussi un chuintement régulier, suivi d’un léger toc ! chaque fois. On dirait le bruit d’un respirateur.

Impossible d’ouvrir mes yeux pour l’instant. Je fais des efforts, mais c’est comme si on m’avait administré un sédatif, ou comme si j’avais trop bu d’alcool. Tout mon corps est lourd, il ne répond pas à mes commandes. Je me concentre donc sur mes doigts et je parviens à les remuer un peu.

Immédiatement, une alarme se déclenche. Des bips stridents qui proviennent d’un appareil situé à la tête de mon lit. Cela dure quelques secondes, puis quelqu’un s’approche vivement et vient l’arrêter. Je sens sa présence à ma droite.

Il ou elle m’observe.

— Alors, on est conscient ?

Je voudrais hocher la tête, mais j’en suis incapable. Seuls mes doigts peuvent bouger encore, mais la personne ne les voit pas parce qu’ils sont dissimulés sous la couverture.

— Tu peux m’entendre ?

Oui ! J’ai envie de crier. C’est frustrant de ne pas pouvoir communiquer et surtout de ne pas réussir à regarder la personne qui me parle. Je reconnais sa voix, par contre. C’est l’un des deux hommes, St-Gelais ou Fergus, qui étaient présents la dernière fois. Je me demande si c’est le même que celui que j’ai aperçu juste avant de m’éveiller.

— Je suis pas supposé te parler, m’avoue-t-il à voix basse, et je comprends qu’il s’est penché vers moi. J’ai déjà assez de problèmes comme ça. Mais ça m’intrigue. Comment ça se passe ?

Comment se passe quoi ? Que veut-il dire ?

Je perçois son souffle chaud sur la peau de mon visage ainsi que son haleine de café. Il doit se tenir à quelques centimètres seulement de moi, à scruter le moindre signe de ma part. J’agite furieusement le bout de mes doigts pour tenter d’attirer son attention.

Je commence à percevoir un peu de lumière par la minuscule fente de mes paupières. Mon pouls s’accélère.

— Je vois tes yeux qui bougent. T’es vraiment toute là. Faut te calmer, mon gars, sinon l’alarme va encore se déclencher et, cette fois, la patronne va être alertée.

Je voudrais bien, mais je sens que je suis sur le point d’entrer en contact avec lui et la fébrilité s’est emparée de moi. Je l’entends qui tire une chaise sur roulettes pour la rapprocher de mon lit.

— OK, prends ton temps, je vais attendre. Mais je t’avertis tout de suite : si quelqu’un vient, je vais devoir te retourner au pays des rêves.

Sa remarque me fait rire. Enfin, m’aurait fait rire si j’en avais eu la capacité.

Il s’éloigne vers le fond de la pièce, puis je l’entends revenir presque tout de suite. Ensuite, il s’assoit sur la chaise et se remet à tourner les pages de son livre ou de sa revue. Je me demande ce que c’est. Peut-être un roman que je connais ? Oui, nécessairement. Les rêves sont constitués d’un mélange de choses que l’on a déjà vues ou vécues. Un rêve ne peut pas inventer le titre d’un roman qui n’existe pas dans la vraie vie.

— On comprend pas pourquoi tu réussis à te réveiller, comme ça. C’est jamais arrivé. Ça rend madame Rivard nerveuse.

Mes yeux sont maintenant à moitié ouverts, fixés sur le plafond. L’homme ne s’en aperçoit pas parce qu’il est assis plus bas. Je voudrais lui crier de se lever pour que je puisse le voir, mais l’imbécile continue de me parler sans se douter de rien.

— Elle pense que c’est de notre faute, qu’on s’est trompés dans les doses. On a presque perdu notre job à cause de ça. Mais moi, je sais que je me suis pas trompé, même si St-Gelais a pas revérifié derrière moi. La preuve, c’est que t’es encore réveillé et que, cette fois-là, c’est elle qui t’a administré la dernière dose de Phtalam.

Il continue à déblatérer pendant un moment, mais je ne l’écoute plus, trop concentré à essayer de produire un son avec ma gorge. J’ai les yeux complètement ouverts et j’arrive à les bouger de gauche à droite. Je peux voir qu’à environ trois mètres à ma gauche, il y a un lit avec quelqu’un dedans. Une forme étendue sous une couverture bleue. Si je pouvais tourner la tête…

— Salut.

L’homme est là, au-dessus de moi et m’observe. Il doit avoir entre trente et trente-cinq ans, cheveux noirs coupés très courts, yeux bleus perçants. Il porte un masque de papier devant sa bouche, mais je devine malgré tout qu’il me sourit. Ce n’est pas le même que la dernière fois.

— Est-ce que tu m’entends ? Cligne des yeux si tu m’entends.

Je bats des paupières deux fois rapidement.

— Wow… Quand je vais dire ça aux autres…

Il soulève ma couverture et attrape mon bras droit. Je réussis à remuer suffisamment mes doigts pour qu’il s’en rende compte.

— Cool ! Tu bouges !

Soudain, je sens une douleur aiguë sur mon avant-bras et j’écarquille les yeux. Le gars se met à rire.

— Désolé de t’avoir pincé, je voulais vérifier si tu sentais qu…

Une autre alarme se déclenche, différente de celle de tout à l’heure. Plus forte. Plus insistante.

— Non… non… non…

Il laisse retomber mon bras sans ménagement, s’éloigne un peu pour pianoter sur un clavier qui se trouve hors de mon champ de vision. L’alarme se tait. J’entends les clics frénétiques d’une souris d’ordinateur, quelques bips au-dessus de ma tête, là où ma vision s’interrompt, puis, soudain, je sens mes paupières qui s’alourdissent de nouveau.

J’aurais envie de lui crier d’arrêter, que je n’ai pas eu le temps de lui poser des questions, de tout comprendre ce qui se passait.

Mais, bien vite, je m’enfonce dans le matelas, je glisse vers le sommeil, vers le retour à ma réalité.

13

Au menu ce soir, il y a de l’agneau. Depuis cette fameuse journée où Chop Chop et moi avons récupéré les bêtes sacrifiées dans le caveau, je n’arrive plus à en manger. Ni de schnak d’ailleurs, ce qui laisse de moins en moins de viande dans mon alimentation. Mamadou tend des collets plus loin dans la forêt et il lui arrive d’attraper des lièvres, mais rarement plus de deux à la fois, ce qui fait qu’on en mange à tour de rôle. Parfois, quand elle se décide à se départir de quelques poulets, Chef en met au menu, mais c’est très rare. Je pense que c’est une question de gestion de notre élevage, qui n’est pas énorme : si on en mange trop, les poulets ne pourront plus se reproduire. Et si Chef laisse les coqs féconder tous les œufs pour nous fournir de la viande, on n’aura plus d’œufs pour le déjeuner.

Mais je ne suis pas un spécialiste, et c’est peut-être juste un excès de sentimentalité…

C’est ça, oui. Chef, la sentimentale.

Pendant que je chipote dans mon assiette en pensant à Chef, que j’entends râler contre Chop Chop, je croise le regard de Gus, assis deux tables plus loin. Il s’est déniché des béquilles et tente de m’intimider en en brandissant une dans ma direction comme s’il s’agissait d’un long fusil.

— Baoum, fait-il avec sa bouche.

Je lui adresse un doigt d’honneur avant de reporter mon attention sur Lulu, qui m’explique comment on devrait améliorer le système de distribution des colis le dimanche. Il est question d’utiliser des autocollants de différentes couleurs, un tableau blanc avec des feutres, et un code plus efficace que celui déjà en place, mais je ne comprends pas trop où il veut en venir.

— C’est déjà très efficace, lui dis-je.

— Neunon, on a même pas réussi à donner toutes les boîtes !

— C’est parce que les gens étaient repartis, imbécile !

— On pourrait faire la livraison directement aux chambres, comme ça, on manquerait personne.

— Tu mélanges tout, là. On parle plus d’améliorer le système, mais bien de le modifier ! On changera rien.

Je l’écoute déblatérer encore un bon moment sans l’interrompre et, après avoir avalé deux pieds de brocoli et l’entièreté d’une carotte, je pousse mon assiette vers lui.

— On s’voit au feu tantôt ? me demande-t-il la bouche pleine, sans aucune considération pour les bonnes manières à table.

— Oui, Lulu, on se voit au feu.

Il me sourit et je peux parfaitement apercevoir ce qu’il vient de mettre dans sa bouche.

Je quitte la salle à manger sans attendre la distribution des tâches du lendemain et je me dirige vers la roulotte.

Dès que je pose un pied dans la chambre de mes deux amis, je comprends que l’état de Torpille ne s’est pas amélioré. Il reste recroquevillé sur lui-même, tourné vers le mur, sans parler et presque sans bouger. Au bout de plusieurs minutes et avec beaucoup de patience, Big réussit à lui faire avaler quelques bouchées du pain que j’ai apporté, mais il n’acceptera rien de plus ce soir. Je suis inquiet, mais Big l’est encore plus. Ses épaules s’affaissent quand il se relève avec, entre les mains, le pain à peine entamé.

— Il me semble qu’il devrait aller mieux, non ? que je chuchote.

— Ouais, y devrait.

— Qu’est-ce qu’il a ?

Big m’entraîne dans le petit salon et on se laisse tous les deux tomber sur le divan vert bouteille.

— C’est pus l’attaque, le problème, m’explique-t-il en ouvrant les bras. C’est toute ça, c’est ici qui l’rend malade.

— Oh.

— La plupart des gars avaient une vie d’marde, avant. Pis de s’retrouver au village, pour eux autres, c’est cool. C’est comme une promotion ! Y ont pas besoin d’aller à l’école, y a personne pour leur dire comment s’comporter… Mais Torpille, c’est pas pareil.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— C’est pas à moi de t’raconter ça, mais c’que j’peux t’dire, c’est que sa vie avant, c’était pas d’la marde. Pis là, ben, y se sent pas à sa place.

— Je comprends ça.

— La tension entre les gars, la violence, le fait qu’on peut pas sortir d’ici…

— C’est le principe d’une prison.

Big jette un coup d’œil par la fenêtre.

— Oui, mais Torpille mérite pas ça, ajoute-t-il avec de l’affection dans la voix.

— Comment je pourrais l’aider ? que je demande.

— Je sais pas trop. Continue d’passer nous voir comme tu l’fais déjà. P’t-être qu’y va finir par prendre du mieux.

Je pose une main sur l’épaule de Big et je serre fort. Je ne trouve pas quoi ajouter pour l’encourager.

— Y a un feu ce soir ? s’informe-t-il après un moment, pour chasser le malaise.

— Oui.

— Tu y vas ?

— Tu veux venir avec moi ?

— Non, souffle-t-il en secouant la tête. Je reste avec lui.

J’insiste :

— Pour une fois, tu pourrais…

— Non, pas encore. Pas tout d’suite.

Je ne comprends pas comment Big arrive à rester aussi longtemps dans cette chambre sans devenir fou. J’ai soudain besoin de prendre l’air. Par la fenêtre, je vois des gars qui descendent le chemin principal pour se rendre au feu.

Je me sens lâche, mais, après avoir serré le bras de Big encore une fois, je cours les rejoindre.

Le sentier vers le site de feu est comme une autoroute ce soir. Tout le monde semble s’être donné le mot pour partir au même moment. Je me retrouve à marcher beaucoup trop vite à mon goût, coincé entre Bizou et Henri Quatre, qui veulent arriver avant que Mamadou n’ait mangé toutes les saucisses.

Des conversations animées se déroulent sur le chemin, des gars rient fort aux blagues lancées par d’autres, et on jurerait que rien d’inquiétant ne s’est passé au village dans les derniers jours. La noirceur est maintenant tombée et je ne peux m’empêcher de jeter des coups d’œil autour de moi, avec au ventre la peur d’apercevoir les jumeaux dissimulés derrière un arbre. Le moindre craquement suspect me fait sursauter. Pour ajouter au stress, des dizaines d’énormes chauves-souris nous foncent dessus pour gober les moustiques qui nous tournent autour. La Tombe réussit à en attraper une avec ses mains et il lui tord le cou en poussant un rire sadique. Plusieurs gars l’accompagnent en hurlant des cris de guerre.

J’atteins le site de feu un peu ébranlé. Ce n’est pas que j’apprécie particulièrement les chauves-souris, mais que La Tombe arrive à en tuer une aussi facilement me donne une idée du genre de personne qu’il est. Et, bien sûr, ça me fait penser aux agneaux. Au sang qui gouttait par terre. À l’odeur.

Je m’assois sur un tronc d’arbre couché et je balaie la place des yeux. On est déjà une bonne vingtaine. Lulu tient une grande conversation avec L’Éclaireur, qui le fixe d’un air absent. Il y a aussi Chop Chop, Dwalé et Joufflue qui discutent. La Tombe, Gontrand et Henri Quatre qui s’échangent une bouteille d’alcool de maïs frelaté – j’ai entendu dire que des gars en fabriquent dans un des grands lavabos derrière le bloc sanitaire. Et plusieurs autres qui contemplent le feu avec l’air de s’ennuyer royalement.

Au fil des jours, j’avais arrêté de me poser des questions sur la nature du crime de chacun, mais, avec ce que m’a dit Big tout à l’heure et l’incident de la chauve-souris dans la forêt, je ne peux m’empêcher de recommencer à y songer. Qu’est-ce qui a bien pu se passer dans la vie de Joufflue pour qu’elle décide de tuer quelqu’un ? Avec des bras aussi frêles, de quelle façon L’Éclaireur a commis son meurtre ? Et Lulu ? Comment Lulu pourrait arriver à poignarder qui que ce soit ?

Avec un frisson, je secoue la tête pour chasser les images qui l’ont envahie. Puis, mes yeux se posent sur Gus, assis de l’autre côté du cercle. Il me jette un regard chargé de haine à travers les flammes. Ça n’a rien à voir avec notre altercation de cet après-midi. C’est plus profond, plus brutal et ça me trouble tout à coup. Je me demande ce que je fais là. Je devrais peut-être retourner à ma chambre et barrer la porte derrière moi. Imiter Torpille et ne plus sortir. C’était une mauvaise idée de venir.

— Salut, gang de morons !

Chef.

Elle a l’air épuisée et, pour faire changement, de mauvaise humeur. Elle pousse Bizou pour qu’elle puisse s’installer à ses côtés et empale une guimauve sur un bâton comme si elles avaient un compte à régler ensemble. Je cache un sourire derrière mon poing en détournant les yeux. C’est seulement à ce moment que je commence à me détendre, sans que je puisse expliquer pourquoi. C’est comme si la présence de Chef rendait l’atmosphère plus respirable. Comme si elle avait le pouvoir d’empêcher le mal de progresser.

Cette fille me fascine. J’aime sa façon d’être, de diriger cet endroit avec honnêteté, de ne pas se laisser impressionner par notre bande de poilus décérébrés. Mais j’admire surtout sa lucidité. Elle connaît chacun d’entre nous, nos forces, nos faiblesses, nos peurs et ne s’empêche pas de venir nous secouer quand c’est nécessaire. Elle a vite compris que j’avais de la difficulté à dire non et ne s’est pas gênée pour en profiter depuis le début. Mais ça me va. Je retournerais abattre des plants de maïs mutants n’importe quand si elle me le demandait.

— Fern ! s’écrie-t-elle soudain. Quesse t’attends pour sortir ta guitare ?

— Ouain, Fern, quesse t’attends ? renchérit Gus, agressif.

Le Fern en question, mal à l’aise d’être tout à coup le centre de l’attention, récupère son instrument derrière un buisson et se dépêche de plaquer un accord sur les cordes avec ses doigts aux ongles longs et sales. Après trois chansons qu’il abandonne avant de les terminer parce qu’elles ne font pas l’unanimité, il finit par en trouver une contre laquelle personne ne proteste. On l’écoute en fixant les flammes qui dansent.

Du coin de l’œil, je vois Lulu qui se rapproche. Il a perdu son public : L’Éclaireur est rentré, probablement épuisé de l’écouter déblatérer tout seul.

— Salut, Bleu.

— Hé, Lulu.

Il s’assoit sur le tronc, à ma droite. Je suis bien conscient de ce qui m’attend pour le reste de la soirée. Je ferme les yeux et j’inspire profondément.

— Tu sais à quoi j’ai pensé ? me lance-t-il.

— Non, Lulu, à quoi ?

Et c’est parti. Je le laisse parler parce que ce serait utiliser trop d’énergie que d’essayer de l’arrêter. Je grille des saucisses pour m’occuper la bouche et ne pas avoir à participer à la discussion. Vaut mieux juste hocher la tête de temps en temps et lui demander de répéter ses questions quand il en pose, pour donner l’impression que je suis à peu près son discours. Mais j’aimerais tellement que Big et Torpille soient là ! J’aurais dû insister davantage pour que Big m’accompagne tout à l’heure.

La soirée avance lentement. Fern enchaîne les chansons comme Lulu les sujets de conversation. Des gars se lèvent pour aller pisser ou faire autre chose plus loin dans la forêt, reviennent s’asseoir, puis certains partent pour de bon. Le cercle se rétrécit à mesure que le feu diminue en intensité. Chef a exigé qu’on ne l’alimente plus.

À un certain moment, je relève la tête et je constate que nous ne sommes plus qu’une poignée de gens. Fern est parti avec sa guitare. Chop Chop ramasse les emballages de nourriture qu’il doit rapporter à la cuisine, puis il quitte les lieux avec Bizou. Il ne reste plus que Lulu et moi.

Et Chef.

— Bon ben, c’est l’heure, han !

Lulu se plante devant moi et attend que je me lève. Dans ma tête, je lui hurle de s’en aller.

— Je vais rester pour éteindre le feu, dis-je.

— OK, j’vais t’aider !

Je m’apprête à lui suggérer d’aller voir ailleurs si j’y suis, mais Chef me devance.

— C’est bon, Lulu. Tu peux partir, on s’en occupe.

Elle s’est approchée et le fixe de son regard qui tue et qui ne laisse place à aucune argumentation. Lulu ouvre la bouche, mais se ravise en la voyant froncer les sourcils. Penaud, il se décide enfin à récupérer sa veste sur le tronc et, après nous avoir souhaité bonne nuit, il disparaît entre les arbres.

— Fiou. Merci, que je souffle, quand on n’entend plus ses pas sur le sentier. J’ai cru qu’il n’allait jamais arrêter de parler.

— J’sais pas comment t’as fait pour l’endurer toute la soirée ! s’exclame-t-elle en prenant la place de Lulu sur le tronc.

Je réprime un sourire. Elle nous a observés.

— Je commence à être habitué.

— Ouais, ben moi, je l’aurais assommé après cinq minutes !

Cette fois, je ris franchement en imaginant la scène. Elle en serait bien capable ! Un genou remonté contre sa poitrine, elle sourit, une étincelle dans les yeux. Je combats une envie de repousser ses boucles pour dégager son front.

— Bon, on l’éteint, ce feu ? que je demande en détournant les yeux, trop conscient de notre proximité.

Elle met quelques secondes à répondre, et j’ai presque l’impression d’entendre une pointe de déception dans sa voix quand elle me dit :

— OK. Fais-le, moi, j’vérifie que personne a rien oublié.

Je me lève et m’approche des braises qui donnent encore un peu de lumière et c’est là que je me rends compte de mon erreur. Pour éteindre le feu, j’ai besoin de liquide et, si je me fie à ce que j’ai vu la dernière fois, je devrais sortir mon engin devant Chef pour effectuer cette tâche. J’hésite. Ce n’est peut-être pas la meilleure façon d’agir quand on veut donner une bonne impression.

Je tourne autour du cercle de pierres en me grattant la tête. Je pourrais étouffer le feu en y jetant du sable, mais ici il n’y en a pas. Est-ce que des feuilles mortes feraient l’affaire ? Il a plu hier, elles devraient être encore humides. Pendant que Chef a le dos tourné, j’en ramasse une pleine brassée, que je jette sur les braises. En quelques secondes, une épaisse fumée jaune s’élève, puis les feuilles s’embrasent.

— Quesse tu fous ? s’écrie Chef en se retournant. Faut l’éteindre ! Pas le rallumer !

J’ai vraiment l’air d’un imbécile de la ville. Non, je suis un imbécile de la ville !

Devant mon expression désemparée, Chef pointe un doigt autoritaire sur une chaudière à moitié dissimulée par un buisson. Je pousse un soupir de soulagement quand je constate qu’elle est pleine d’eau. Je la soulève avec précaution pour ne pas en renverser une goutte, puis je la vide minutieusement dans le cercle de pierre.

Aussitôt le feu éteint, ma vision nocturne s’enclenche et j’aperçois Chef qui m’attend près de l’entrée du sentier. Je vais la rejoindre en traînant les pieds parce que je n’ai aucune envie de rentrer au village. J’aimerais rester plus longtemps avec elle. Cette froideur, cette impatience qu’elle affiche constamment, ça ne peut être qu’une façade, et je souhaiterais découvrir les autres facettes de sa personnalité. Celles qu’elle ne doit pas montrer pour arriver à se faire respecter par la meute.

Mais Chef n’a pas l’air de vouloir s’attarder plus longtemps, alors je la suis docilement sur le sentier. Tout en avançant dans le noir, je prends conscience de notre vulnérabilité, loin des autres, en pleine forêt. Si les jumeaux, Gus ou n’importe qui d’autre décidaient de nous attaquer, personne ne nous entendrait crier.

Scrutant la pénombre autour de nous, j’essaie de contenir ma nervosité grandissante. Ce qui fait que, quand Chef pivote vers moi d’un mouvement brusque pour me parler, je sursaute.

— Es-tu déjà allé à l’étang ?

— N… non. J’en ai entendu parler, mais je…

— Viens, on y va.

Mon cœur bat trop vite et je ne sais pas si c’est parce qu’elle m’a surpris en se retournant ou parce qu’elle vient de m’inviter à passer plus de temps avec elle. Seuls.

C’est peut-être un peu des deux.

On marche encore pendant quelques mètres l’un derrière l’autre sur le sentier, puis Chef bifurque à droite, sur un chemin que j’avais pris pour une simple éclaircie. C’est moins bien dégagé, on voit que ce passage n’est pas souvent emprunté, ce qui ne me rassure pas. On dirait que Chef fait exprès pour nous mettre en danger.

— Euh… Chef ?

— Ouais.

— Il me semble qu’on devrait peut-être se montrer plus prudents. C’est pas que j’ai pas envie de voir l’étang, mais…

— Quoi, t’as peur ? me demande-t-elle par-dessus son épaule.

— Ben, je… mettons que j’ai vécu quelques mauvaises expériences dans les derniers jours. J’ai en tête certaines personnes que j’aimerais pas rencontrer ici ce soir.

— Aie pas peur, t’es avec moi.

Je me retiens juste à temps d’éclater de rire. Elle est sérieuse.

Après tout, elle a raison : elle m’a sorti du pétrin à plusieurs reprises. Mais, surtout, elle est la seule ici qui détient un semblant d’autorité et qui a le pouvoir d’éliminer celui ou celle qui dépasserait les limites. Je me rends compte que je ne pourrais pas être plus en sécurité qu’avec elle. Je fais le reste du trajet beaucoup plus détendu.

— On arrive, annonce Chef en repoussant une branche devant elle.

Je m’avance.

Il s’agit d’un petit étang presque rond. Tellement rond que ça me paraît suspect. On jurerait qu’un géant a utilisé son compas géant et a tracé un cercle au sol pour ensuite creuser la terre avec sa pelle géante et ainsi profiter d’un bain pour ses pieds de géant. L’étang doit mesurer une dizaine de mètres de diamètre et est envahi par les herbes et les quenouilles sur la rive opposée à celle où nous nous trouvons. De notre côté, des roches plates ont été placées pour permettre aux baigneurs de s’asseoir et de se faire sécher au soleil.

C’est un bel endroit. Surtout que, ce soir, la lune se reflète sur l’eau comme sur un miroir parfaitement poli. On dirait presque une image surréaliste, dessinée à l’ordinateur, comme ces fonds d’écran qu’on peut télécharger gratuitement sur certains sites spécialisés. Manque juste un elfe agenouillé au bord de l’étang.

— Wow…

— C’est pas mal, han ?

— C’est vous autres qui l’avez creusé ? que je demande en m’approchant.

— Non, on l’a découvert y a deux ou trois ans.

Je m’accroupis sur une roche et je scrute le fond de l’eau. Elle est tellement claire qu’on peut voir les petits poissons qui y nagent par groupe de trois ou quatre. Pendant que je les observe, Chef s’assoit sur la roche à ma droite et commence à enlever ses chaussures, puis ses bas.

— T’inquiète pas, fait-elle devant mon air ahuri. J’vais pas me mettre à poil.

— Non, j’ai pas…

— Avoue que t’y as pensé ! s’exclame-t-elle en riant.

Elle plonge ses pieds dans l’eau froide avec un soupir de contentement.

— Faut vraiment que j’commande d’autres chaussures. J’ai encore grandi des pieds !

Elle éclate de rire, sans que je comprenne pourquoi, cette fois. Mais je m’en fous. Bordel, je l’écouterais rire pendant toute la nuit ! J’aimerais pouvoir l’enregistrer et me repasser ce rire dans les moments sombres, quand j’ai ces crises de panique par exemple. Je suis certain que ça m’aiderait.

Je décide d’enlever mes chaussures, moi aussi, et on se retrouve tous les deux à patauger dans vingt centimètres d’eau. Chef m’apprend qu’elle vient parfois se rafraîchir ici avec Corniaud quand le mercure monte, au milieu de l’été. Elle a l’habitude de lui lancer des bâtons qu’il va chercher en nageant jusque de l’autre côté de l’étang, dans les herbes hautes. Parce qu’elle s’inquiète qu’il ne soit toujours pas revenu, je ne le dirai pas, mais, pour une fois, je suis content de l’absence de Corniaud.

Des petits poissons viennent nous chatouiller les orteils quand on arrête de bouger pendant quelques instants. Chef lance des cris aigus et j’ai l’impression d’entendre une gamine de huit ans.

— Y a des filles qui paient pour qu’des poissons leur tètent les pieds, commente Chef. Tu peux croire ça ?

— Ouais, j’en ai vu dans la vitrine d’une clinique de santé et de beauté une fois.

C’était il y a peut-être un mois, mais j’ai l’impression que ça fait des années.

— C’est vrai ? s’exclame-t-elle, les yeux rendus brillants par la lune. Raconte !

— Je sais pas… C’était un gros aquarium, avec une banquette de chaque côté. Et il y avait deux filles assises, les pieds dans l’eau. L’une d’elles avait peur, ça se voyait parce qu’elle relevait les pieds chaque fois qu’un poisson essayait de la toucher. Elle mettait de l’eau partout.

Chef m’écoute comme si je lui expliquais le secret de la construction des grandes pyramides d’Égypte. Je me demande ce qui peut la fasciner à ce point, mais je continue car j’ai toute son attention.

— Et elle devait crier aussi parce qu’à un moment, une femme en sarrau blanc les a rejointes derrière la vitrine et elle semblait pas contente. Elle avait un air bête pas possible et montrait l’intérieur de la boutique. Les deux filles se retenaient pour pas rire.

— Et toi, qu’est-ce que tu fabriquais là ?

— J’avais une commission à faire.

— T’étais avec des amis ?

Je me rappelle ce jour-là, Lou avait besoin d’une coupe de cheveux et je l’accompagnais chez la coiffeuse. C’est toujours compliqué parce que Lou a une phobie des ciseaux et qu’il faut toujours que ce soit la même coiffeuse, Aurélie. Elle est la seule à pouvoir le calmer. Elle lui parle sans arrêt, lui pose des questions et elle réussit à détourner son attention juste assez longtemps pour lui couper les cheveux sans qu’il en fasse un drame. Peut-être que le décolleté d’Aurélie joue aussi en sa faveur.

— Non, avec mon frère. Lou.

— T’as un frère ! Parle-moi de lui.

J’hésite. Ici, tout le monde semble vouloir garder secrète son ancienne vie. Dès qu’on se montre un peu trop curieux, les gens se referment et nous font comprendre qu’on a dépassé les limites. Mais j’ai envie de m’ouvrir à Chef. J’ai confiance en elle et j’espère que c’est réciproque.

Alors, on regagne le bord de l’étang et on s’assoit sur les roches, tournés l’un vers l’autre. Et je lui parle de Lou et de ma mère. De mon père que je n’ai pas connu. De Max, mon beau-père, mais sans donner tous les détails. Puis, j’enchaîne avec mon école, mes quelques amis, mon intérêt pour la biologie et les voitures anciennes. Je suis un moulin à paroles, on dirait Lulu dans l’une de ses meilleures journées. Mais Chef ne semble pas me trouver ennuyant, au contraire. Elle m’interroge, sourit et réagit à certaines de mes confidences. Plus le temps passe, plus je me sens à l’aise et plus j’ai envie de me rapprocher d’elle.

À un moment donné, je lui touche le bras pendant à peine une seconde et c’est comme si on m’avait shooté de l’adrénaline pure dans les veines. À partir de là, je bute sur mes mots et j’ai de la difficulté à formuler une phrase cohérente. Mon esprit s’embrouille, trop dérangé par la présence de Chef, à quelques centimètres de moi.

— Ça va ? me demande-t-elle quand, pour la troisième fois, je bafouille quelque chose d’incompréhensible.

— Oui, je… je suis peut-être un peu fatigué.

— Tu veux qu’on r’tourne au village ?

Je perçois de la déception dans sa voix.

— Non, pas du tout.

— Moi non plus, alors, fait-elle en tendant les bras derrière elle pour s’appuyer. J’resterais ici jusqu’au matin.

Elle bascule la tête pour regarder les étoiles et, pendant un instant, on n’entend plus que les bruits de la nuit. L’eau qui clapote juste à côté, les feuilles des arbres qui bruissent sous le léger vent, un grillon qui chante sa chanson de grillon. Le frémissement de sa respiration.

J’ai peur de tuer le moment. Chef n’a jamais été aussi vulnérable ni aussi calme en ma présence, et je n’ai pas envie de voir réapparaître son personnage. J’ai l’impression que, pour la première fois, j’ai peut-être accès à la vraie Chef. Celle qu’elle était avant de se retrouver ici, ou celle qu’elle voudrait devenir.

— Parle-moi de toi, maintenant.

J’ai presque chuchoté pour que mes paroles lui fassent un peu moins peur. Elle ne bouge pas, mais je sens que, même si elle a encore les yeux rivés sur le ciel, elle ne regarde plus vraiment les étoiles.

— Y a pas grand-chose à dire, finit-elle par affirmer à voix basse. Ça fait tellement longtemps que j’suis là, j’ai quasiment oublié comment c’tait avant.

Elle dépose ses coudes sur ses genoux et se penche vers l’avant, au-dessus de l’eau, comme si elle allait y trouver des réponses.

— Ta famille ? que je demande.

— J’ai pas de frères ni de sœurs, et aux dernières nouvelles mes parents étaient encore ensemble. J’ai jamais manqué de rien. Y travaillent comme médecins tous les deux, ça fait que ça t’donne une idée…

— Une idée de quoi ?

— Ben, du genre de vie que j’avais. Y m’offraient à peu près tout c’que j’voulais, y m’inscrivaient à des cours d’équitation, de tennis, de gymnastique, de peinture, pis j’en oublie tellement j’ai essayé des affaires !

— Des cours de piano, aussi ?

— Oui, le piano, c’est sûr.

Elle ouvre les mains devant elle et les regarde en les retournant plusieurs fois comme si elle s’étonnait de les voir là.

— Ça te manque ? que je murmure après un moment.

— Tellement…

C’est difficile à comprendre vu que je ne joue d’aucun instrument. La musique, pour moi, c’est des combinaisons de sons, qui me plaisent ou pas, mais je n’ai aucune idée de ce que ça fait d’en produire.

— Quand je jouais, continue-t-elle, j’oubliais tout. C’tait un peu comme… regarder un film ou lire un livre, tsé. Pendant une heure, j’pensais pus à rien. La switch à off, comme on dit.

— T’avais des choses à oublier ?

— Oui, comme tout l’monde, j’imagine, répond-elle en haussant les épaules. Rien de grave, j’ai été chanceuse.

Elle redépose ses coudes sur ses cuisses et le silence s’installe à nouveau. J’aimerais qu’elle me parle encore d’elle. De ses anciens amis, de sa matière préférée à l’école, de ce qu’elle aimait manger, du genre de films qu’elle préférait, des livres qu’elle lisait. J’ai encore envie d’entendre sa voix et de la voir s’animer en discutant. Mais elle se tait et, au bout d’un moment, je ne supporte plus qu’elle se soit retirée aussi loin à l’intérieur d’elle-même, ça me rend impatient et un peu téméraire. Et je fais quelque chose que je n’aurais jamais cru possible hier encore.

Je me penche vers elle et je pose mes lèvres sur sa joue. Doucement.

Elle se raidit un peu, sous l’effet de la surprise, mais elle ne recule pas. Elle va peut-être me le reprocher dans un instant avec une claque bien placée, mais, dans l’immédiat, elle semble accepter ma proximité. Alors, j’en profite et glisse ma main sur sa nuque, jusqu’à ce que mes doigts s’enfoncent dans ses cheveux bouclés. Puis, je l’embrasse une deuxième fois sur la joue. J’essaie d’être doux, malgré mon cœur qui bat furieusement et mon désir qui monte en flèche. Je veux qu’elle se sente en confiance avec moi, qu’elle ait envie de se rapprocher sans pression.

Mais, soudain, elle réagit d’une manière que je n’avais pas du tout prévue : sans avertissement, elle tourne la tête vers moi et m’embrasse sur les lèvres. Il ne s’agit pas d’un baiser romantique, ni tendre, c’est pressant, presque désespéré. Chef m’empoigne la tête de ses deux mains, comme si elle voulait s’assurer que je n’allais pas m’enfuir, passe une jambe par-dessus la mienne, colle sa poitrine contre mon torse et, dans le même mouvement, penche la tête sur le côté pour que nos bouches s’imbriquent mieux l’une dans l’autre.

Je suis soufflé. Et moi qui avais peur qu’elle me repousse !

Une fois la stupeur passée, je commence à apprécier ce qui est en train de m’arriver. Chef m’embrasse toujours avec énergie, à la limite de la brusquerie. En lui caressant doucement les cheveux, le cou et les épaules, petit à petit, je réussis à la calmer. Je la sens qui se détend, qui se remet à respirer normalement. Ses gestes deviennent presque affectueux, ses lèvres sucrées sur les miennes me font soupirer de plaisir, et le bout de sa langue qui touche à la mienne trouble mon corps de manière excessive.

Après un moment, nos bouches se séparent et nos fronts restent collés l’un à l’autre. Je tiens toujours Chef dans mes bras et elle a passé les siens autour de ma taille. Les secondes s’écoulent, je suis bien, je voudrais que la nuit ne se termine jamais. Jusqu’à ce que Chef brise le silence.

— J’peux pas faire ça, chuchote-t-elle.

— Faire quoi ?

— Me rapprocher de toi.

— Pourquoi ?

Je l’embrasse au coin des lèvres.

— Parce que…

— C’est interdit ? C’est eux qui exigent que tu gardes tes distances avec nous ?

— Non.

Je l’embrasse sur l’oreille.

— Alors, donne-moi une bonne raison de pas… (je l’embrasse sous le menton) faire ça.

Chef recule un peu, mais je ne la lâche pas.

— Parce que j’suis…

— Parce que t’es la chef du village ? que je suggère avec un sourire en coin.

Ses yeux gris me scrutent dans le noir, m’observent avec attention, comme si elle se demandait si elle pouvait me confier un secret. Je lui retourne un regard interrogatif.

— Non, fait-elle. C’est plus que ça, mais j’peux pas… j’peux pas t’expliquer.

— Je comprends pas.

— J’sais, tranche-t-elle en hochant la tête. Mais c’est comme ça.

Je laisse retomber mes bras le long de mon corps. J’ai l’impression de me retrouver sous le jet d’une douche froide. Qu’est-ce qui pourrait bien l’empêcher d’avoir un peu de plaisir ? Cet endroit est le plus triste que j’ai connu de toute mon existence, avec des gens souvent déplaisants, parfois violents, voire carrément bizarres. Alors, pourquoi Chef refuserait quelque chose d’aussi agréable que ce qu’on vient de vivre à l’instant ?

— Ça n’engage à rien, que je dis en désespoir de cause. Si tu veux, on peut garder ça secret. On peut juste…

— Si c’tait possible, Bleu, me coupe-t-elle, c’est toi que j’choisirais.

— Quoi ?

Je la dévisage, surpris.

— Depuis qu’t’es là, j’me sens moins seule. Tu m’aides à supporter les gars, à rester moi-même quand ça devient trop fou.

Je me retiens de l’embrasser de nouveau. Pendant tout ce temps, elle ressentait la même chose que moi et elle gardait ça pour elle ?

— J’aurais vraiment… vraiment envie d’être avec toi, continue-t-elle d’une voix tremblante. De me laisser aller, mais…

Je la sens sur le point de craquer. J’avoue que je profite de sa vulnérabilité, malgré tout ce qu’elle vient de me confier. J’approche mon visage du sien. Mes mains remontent le long de ses bras nus, jusqu’à ses épaules, puis son cou. J’entends sa respiration qui s’accélère.

— Fais pas ça…, me supplie-t-elle.

— Fais pas quoi ?

Sans lui laisser la chance de répondre, je pose ma bouche sur la sienne et je lui donne tout ce que j’ai, pour qu’elle comprenne ce que j’éprouve pour elle. Je veux qu’elle change d’idée, qu’elle s’abandonne à mon étreinte et qu’elle accepte d’être bien avec moi. Autant que je le suis avec elle.

— Arrête !

Elle me repousse et bondit sur ses pieds. Elle s’éloigne de quelques pas vers la lisière de la forêt, puis s’immobilise, sans se retourner vers moi.

Je me sens minable. Je n’aurais pas dû insister.

— Excuse-moi, Chef.

Elle agite la main dans ma direction, comme pour me dire que ce n’est pas grave. Je me lève pour la rejoindre.

— Je suis désolé, je recommencerai plus.

Je m’aperçois alors que de grosses larmes roulent sur ses joues. J’écarquille les yeux : j’ai fait pleurer Chef ! J’ai soudain mal au ventre tellement je m’en veux.

— Bordel, je… Faut pas que tu pleures ! T’inquiète pas, je vais te laisser tranquille.

— C’est bon, on oublie ça.

Elle essuie ses joues d’une main rageuse, passe la manche de son chandail sous son nez pour l’éponger et redresse les épaules. Je la vois se métamorphoser sous mes yeux, redevenir la Chef que je connais depuis que je suis ici.

— On r’tourne au village. Suis-moi.

14

Elle marche vite, comme si elle souhaitait me semer. Et c’est probablement le cas. J’ai agi comme une ordure en l’embrassant alors qu’elle m’avait clairement dit qu’elle ne voulait pas. Je mériterais de me perdre dans cette foutue forêt et de ne jamais retrouver le chemin du village.

Ça ne m’était jamais arrivé avant. Je m’étais toujours promis que je ne serais pas ce genre de gars, qui force une fille à faire des choses qu’elle ne veut pas. Je me croyais au-dessus de ça. Mais voilà, j’ai tout gâché avec Chef.

Elle me jette un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle doit m’en vouloir à mort.

— Tu suis ? me lance-t-elle sèchement.

— Oui, pas de problème.

Il me semble que le village ne se trouvait pas si loin. On a quitté l’étang depuis une bonne dizaine de minutes et je ne reconnais toujours pas le sentier. On a pris deux embranchements vers la gauche tout à l’heure et je me demande si on n’est pas en train de tourner en rond.

— Chef ?

Cette histoire de surnoms établit une distance entre nous et permet de garder dans l’ombre la majeure partie de notre vie d’avant. Normalement, ça m’arrange bien, mais, cette nuit, plus qu’à tout autre moment depuis que je suis arrivé au village, j’aurais aimé appeler Chef par son véritable prénom.

— On serait pas un peu perdus ?

Je m’attends à ce qu’elle se moque de moi, qu’elle me traite de peureux, mais, à la place, elle s’arrête et je vois ses épaules s’affaisser.

— J’pense que oui, avoue-t-elle.

— Tu parles sérieusement ?

Elle se tourne vers moi et hoche la tête. Je laisse échapper un rire nerveux. Comment Chef peut se perdre ? Elle est notre leader, notre phare, celle qui détient une solution pour tout et qui ne se laisse impressionner par rien ni personne.

— Comment ça se peut ? D’habitude, tu…

— J’étais pourtant certaine…, dit-elle en regardant autour de nous.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— J’imagine qu’y faut continuer à marcher.

— Il me semble qu’il vaudrait mieux attendre que le soleil se lève, non ? Pas bouger pour permettre à… aux…

— Pour permettre aux hélicoptères de nous trouver ? demande-t-elle d’une voix sarcastique. Y en aura pas d’hélicoptère, Bleu.

Je me rends compte qu’elle a raison et que, si on est vraiment perdus, personne ne viendra nous chercher, ni cette nuit, ni demain matin. Alors, autant nous remettre en route en espérant qu’en chemin, on reconnaîtra quelque chose, un rocher, un bout de sentier.

Au moment où nous nous apprêtons à repartir, un bruit retentit plus loin dans la forêt. Un cri, ou quelque chose qui ressemble à une plainte animale, longue et douloureuse. Un frisson me parcourt l’échine. Pas de doute, c’était un cri de détresse, un appel à l’aide.

Tout comme moi, Chef tend l’oreille pendant quelques secondes, mais plus rien ne se produit.

— On va voir, chuchote Chef.

— On risque de s’égarer encore plus, tu penses pas ?

En fait, ce cri m’a donné froid dans le dos. Et s’il s’agissait d’un ours en train de dévorer un schnak ou un chevreuil ? Le surprendre pourrait nous exposer au danger. Mais Chef paraît décidée. Elle avance sur le sentier, d’abord lentement, puis de plus en plus vite, en direction de l’origine du cri. Je la suis, trois pas derrière, inquiet de ce que nous allons découvrir.

— As-tu une idée de ce que c’était ? que je demande.

Chef garde le silence. Peut-être qu’elle n’a pas entendu ma question ou peut-être qu’elle m’en veut trop pour me répondre. L’angoisse monte en moi à mesure qu’on progresse dans la noirceur. Ma vision nocturne me permet de voir où je mets les pieds, mais tout le reste autour me semble flou, d’un gris terne et uniforme. N’importe quoi pourrait se cacher là, à quelques mètres. N’importe qui.

Et soudain, on débouche sur un espace fraîchement dégagé. Au sol, on peut voir des souches de toutes les tailles qui sentent encore la sève fraîche. Une autre odeur flotte aussi dans l’air, mais je n’arrive pas à déterminer de quoi il s’agit. De toute façon, mon attention est dirigée vers ce qui se trouve devant moi : à environ cinq mètres se dresse une paroi rocheuse de la hauteur d’un immeuble de trois étages.

— C’est ici qu’y viennent faire de l’escalade, murmure Chef en basculant la tête vers l’arrière pour apercevoir le haut de la falaise. J’étais jamais passée voir.

J’ai entendu des gars en parler. Je sais que Mamadou pratique ce sport avec Gontrand. Qu’ils ont commandé des cordes, des mousquetons et tout un attirail, et qu’ils ont dû attendre plusieurs dimanches avant d’obtenir ce qu’il leur fallait, pièce par pièce. Mais ça ne m’intéressait pas vraiment et j’avais négligé de visiter la paroi, moi aussi. Je ne m’attendais pas à ce que ça soit si haut.

— D’après toi, le cri venait d’ici ?

Je termine à peine ma phrase qu’on en entend un nouveau. Une longue plainte d’agonie qui monte dans les aigus et qui s’étire dans la douleur.

Effrayé, je bondis vers l’arrière. C’est beaucoup plus près cette fois. En réalité, juste à côté. Juste…

— Là ! crie Chef en pointant l’index vers une plate-forme à droite, au pied de la paroi.

Il s’agit d’un bloc de pierre, qui s’est vraisemblablement détaché de la falaise il y a très longtemps. Ça ressemble à une gigantesque boîte de mouchoirs, de la taille d’une petite voiture. Curieusement, la masse rocheuse est parfaitement à l’horizontale, comme si le même géant qui a creusé l’étang avait utilisé un niveau avant de la déposer là.

Nous marchons avec prudence en direction du rocher. Chef s’est agrippée à mon bras et, en d’autres circonstances, j’en serais ravi, mais là, je dois me faire violence pour ne pas m’enfuir en courant.

À nouveau, le cri lugubre retentit.

Et c’est là qu’on l’aperçoit.

— Corniaud !

Chef me lâche et court vers la plate-forme. Je la suis, mais stoppe brusquement dès que je me trouve assez près pour constater le terrible spectacle.

Corniaud, étendu sur le dos, dans une posture qui n’est pas naturelle pour un chien, a les pattes immobilisées à l’aide de gros et longs clous enfoncés dans la pierre. Le sang coule des quatre plaies parce que le pauvre animal essaie de s’échapper malgré sa faiblesse évidente.

Mais ces blessures ne sont pas ce qui me soulève l’estomac. Sur son abdomen, une incision a été pratiquée, de la base de sa cage thoracique jusqu’aux parties génitales. Beaucoup de sang s’en écoule et, quand Corniaud bouge, les lèvres de la plaie s’ouvrent et on peut voir à l’intérieur.

Son estomac. Son foie. Ses foutus intestins.

Une main sur la bouche, je détourne la tête en respirant profondément, le temps de reprendre contenance.

Les organes n’ont pas été touchés, ce qui permet à Corniaud de rester en vie, mais pour combien de temps encore ? Combien de minutes avant qu’il ne se vide de son sang ?

— Corniaud…

Chef s’est approchée et lui flatte la tête avec délicatesse. L’animal la regarde avec ses grands yeux doux et on dirait presque qu’il s’excuse de ce qui lui arrive.

— Toute va ben aller, mon Corniaud… Reste tranquille maint’nant.

Je parviens enfin à la rejoindre sans vomir. L’animal geint doucement sous les caresses de Chef, il semble s’apaiser.

— Hé, sac à puces…

Malgré les blessures, le sang qui coule et la terreur qu’il doit ressentir, Corniaud réussit à branler la queue en entendant ma voix. Deux ou trois coups qui font onduler son bassin de droite à gauche, puis il laisse échapper un petit cri de douleur et retrouve son immobilité.

— Bouge pas, mon Corniaud…, lui chuchote Chef.

Je remarque qu’autour de la bête, une dizaine de chandelles éteintes ont été fixées avec de la cire fondue. Il y a aussi un petit bouquet d’herbes sauvages, un bout de miroir cassé et un morceau d’écorce de bouleau sur lequel je distingue des inscriptions bizarres.

En touchant à la cire qui a coulé, je constate qu’elle est encore molle et tiède. J’identifie immédiatement l’odeur que j’ai sentie en arrivant : la fumée des chandelles que l’on vient de souffler.

— Chef, on peut pas rester ici.

J’observe les ténèbres qui nous enveloppent. Quelqu’un pourrait se cacher n’importe où, derrière un arbre, ou plus loin dans une crevasse de la falaise. Mon imagination me joue des tours et j’ai l’impression de percevoir du mouvement à la limite de mon champ de vision, mais, dès que je tourne la tête, je ne vois plus rien.

— Chef ? que je demande nerveusement. Faut partir.

— On peut pas le laisser là, murmure-t-elle en retour.

— On peut pas l’emmener non plus. Il survivrait pas.

Je pose une main sur son bras et je tire doucement.

— Non, Bleu, réplique-t-elle en se dégageant. J’refuse qu’ils lui fassent du mal encore.

Elle empoigne alors l’un des grands clous enfoncé dans une patte arrière de Corniaud et se met à tirer dessus. L’animal pousse une plainte.

— Ça va aller, mon Corniaud, tente-t-elle de le rassurer.

— Chef, faut partir !

La nervosité me fait hausser le ton. Je sens une présence, tout près. Peut-être les jumeaux, peut-être quelqu’un ou quelque chose d’autre, mais je n’ai pas envie de rester pour le découvrir. J’ai le ventre noué et le cœur qui bat à mes oreilles.

Chef s’acharne sur le clou, qui remonte beaucoup trop lentement à mon goût. Et comme il est évident qu’elle n’abandonnera pas, j’attrape un deuxième clou et je tâche de le dégager lui aussi.

Chef m’arrête d’un geste de la main.

— Non, Bleu. J’en ai besoin juste d’un.

Je la dévisage, surpris, pendant qu’elle continue de travailler. Je vois ses sourcils froncés, ses lèvres pressées l’une contre l’autre dans ses efforts pour délivrer Corniaud, et j’aperçois une goutte de sueur qui glisse le long de sa tempe. Soudain, le clou sort brusquement de la roche. Chef l’empoigne à deux mains, et je comprends alors ce qu’elle a voulu dire.

Sans attendre, elle lève le clou dans les airs, pointe vers le bas, et, d’un mouvement rapide, elle abaisse ses bras et enfonce l’objet dans le cœur de l’animal.

Il n’a pas le temps de crier, pas le temps d’avoir mal. Ses yeux se ferment, sa tête roule sur le côté et tout son corps se détend enfin.

Chef tient toujours le clou avec fermeté et s’effondre lentement vers l’avant. Ses jambes ne la soutiennent plus. Elle pose ses coudes sur la roche et son front vient se coller à ses mains, comme si elle allait prier. Je voudrais lui permettre de se reposer un peu, qu’elle puisse invoquer le dieu des chiens ou parler une dernière fois à Corniaud, mais je sens une présence tout près. Un bruit résonne plus loin sous les arbres. Une branche qui craque. J’essaie de me convaincre que c’est peut-être juste une bestiole inoffensive, mais je ne peux empêcher la sueur de couler, glacée, le long de ma colonne vertébrale.

— Chef, faut y aller.

Je passe un bras autour de sa taille pour qu’elle se relève. Elle me laisse faire sans rien dire et, quand elle est enfin debout, elle lâche le clou et essuie ses mains tachées de sang sur son pantalon.

— Au moins, y l’auront pas, souffle-t-elle.

— T’as été géniale, Chef. Maintenant, on doit partir.

— J’aurais voulu le ramener au village.

— On reviendra le chercher demain, si tu veux.

Elle hoche la tête sans quitter Corniaud des yeux. Je la prends par la main et l’entraîne doucement vers l’entrée du sentier. Au moment où nous allons nous y engager, je distingue une silhouette, à une dizaine de mètres sur notre droite, juste à la lisière de la forêt. Chef l’a vue elle aussi et, même si mon instinct me hurle de courir, on se fige tous les deux.

La personne ne bouge pas, tournée vers nous, comme en attente de quelque chose qui ne se produit pas. On reste immobiles un moment à l’observer. J’entends Chef respirer. Je lui tiens toujours la main et je n’ai pas l’intention de la lâcher.

— Qui c’est, tu penses ? que je murmure, presque sans bouger les lèvres.

— Je…

Comme si elle avait entendu ma question, la silhouette se dédouble soudain. Un deuxième être s’avance pour venir se poser juste à côté du premier, identique à celui-ci.

— J’pense qu’on a not’ réponse.

Je sens Chef se raidir, prête à s’emporter contre eux. Je serre sa main plus fort pour la retenir parce que, même si la colère me gagne aussi, il m’apparaît évident que ce serait une bien mauvaise idée de provoquer les jumeaux, ici, loin du village. Surtout en sachant ce qu’ils ont fait à Corniaud.

— Viens, on s’en va.

— Mais…

— C’est dangereux.

Elle esquisse un infime mouvement de recul.

— T’as raison.

On s’écarte de côté pour ne pas quitter les jumeaux des yeux pendant qu’on entre dans la forêt. Mais, bientôt, on les perd de vue et ça devient difficile de ne pas céder à la panique. On marche en faisant d’abord attention au bruit, puis notre allure s’accélère d’elle-même, sans qu’on se soit consultés. Comme moi, Chef veut mettre de la distance entre les jumeaux et nous.

À peine avons-nous parcouru cinquante mètres qu’un hurlement de colère explose dans le silence de la nuit.

— GHAAAAAAAAAH ! GRUTEN FRASK LIBT MEIN !

Je distingue le son de pas pressés derrière nous. Chef lâche ma main. Je tourne la tête vers elle et on n’a qu’à échanger un regard pour se comprendre. Le sentier est étroit et Chef passe devant moi.

Des branches chargées d’humidité me fouettent le visage et les trous et bosses du terrain me donnent du fil à retordre, mais je refuse de me laisser distancer par Chef. Je martèle le sol aussi vite que me le permettent mes jambes et mes poumons. J’ignore si les jumeaux nous suivent vraiment ou s’ils ont seulement voulu nous effrayer pour qu’on parte, mais je ne m’arrêterai pas pour vérifier. Si j’avais le moindre doute à leur sujet, je sais maintenant de quoi ils sont capables. Ce que j’ai vu au pied de la falaise me confirme qu’ils ne possèdent pas toute leur tête et qu’ils représentent un grave danger.

Je m’aperçois que les premières lueurs roses de l’aube sont apparues dans le ciel. Ma vision nocturne commence à s’atténuer pour laisser place à ma vision régulière. Dans quelques minutes, elle aura complètement disparu.

— Par là ! crie Chef en désignant un embranchement vers la droite.

On dirait qu’elle a enfin reconnu le chemin pour rentrer au village. Je la suis en espérant qu’on l’atteindra bientôt parce que je ne pourrai pas tenir ce rythme encore longtemps : ma gorge est en feu et tous les muscles de mes jambes me font mal.

Devant nous apparaît soudain un bâtiment que je reconnais, mais qui, logiquement, ne devrait pas se trouver ici. Nous débouchons juste derrière le Mess, au même endroit où j’ai atterri en m’enfuyant du ruisseau quand Jujube m’a attaqué. Je ne comprends pas comment on a pu aboutir là. Le sentier qui mène au site de feu passe devant le Mess. Soit on a fait un énorme détour inutile, soit les sentiers sont ensorcelés et changent de direction sans qu’on s’en rende compte.

Les deux options sont tout à fait possibles.

Chef contourne la cabane en courant et s’arrête près de la porte, les mains appuyées sur les genoux, le corps penché vers l’avant. Je me place dos au mur pour avoir une vue d’ensemble. Je voudrais rester alerte au moindre bruit, mais ma respiration sifflante m’empêche d’entendre ce qui se passe autour de nous. Les jumeaux pourraient surgir à n’importe quel moment.

— On devrait… on devrait entrer… à… à l’intérieur.

Chef hoche la tête et pousse la porte. La salle est vide. Il fait sombre, mais pas complètement noir puisque de la lumière commence à pénétrer par les fenêtres. Il doit être autour de quatre heures.

Au pied de l’escalier, Chef s’arrête, une main sur la rampe.

— J’vais aller essayer de dormir un peu, déclare-t-elle, encore essoufflée.

— Qu’est-ce que tu vas faire des jumeaux ? que je demande.

— J’sais pas…

— Tu penses qu’ils vont être expulsés ?

Elle hausse les épaules et lève les yeux vers moi.

— C’tait juste un chien, Bleu.

Sa voix dure ne me convainc pas. Je ne doute pas une seconde qu’à l’intérieur, Chef retient une peine immense et qu’elle attend juste de se retrouver seule pour l’autoriser à sortir et s’effondrer. Je l’attrape par l’épaule et l’attire à moi.

— Je suis désolé, Chef…

Elle reste droite et tendue entre mes bras, mais, au moins, elle n’essaie pas de se dégager. J’enfouis mon nez dans ses cheveux et j’inspire profondément cette odeur que j’adore. Cette odeur que je ne peux pas m’empêcher de rechercher. Je voudrais rester comme ça longtemps, sentir son cœur contre le mien, la chaleur de son dos sur mes bras et mes mains, son souffle dans mon cou.

— Lâche-moi maintenant, Bleu, murmure-t-elle après un moment.

Je ferme les yeux pour savourer un autre instant sa présence, puis je recule. Chef me tourne le dos et monte l’escalier d’un pas très lent.

Je me laisse aller à m’imaginer que c’est parce qu’elle lutte pour ne pas redescendre vers moi.

Cette fois, je ne m’étonne plus quand j’ouvre les yeux et que je constate que je suis de nouveau dans ce lit d’hôpital. Je tends l’oreille, mais je ne perçois aucune présence à proximité. Seulement le bruit d’une machine qui cliquette doucement quelque part à ma gauche. Il ne fait pas complètement noir, la lumière est tamisée. On dirait bien que c’est la nuit ici aussi et qu’il n’y a que moi dans la pièce.

J’essaie de tourner la tête, mais je n’y arrive pas. Je concentre toute mon attention sur le bout de mes doigts. Si je réussis à les bouger, j’espère réactiver mon organisme et peut-être qu’alors mes bras suivront, puis le reste de mon corps.

Un bip aigu résonne quand mon index droit remue légèrement. Je continue à fournir des efforts avant que quelqu’un n’entende l’alarme et ne vienne voir ce qui se passe. Cette fois, je voudrais pouvoir tourner la tête et regarder ce qui se trouve dans cette pièce. Peut-être même parler avec un infirmier. J’ai tant de questions à poser.

Personne n’arrive. Pourtant, quatre de mes doigts s’agitent maintenant contre mes cuisses. Les bips continuent. La circulation reprend dans mes veines, la chaleur remonte graduellement dans mes avant-bras. C’est une sensation grisante qui fait du bien, comme si mon corps se réveillait d’un long sommeil dans lequel on l’avait plongé.

J’ai réussi à bouger les lèvres ! Je peux les ouvrir légèrement et respirer par la bouche si je le souhaite. J’ai envie de crier victoire, mais aucun son ne veut encore sortir. Je reporte mon attention sur mes bras. J’arrive à soulever le droit de quelques centimètres. L’excitation me gagne et une seconde alarme s’enclenche, stridente et désagréable. Soit les infirmiers sont trop loin pour l’entendre, soit ils dorment vraiment dur.

Après plusieurs minutes, je pose ma main droite sur mon ventre. Je perçois son poids, je sens mes doigts qui appuient sur ma peau. Ma joie se traduit par un sourire.

Quelqu’un s’approche soudain en courant et mon sourire s’efface. Non ! Pas tout de suite ! J’y étais presque. Dans un effort presque désespéré, je parviens à soulever mon bras gauche et…

L’alarme s’arrête.

— Et ben dis donc…

Un homme apparaît dans mon champ de vision. Il se penche sur moi, il m’observe.

— C’est donc vrai ce qu’on raconte.

Il ne s’agit pas du même que la dernière fois. Forcément, ils doivent être plusieurs à se relayer nuit et jour. Par contre, j’aimerais bien voir leur patronne, cette madame Rivard, celle qui les a menacés à mots couverts l’autre jour. Elle aurait sûrement des réponses pour moi.

— J’ai même l’impression que tu bouges de plus en plus.

Il attrape mon bras droit et le replace le long de mon flanc. Dès qu’il le lâche, je le soulève à nouveau et le remets sur mon ventre. L’infirmier arrondit les yeux et les lèvres.

— T’as le sens de l’humour aussi ?

Je lui souris sans le quitter des yeux.

— Bon Dieu…, murmure-t-il. St-Gelais m’en avait parlé, mais j’y croyais pas.

— Bon… jour…

Surpris, l’homme recule.

— S’il… vous plaît… expliquez-moi… où… je suis.

Me voilà déjà essoufflé et pourtant je n’ai prononcé que quelques mots. Ma voix faible tremblote. C’est frustrant de ne pas pouvoir m’exprimer normalement. Je dois me concentrer pour bien articuler, comme si j’avais gardé le silence depuis des années.

L’homme jette des coups d’œil inquiets derrière lui.

— J’imagine que la patronne serait pas d’accord, me confie-t-il en approchant une chaise à roulettes et en s’assoyant dessus. (Il laisse échapper un petit rire.) Mais j’emmerde la patronne.

Il étire son bras vers la tête de mon lit. Là doit se trouver un ordinateur ou un appareil quelconque parce que j’entends le bruit caractéristique d’une souris.

— Voilà, lance-t-il en reportant son attention sur moi. On devrait nous laisser tranquilles pendant un moment.

— On est… où ?

Il prend quelques secondes pour répondre, comme s’il choisissait ses mots.

— Dans un centre de recherche, répond-il à voix basse.

— Qu’est-ce que… je fais ici ?

Même si ma respiration continue d’être laborieuse, ma voix devient de plus en plus assurée et forte. Je prends conscience que je peux tourner légèrement la tête, mais le carcan qui l’enserre m’empêche de voir ce qu’il y a à côté. J’essaie de la soulever avec difficulté, elle me semble trop lourde. Les muscles de mon cou ont perdu de leurs forces. Depuis combien de temps suis-je au repos ?

— On vous a installés ici pour…

— On est plu… sieurs ?

— Quoi ?

— Vous avez dit : « On vous a… installés ici. » Donc… je suis… pas seul.

— Non, bien sûr. Vous êtes même nombreux.

Il balaie la pièce des yeux.

— Les autres… se trouvent ici ? que je demande.

— Oui.

J’essaie à nouveau de soulever la tête. J’arrive à voir que le plafond se poursuit encore sur plusieurs mètres – cette pièce est immense ! – et, du coin de l’œil, je remarque un lit dans lequel une forme est allongée, à ma gauche.

— Pouvez-vous… me redresser ? Je… je voudrais les voir.

L’infirmier ne se sent manifestement pas à l’aise avec cette idée. Il secoue la tête et recule le torse.

— Je peux pas… quelqu’un pourrait nous surprendre.

— S’il vous plaît.

— Non, c’est impossible.

— Juste… un instant.

Il soupire, se tapote les lèvres avec deux doigts, puis semble se décider. Il se penche sur le côté et je le perds de vue. Aussitôt, j’entends le bruit du moteur de mon lit qui se met en marche et le haut du matelas commence à bouger.

— Merci.

— Je vais probablement le regretter, mais tant pis.

Lentement, la partie supérieure de mon corps se redresse. Ensuite, alors que je bascule vers l’avant, apparaissent des dizaines de meubles surchargés de machines, d’écrans et d’ordinateurs, ainsi que des lits cordés en rangs d’oignons, avec des gens couchés comme moi, sur le dos, immobiles. Je me situe à l’extrémité de la salle, et je peux rapidement compter une trentaine de lits.

— Qui sont ces gens ? que je demande.

Mais l’infirmier s’est levé pour se rapprocher d’un appareil qui se trouvait hors de mon champ de vision il y a quelques instants encore. Je me rends compte que j’ai réussi à tourner la tête pour le suivre des yeux. En position assise, je peux le faire. J’en profite pour regarder mon voisin de l’autre côté.

Il s’agit d’un garçon d’à peu près mon âge. Sa peau est pâle, presque translucide. On dirait qu’il dort. Sur sa tête, il porte une espèce de bonnet allongé en tricot blanc, duquel ne dépasse aucun cheveu, comme si on les lui avait rasés.

Je l’observe encore. C’est curieux, si on lui mettait des lunettes, on jurerait que c’est…

— Lulu !

Mon pouls s’emballe. C’est Lulu, j’en suis sûr ! J’étire le cou, j’essaie de voir plus loin, dans le lit suivant.

— Hé, pas si fort, me gronde l’infirmier en revenant vers moi. J’ai pas envie que quelqu’un vienne voir ce qui se passe.

— Je le connais ! dis-je. C’est un gars du village ! Et là, c’est… Mamadou !

Je ne peux pas me tromper avec sa peau noire et luisante, ses épaules larges. Lui aussi porte un bonnet.

— Calme-toi. Je vais te redescendre maintenant.

— Non ! Pas tout de suite. Où est Chef ? Où est-elle ?

L’infirmier ne répond pas, il semble contrarié. Je tourne la tête dans tous les sens pour tenter d’apercevoir Chef, mais cet endroit est tellement grand ! Elle pourrait se trouver à l’autre extrémité. Je réussis tout de même à reconnaître La Tombe à cause de sa grandeur, puis L’Éclaireur et…

Une douleur à l’avant-bras m’indique qu’il ne me reste plus beaucoup de temps.

— Chef ! que je crie. Cheeeef !

Une autre alarme s’enclenche juste avant que tout redevienne noir.

15

Je me réveille, couvert de sueur, le soleil inondant ma chambre parce que j’ai oublié de fermer les rideaux. Mon cœur bat trop vite et j’ai du mal à retrouver mon souffle. J’ai l’impression d’avoir lutté avec mes draps, dans lesquels mes jambes sont empêtrées.

Dans ma tête résonne encore le son de ma voix anxieuse qui appelle Chef.

Bordel, ces rêves ont tellement l’air vrai, ça me perturbe. En fait, quand je me transporte dans l’un d’eux, je suis convaincu qu’il s’agit du monde réel. Même si je sais que c’est impossible d’exister à deux endroits à la fois, je ne peux m’empêcher de me demander où se trouve ce foutu centre et qui sont ces gens qui y travaillent.

Et en quoi consistent leurs recherches.

Est-ce mon inconscient qui réagit à toutes les choses étranges qu’il y a ici ? Enfant, chaque fois que j’allais au cinéma et qu’un film m’effrayait un peu, je faisais inévitablement un cauchemar la nuit suivante. Et ce n’était pas nécessairement en lien avec le film.

Je vis peut-être la même chose ici. Ce qui s’est passé hier soir dans la forêt était assez troublant pour provoquer un cauchemar. En réalité, j’avais l’impression d’en vivre un. Maintenant que j’y songe, je m’explique mal comment je suis parvenu à garder mon calme. Chef doit se sentir bouleversée ce matin. Il faut que j’aille la voir, je veux savoir comment elle va.

Au moment où je pose mes pieds au sol, mes jambes me lâchent. J’évite de m’effondrer trop lourdement sur le plancher en ayant le réflexe de m’agripper au matelas. Je me retrouve quand même assis par terre comme un imbécile, à attendre une fois de plus que le phénomène se dissipe. Je repense à ce que tout le monde me disait à mon arrivée, qu’après quelques temps, ça allait cesser, que mon organisme allait s’habituer. Mais ça ne semble pas s’appliquer à moi puisque j’ai encore régulièrement l’impression qu’on m’a coupé les jambes.

Par chance, cette fois, ça ne dure que quelques minutes. Dès que je me sens un peu mieux, je me hisse sur mon lit à l’aide de mes bras, puis je me mets debout. N’ayant pas retrouvé toutes les sensations dans mes jambes, mes premiers pas sont hésitants, mais je réussis quand même à m’habiller et à me rendre à la salle de bain. Ensuite, je descends l’escalier en colimaçon avec précaution, pour éviter de me casser la gueule. Je traverse la grande salle et j’ouvre la porte qui mène à l’extérieur.

Le spectacle qui m’attend me coupe le souffle. J’écarquille les yeux, incapable de croire à ce que je vois.

Il a neigé cette nuit ! Le sol est couvert d’au moins trente centimètres de neige immaculée. Dans ma tête, je fais des calculs pour tenter de déterminer la date d’aujourd’hui. Comme nous n’avons aucun contact avec le monde extérieur, ni télé, ni radio, ni Internet, j’ai un peu perdu le fil, mais ça me semble beaucoup trop tôt pour que les froids se pointent le bout du nez. On doit être quelque part en juillet, peut-être au début d’août, et, même si les nuits sont souvent fraîches, cette chute de neige en plein été m’apparaît tout à fait inhabituelle ! Et puis, Chef et moi sommes montés nous coucher alors que le soleil commençait à se lever et je n’ai remarqué aucun nuage dans le ciel à ce moment. Comment cela a pu se produire en si peu de temps ? Ce n’est pas normal.

Mais est-ce qu’il y a quelque chose de normal, ici ?

Je secoue la tête, décidé à accepter cette autre anomalie de la nature, tout comme j’ai accepté les schnaks, le maïs, cette forêt étrangement en santé et bien d’autres choses encore. Je pose un pied devant moi et je le vois disparaître dans la matière blanche et froide. Un frisson me parcourt les épaules quand mon mollet nu entre en contact avec elle. Bien sûr, je ne suis pas équipé pour l’hiver parce que je croyais avoir le temps de le voir venir. Et la prochaine distribution qui ne se fera que dans six jours ! J’espère que, d’ici là, toute cette neige aura fondu.

Je remonte à ma chambre pour me changer. J’enfile un jeans, un chandail à manches longues, des chaussettes ainsi que les bottes de marche et l’anorak que je n’ai jamais demandés, mais qui m’ont été envoyés dans ma première boîte par erreur.

Je redescends et sors. Le sentier n’est plus visible, caché sous l’épaisse couche de poudreuse. Tout en marchant, j’en prends une poignée que je porte à ma bouche et, aussitôt, des souvenirs de Lou remontent à la surface. L’hiver, on peut lui répéter cent fois de ne pas manger de neige, mais il en raffole et ne peut pas s’en empêcher. En ville, la neige n’est jamais aussi propre que celle-ci et j’ai eu peur à plusieurs occasions qu’il ne tombe malade. Il adorerait celle que je tiens dans ma main : parfaitement blanche et scintillante.

Il est beaucoup plus tôt que je le croyais. En entrant dans la salle à manger, je constate qu’elle est presque vide. À une table, j’aperçois Gontrand et Joufflue qui déjeunent et, à une autre, Mamadou et Henri Quatre assis devant leur plateau vide, l’air endormis. Je fixe Mamadou un peu trop longtemps et il s’en rend compte. Ça fait drôle de le voir là, alors que cette nuit j’ai rêvé de lui, couché sur un lit d’hôpital.

Soupçonneux, il m’adresse un signe de la main, que je lui retourne avant de me diriger vers la cuisine. Je veux m’assurer que Chef va bien. Elle jouait les dures cette nuit, mais je sais qu’elle tenait beaucoup à ce chien. Elle doit être triste ce matin de ne pas l’avoir dans les pattes pendant qu’elle travaille.

Je pousse la porte battante et passe la tête par l’ouverture. Chop Chop et Bizou sont au comptoir, en train de couper des légumes en prévision du dîner.

— Salut, Bleu, me lance Chop Chop en pivotant vers moi, une énorme courgette dans une main et un couteau étincelant dans l’autre. T’arrives de dehors ? T’as vu la neige ?

— Oui. Incroyable, han ?

— On va pouvoir faire une bataille de boules de neige si elle est pas fondue c’t’après-midi ! s’exclame-t-il comme si le phénomène n’avait rien d’anormal. P’t-être même un fort !

J’acquiesce en balayant la cuisine des yeux, insensible à son enthousiasme.

— Chef est pas là ?

— Non. Pas v’nue c’matin.

— Elle s’est pas présentée ?

— Non, répond-il en haussant les épaules. C’est bizarre, d’ailleurs. Ça y arrive jamais.

— T’es allé vérifier à sa chambre ? que je demande, un peu inquiet.

— Non, pas eu l’temps. On a dû se taper toute la job, Bizou pis moi.

Je m’apprête à tourner les talons pour aller voir par moi-même, quand la porte au fond de la cuisine s’ouvre, laissant entrer une bourrasque d’air froid du dehors. Ainsi que Chef. Elle porte un manteau d’hiver bleu ciel, des mitaines de laine assorties et des bottes recouvertes de fourrure noire.

— Faut qu’j’te parle, annonce-t-elle en me montrant du doigt.

Je me sens comme un petit enfant pris en faute et je me raidis, dans l’attente ridicule d’un châtiment qui ne vient pas. Chef ressort plutôt en claquant la porte derrière elle.

— À ta place, j’traînerais pas, me conseille Chop Chop.

Je traverse la cuisine et ouvre la porte menant à l’extérieur. Là, le soleil se réfléchissant sur la neige m’aveugle et j’ai besoin de quelques secondes pour que mes yeux s’habituent et que j’y vois quelque chose.

— Ici.

Je tourne la tête en direction de la voix et j’aperçois Chef, devant le bunker. Sa main est posée sur la poignée et…

La porte est ouverte.

Bordel.

— Chef, qu’est-ce qui se passe ? Tu vas pas…

— Viens, m’ordonne-t-elle.

Je sens le serpent de la panique qui glisse dans ma poitrine et menace de m’étrangler. Je ne suis pas prêt. Je ne veux pas partir ! Pourquoi Chef souhaiterait que je parte ? Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

Pendant un instant, je songe à m’enfuir. Je pourrais courir, rejoindre le site de feu, le dépasser et continuer en pleine forêt jusqu’à ce que je sois assez loin du village pour que personne ne puisse me retrouver. Il y a sûrement moyen de s’échapper d’ici. Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

— Viens, répète Chef sèchement. Aie pas peur, j’vas pas t’composter.

— C’est ce que tu leur racontes à tous ?

— Non. Aux autres, j’leur dis qu’y vont crever.

— Et tu réussis à les faire entrer quand même ?

— J’ai un grand pouvoir de persuasion.

Après un moment passé à la dévisager, je décide de la croire parce qu’après tout, c’est la fille que j’ai embrassée hier soir, bordel ! Elle ne peut pas s’être transformée en quelques heures, au point de vouloir me composter ! Je me dirige donc vers le bunker et je grimpe les trois marches qui mènent à l’entrée. Chef me suit et me pousse doucement à l’intérieur avec sa main dans mon dos.

La porte se referme derrière nous et, pour la première fois depuis mon arrivée ici, ce sont des ampoules électriques qui nous fournissent l’éclairage. Pendant une seconde, je me demande comment elles peuvent fonctionner puisque nous n’avons pas d’électricité. Mais, rapidement, mon attention est détournée vers le reste de la pièce. C’est beaucoup plus grand que ça en a l’air de l’extérieur, mais peut-être est-ce seulement une impression causée par tout cet espace vide, occupé uniquement par deux vieilles chaises en bois.

— Installe-toi là, m’ordonne à nouveau Chef en désignant l’une des deux chaises.

— Qu’est-ce qui se passe, Chef ? Explique-moi.

J’essaie de lui toucher le bras, mais elle recule et attrape l’autre chaise, qu’elle replace un peu à l’écart avant de s’asseoir dessus.

J’examine Chef. Dans l’énervement, je n’avais pas remarqué ses yeux cernés et rougis. On dirait qu’elle a pleuré. L’angoisse de tout à l’heure revient, provoquant l’apparition de scénarios catastrophes dans mon esprit. Et s’ils avaient exigé qu’elle me composte ? J’imagine qu’alors, elle n’aurait pas le choix d’obéir.

Je laisse échapper un sacre en prenant conscience que je suis piégé. Chef a certainement verrouillé la porte, je ne pourrai jamais m’échapper.

— Veux-tu ben t’asseoir ! s’impatiente-t-elle. Y va rien t’arriver !

— Mais pourquoi tu m’as fait venir ici, alors ?

— Parce qu’y me l’ont demandé.

— Ils ? Tes patrons ?

— Ouais. Maint’nant, fais comme j’ai dit !

Je me laisse tomber sur ma chaise et je croise les bras, méfiant.

— Il y a des micros, c’est ça ? que je suppose.

— C’est moi qui pose les questions, Bleu.

— OK, vas-y.

Chef joint les mains et les dépose sur ses cuisses avant de commencer :

— Est-ce que tu prenais de la drogue avant d’arriver au village ?

— Quoi ?

Je me suis redressé, surpris par sa question, abandonnant du même coup mon attitude fermée.

— Est-ce que tu consommais des drogues avant d’arriver ici ? répète Chef plus lentement. Cocaïne, crack, droop, rust, ou du FBC, peut-être ?

— Je connais pas la moitié de ce que tu viens de nommer !

— Du green flag ?

— Non ! Pourquoi tu me demandes ça ?

— Rien pantoute ? Jamais ? poursuit-elle avec l’air de quelqu’un qui n’a pas envie d’entendre mes réponses.

— J’ai fumé un joint une fois, que j’admets en soupirant.

— Quand ? s’enquiert-elle.

— Je sais pas… Ça doit faire un an au moins.

Je connais des gars au village qui doivent avoir pas mal plus d’expérience que moi de ce côté-là. Lulu consommait en masse avant de débarquer ici, il me l’a avoué. Et j’ai entendu dire que La Tombe était un revendeur à son école.

— Prenais-tu des médicaments ? continue Chef.

— Comme tout le monde, quand j’avais mal à la tête.

— Rien d’autre ?

Il y a bien ceux qu’on m’a administrés pour l’infection à ma hanche, mais ça remonte à plus d’un an maintenant et j’imagine mal quel intérêt ça peut avoir.

— Non, rien.

— C’est bon, ajoute-t-elle. Maint’nant, parle-moi de tes rêves.

— Mes rêves ?

— Y a pas longtemps, tu m’as dit que tu faisais des rêves qui avaient l’air vrais.

— Oui, mais, je vois pas…

— Raconte-moi comment ça s’passe.

Je soupire. Cet interrogatoire est une farce. Il ne mène à rien et je ne comprends même pas pour quelle raison on se retrouve ici tous les deux. Je m’emporte :

— Pourquoi j’ai l’impression d’être accusé de quelque chose ? Après ce qu’on a vécu cette nuit, il me semble que c’est pas moi qui devrais être assis sur cette chaise !

Chef ferme les yeux et inspire longuement avant de me regarder de nouveau. Sa voix tremble légèrement quand elle me supplie :

— S’il te plaît, réponds à mes questions.

Elle semble ébranlée, presque inquiète.

— D’accord, je vais le faire. Mais pour toi, uniquement.

— Merci, murmure-t-elle.

— Je me réveille dans un lit, que j’explique, pressé d’en finir. Et je suis paralysé. Tout ce que je peux voir, c’est le plafond. Ma tête est prise dans une espèce de carcan en plastique dur. Après un moment, je réussis à bouger un peu les doigts et ça déclenche toujours une alarme, un genre de bip désagréable.

Sans trop saisir pourquoi, je décide de ne pas lui parler du rêve de cette nuit. Je préfère lui – leur ? – dissimuler le fait que j’ai parlé à l’infirmier et que j’ai vu qui se trouvait dans les lits autour de moi. J’ignore s’il y a des micros qui captent ce que je raconte, mais mon instinct me dit que, d’une manière ou d’une autre, ils entendent ce qui se passe dans le bunker en ce moment et qu’il est préférable qu’ils en découvrent le moins possible. Je sais que c’est ridicule, qu’il ne s’agit que de rêves, mais c’est plus fort que moi.

— T’as vu quelqu’un ?

— Un infirmier, une fois.

— Tu y as parlé ?

— Non, puisque je suis tout le temps paralysé.

Je fixe Chef en essayant de ne pas me trahir. Elle me rend mon regard et j’ai la certitude qu’elle a compris que je lui mens. Bizarrement, elle n’insiste pas. Elle continue à me poser des questions sur l’environnement, sur ce que je ressens quand je suis dans ce rêve, mais elle ne cherche pas à me tirer les vers du nez. Ça continue comme ça un bon moment, jusqu’à ce qu’elle déclare l’entrevue terminée.

— Merci de ta patience, Bleu.

— C’est pas comme si j’avais eu le choix, dis-je avec mauvaise humeur.

— Désolée, murmure-telle en se levant. Tu peux y aller.

Je marche vers la porte et me retourne quand je constate qu’elle ne m’emboîte pas le pas.

— Tu restes ici ?

— Oui, faut que je…

Elle ne termine pas sa phrase, embarrassée. Ça ne lui ressemble tellement pas, tout ça, j’ai l’impression de me trouver devant une autre version d’elle. Parce que la Chef que je connais se montre parfois tranchante, arrogante, désagréable, et souvent en furie contre quelqu’un, mais jamais honteuse de quoi que ce soit.

— Bon ben, je vais aller déjeuner, alors.

Elle ne me répond pas.

Rien d’extraordinaire ne se produit dans les jours qui suivent. La neige finit par fondre et bientôt il ne reste plus que quelques plaques récalcitrantes dans les zones ombragées. Les jumeaux se font plus discrets que jamais, mais, quand ils se présentent occasionnellement à la cafétéria, je sens leurs regards mauvais dans mon dos. Au village, tout le monde a appris la mort de Corniaud, mais Chef est restée vague sur la manière dont ça s’est produit. Je ne comprends pas les raisons qui la poussent à couvrir les jumeaux. Surtout qu’on continue de tomber régulièrement sur des bêtes mortes autour du village, et que plus personne n’ose s’aventurer en forêt le soir. Tout le monde se méfie et marche en regardant par-dessus son épaule.

Je vis une période difficile. M’occuper des animaux, lire et même manger ne m’intéressent plus. Le fait que Big et Torpille restent enfermés dans leur chambre n’est pas étranger à ma déprime.

Chef ne me parle presque plus.

Pour passer le temps, j’ai décidé d’effectuer un grand ménage de l’entrepôt. J’ai brûlé des dizaines d’objets inutiles tels qu’un ancien téléphone à roulette, des tubes de peinture desséchée, des kilomètres de fils électriques et une collection de poupées de porcelaine en morceaux. Je me demande qui avait commandé ça et pourquoi c’était resté dans l’entrepôt pendant tout ce temps. Je prends deux jours pour épousseter, ranger, passer le balai dans tous les recoins.

Chef ne me parle presque plus…

Depuis l’étrange interrogatoire dans le bunker, elle évite de se retrouver seule avec moi. Je vois bien qu’elle est mal à l’aise, comme si j’avais dit ou commis quelque chose de terrible. Son regard me fuit, son rire sonne faux. Je croyais qu’après notre nuit dans la forêt, un nouveau lien s’était créé, plus fort, plus profond. Mais il semble que moi seul l’aie ressenti et ça me met en colère. Pas seulement contre elle, mais contre moi aussi. Je m’en veux d’avoir imaginé qu’il pourrait y avoir quelque chose entre nous deux. Et puis, cette colère s’étend également autour de moi. Je suis fâché contre tout le monde, je n’endure plus personne, surtout pas le pauvre Lulu, qui ne comprend pas ce qui m’arrive. Je me montre bête avec lui, et je prends un malin plaisir à le tourner en ridicule. Je me déteste pour ça.

Le seul événement positif de cette période est quand, un matin, Big et Torpille apparaissent dans la cafétéria. Big affiche un grand sourire qui lui fend le visage en deux et il salue tout le monde dans la salle en agitant les bras.

— Ça fait vraiment plaisir de vous retrouver, les gars, que je leur dis, une fois qu’ils sont installés avec leur déjeuner. Les dix derniers jours ont été longs, sans vous deux.

— Ouais, j’remarque ça, commente Big en pointant sa fourchette sur Lulu. Fallait vraiment être désespéré pour nous remplacer par Lulu.

Vexé, ce dernier se lève et va s’asseoir à une autre table en maugréant. Je ricane en le regardant s’éloigner et Big sourit, manifestement content d’être de retour dans la mêlée. Pendant qu’il me pose des questions sur les récents événements, je vois bien que Torpille, lui, reste en retrait. Il jette des coups d’œil autour de lui, comme s’il s’attendait à être agressé à tout moment. Je tente de lui changer les idées en l’intégrant à la conversation, mais il ne répond que par monosyllabes, puis après un temps se désintéresse complètement de nous. Big me signale d’un geste qu’il vaut mieux le laisser tranquille. Toutefois, il pose une main apaisante sur le bras de son copain avant de poursuivre la conversation.

— J’vas aller faire un p’tit tour à l’écurie, tantôt, m’annonce-t-il. J’m’ennuie des ch’vaux.

— C’est Henri Quatre et Gontrand qui vont être contents. Je pense qu’ils en ont assez de s’occuper d’eux.

— Y connaissent rien aux ch’vaux, critique-t-il avec dédain.

— T’as raison, mais ça leur a été plus ou moins imposé.

— Ouais, j’sais.

Il détourne la tête en serrant les lèvres, comme s’il se retenait de dire quelque chose. Il garde le silence pendant un moment, puis, quand je m’apprête à me lever pour débarrasser nos plateaux, je l’entends grommeler entre ses dents :

— J’vais leur régler leur compte.

Croyant qu’il est toujours question de Gontrand et de Henri Quatre, je réplique :

— Faut pas exagérer, quand même. OK, ils se sont juste chargés du minimum, mais…

— J’parle pas de Gontrand pis de Henri.

— Oh.

Il se penche vers moi avec un regard dur et je vois un muscle qui tressaille sur sa mâchoire. Son corps est tendu par la colère qui transpire de tous les pores de sa peau.

— Y vont payer pour c’qu’y ont fait, gronde-t-il assez bas pour que, dans le brouhaha de la cafétéria, Torpille ne puisse pas entendre.

Ça ne lui ressemble pas. Big a plus de talent pour conter des blagues idiotes que pour se venger. Mais quand je considère Torpille, je comprends ce qui le rend aussi furieux. Les blessures physiques ont peut-être disparu, mais notre ami n’est plus que l’ombre de lui-même. On jurerait que quelque chose s’est cassé au fond de lui. J’ai vécu quelque chose de semblable avec Lou, j’ai ressenti cette même haine, sans parvenir à m’en débarrasser, et je sais comment c’est épuisant, comment ça nous ronge de l’intérieur.

— Je vais t’aider, que je décide. Pour Torpille. Pour Chef aussi.

Pendant que je lui explique ce qui est véritablement arrivé à Corniaud cette nuit-là, il me fixe en serrant les dents. Je sens que sa colère gonfle encore et ça alimente la mienne. Bientôt, je me couvre de sueur, tendu au maximum. On est deux bâtons de dynamite que la moindre étincelle pourrait faire exploser.

Quand j’ai terminé, Big reste un instant silencieux, le regard rivé sur le couteau qu’il tient dans sa main crispée. Si je ne le connaissais pas, j’aurais presque peur qu’il le plante dans mon bras, qui repose juste à côté. Mais il finit par remettre l’ustensile dans son plateau.

— Si tu veux vraiment m’aider, dit-il en se levant avec lenteur, viens me r’joindre à soir à l’écurie. On va en parler.

Puis, il se force à reprendre son air habituel et marche jusqu’à la porte en soutenant Torpille, qui semble sur le point de s’effondrer. Je ne sais pas ce que Big a en tête et je sais encore moins si c’est une bonne idée que de vouloir m’associer à lui pour me venger des jumeaux. Une chose m’apparaît certaine : si nous ne faisons rien, ils resteront impunis. Tant qu’ils n’agresseront pas quelqu’un de façon flagrante, Chef ne pourra rien faire et ça me tue.

Depuis mon arrivée, je me suis retrouvé dans des bagarres et des situations désagréables plus souvent que je ne l’aurais voulu. Chaque fois, j’étais celui qu’on agressait.

Il est peut-être temps que je réagisse.

16

— T’es v’nu, constate Big en me regardant remonter l’allée, entre les stalles vides.

— Tu me croyais pas ?

Il hausse les épaules, puis se remet à passer le balai. Apparemment, Gontrand et Henri Quatre n’avaient pas vu « Garder l’écurie propre » dans leur description de tâche quand ils ont accepté de remplacer Big et Torpille. Beaucoup de vieux foin jonche le sol et l’odeur de crottin de cheval se fait sentir avant même qu’on entre dans le bâtiment. Le bruit des mouches attirées par la saleté emplit l’air autour de nous. L’une d’elles tente même de se poser sur mon nez à plusieurs reprises et je dois la chasser en agitant ma main devant mon visage.

— Alors ? que je demande à voix basse. T’as une idée de ce que tu voudrais faire ?

Big approuve de la tête. Je l’observe ramasser une partie de son tas de détritus, puis aller le jeter dehors. Il effectue trois ou quatre allers-retours comme ça avant d’enfin déposer son balai contre le mur. Ensuite, il m’invite à le suivre vers le fond de l’écurie. Là se trouve une petite pièce sans fenêtre dans laquelle sont entreposés des sacs de moulée pour chevaux, des produits de nettoyage et une armoire à pharmacie. J’ai vu Torpille puiser dans cette armoire un jour, parce que la jument s’était éraflé une patte contre un arbre et qu’il avait dû enduire la blessure d’un onguent. Je sais qu’elle contient aussi du bleu de méthylène et des bandages élastiques, mais rien qui pourrait attirer un éventuel junkie.

On entre dans le réduit et Big referme la porte derrière nous. L’air est chargé de poussière et la moulée dégage une odeur sucrée qui me tombe vite sur le cœur.

Big s’assoit sur la pile de sacs de jute et croise les bras. Je reste debout, adossé à la porte.

— T’es sûr que tu veux embarquer ? chuchote-t-il.

— Oui, pourquoi ? Tout à l’heure, je t’ai dit que je voulais t’aider. J’ai pas changé d’idée.

— C’est juste que…

— Quoi ?

— T’as pas la tête de l’emploi.

Je le dévisage, plus résolu que jamais.

— T’as pas particulièrement l’air d’un gros dur, toi non plus, Big.

— Si tu m’avais vu, avant, tu penserais pas la même chose. C’est toute ça, ici, qui m’a changé, réplique-t-il en faisant un geste avec son bras pour englober ce qui se trouve autour de nous.

Ensuite, je choisis mes mots. Je veux le convaincre de me laisser participer, sans lui mentir.

— Je suis accusé de meurtre, que je souligne. Comme toi.

Peut-être que vivre au village et rencontrer Torpille l’a rendu plus doux, mais, pour moi, c’est l’effet contraire qui s’est produit. Je n’ai jamais été aussi en colère ni eu autant envie de me battre que depuis que je suis ici. J’ajoute :

— Je suis capable d’en prendre, t’inquiète pas.

— Si on s’fait attraper, Chef pourrait nous composter, m’avertit Big.

— On a qu’à pas se faire attraper, que je rétorque avec un sourire. Comme eux.

Il me rend mon sourire. L’affaire est scellée.

On passe l’heure suivante à échafauder des plans dans le noir. Des plans qui nous vaudraient la prison si nous n’y étions pas déjà enfermés. Curieusement, je me sens à l’aise d’envisager de commettre de tels actes, comme si j’avais l’habitude de séquestrer des types et de les effrayer en agitant des couteaux sous leur nez. Je me surprends même en inventant des moyens vicieux de torturer les jumeaux, ce qui fait rire Big.

— T’es malade, mon gars. T’as l’air de rien comme ça, mais…

— À force de fréquenter des criminels, j’ai compris quelques trucs.

On discute encore un peu, puis Big m’annonce qu’il doit aller retrouver Torpille.

— J’aime pas qu’y reste tout seul trop longtemps. Y s’débat avec des cauchemars.

— Ah oui ? que je demande, intéressé. Quel genre de cauchemars ?

— Je sais pas, y veut pas m’en parler.

Est-ce que deux personnes peuvent faire le même rêve ? Je ne crois pas. De toute façon, je ne considère pas mes rêves comme des cauchemars. Mais, quand même, il se pourrait que je questionne Torpille la prochaine fois que je me retrouverai seul avec lui.

On sort de la pièce et on retraverse l’écurie en sens inverse. Il est tard, tout le village semble endormi, même si la lune brille et qu’on y voit presque comme en plein jour.

— On r’met ça demain soir, conclut Big avant qu’on se sépare. Apporte c’qui faut.

J’approuve de la tête, puis je prends le sentier qui mène au Mess. Je ressens une espèce de fébrilité en songeant au plan qu’on a préparé. Il reste encore des détails à arranger, mais on sait en gros ce qu’on va faire subir aux jumeaux. Rien que d’y penser, j’en ai des frissons d’excitation. Ils vont payer. Après ça, ils vont se tenir tranquilles, j’en suis sûr.

Dans mon ancienne vie, il ne me serait jamais venu à l’idée de commettre de telles horreurs, même envers mon beau-père, que je haïssais. Ce n’était pas dans ma nature. J’avais peur de lui, peur de ce qui allait arriver à ma famille si je réagissais à ses attaques mesquines. Alors, j’essayais de protéger Lou en devenant plus présent, en le suivant comme une ombre, mais je ne pouvais pas toujours me trouver à la maison. Et quand, encore une fois, Max s’attaquait à lui, je rassurais Lou, lui promettais que ça ne se produirait plus. Quelle blague ! Quand j’y pense, je me méprise. J’ai tout vu, tout entendu et j’ai laissé le mal se répandre, sans jamais intervenir directement. J’ai abandonné mon frère, j’ai permis à la colère et à la haine de le submerger.

Ça n’arrivera plus.

J’entre dans le Mess et la première chose que j’aperçois, ce sont ses cheveux frisés qui dépassent du dossier d’un divan. Mon cœur bondit et je réprime aussitôt une envie pressante de contourner le meuble pour aller m’asseoir à ses côtés. Ma rancœur contre elle m’aide à me retenir, ainsi que le souvenir du moment où elle m’a repoussé. J’ai la conviction qu’elle recommencerait si je tentais de l’approcher.

Je marche vers l’escalier sans tenter de dissimuler ma présence, mais sans lui montrer que je l’ai vue non plus. Je commence à monter en croyant qu’elle va m’ignorer. Ce n’est que lorsque j’atteins la troisième marche qu’elle m’interpelle :

— Bleu !

Je me tourne lentement dans sa direction. À genoux sur le divan, elle s’est accoudée au dossier. J’ai un flash soudain de la nuit que j’ai passée là, quand ma chambre a été vidée. À ce moment, les rôles étaient inversés.

— Salut, Chef.

— T’arrives d’où, comme ça ?

Je hausse les sourcils. De quoi elle se mêle ? À ma connaissance, il n’y a pas de couvre-feu au village et je n’ai pas de comptes à lui rendre sur mes allées et venues. Le souvenir de l’interrogatoire qu’elle m’a fait subir dans le bunker est encore frais et je n’ai pas du tout envie d’en revivre un chaque fois que je la croise.

— J’étais avec Big.

— Où ? insiste-t-elle.

— Est-ce que c’est eux qui veulent savoir ? que je demande, un brin agressif. Parce que tu peux tout de suite leur dire que c’est pas de leurs affaires.

— Non, pas pantoute. C’est moi qui…

— Oh ! Parce que tout à coup tu t’intéresses à moi ?

Je la vois se crisper en reculant imperceptiblement.

Touché.

On s’observe dans le noir pendant un moment. Je pourrais m’excuser, utiliser comme prétexte la fatigue, mais je n’en ai pas envie. Qu’elle comprenne ce que ça fait que d’être rejeté ! J’ignore à quoi elle s’attendait, mais je ne lui donnerai pas la satisfaction de pouvoir encore me repousser.

— OK, j’vois qu’on est d’mauvaise humeur ce soir, lâche-t-elle en reprenant contenance.

— Oui, t’as raison. Je pense que je vais monter.

Elle hoche la tête avec raideur et se rassoit en me tournant le dos. Je gravis l’escalier sans me presser et marche jusqu’à ma chambre. Après m’être déshabillé, je me couche, sans me laver, sans me brosser les dents.

Je bous toujours à l’intérieur. J’aurais voulu qu’elle insiste, qu’elle me provoque, comme elle en a l’habitude. Pourquoi elle n’a rien dit ? J’étais prêt pour une bonne engueulade qui l’aurait remise à sa place. J’étais prêt à lui clouer le bec, à l’obliger à ravaler son arrogance.

Mais, surtout, j’aurais enfin pu faire sortir cette boule que je sens au creux de mon ventre dès que je la croise.

Cette fois, je mets plusieurs minutes avant de pouvoir bouger. On dirait que mes membres pèsent une tonne et je n’arrive même pas à ouvrir mes paupières. J’imagine que c’est ce que ressentent les gens prisonniers de leur corps, ceux qui après un accident violent se réveillent en ayant conscience de ce qui se passe autour d’eux, mais qui sont paralysés et qui n’ont plus aucun moyen de communiquer avec l’extérieur. On appelle ça le syndrome d’enfermement ou locked-in syndrome. Je peux tout de suite affirmer que je n’aime pas ça du tout. J’ai l’impression qu’on a immergé mon corps dans du béton liquide pendant que je dormais et que, maintenant, le béton a figé. Je dois me concentrer sur ma respiration – la seule chose que je contrôle – pour ne pas céder à la panique.

Je perçois une présence à mes côtés, quelqu’un qui m’observe. Je me demande si c’est le même homme que la dernière fois. Est-ce que, sur les écrans, il peut voir que mon cerveau s’active et que je suis éveillé ? Pourquoi ne me parle-t-il pas ?

J’attends patiemment d’être en mesure de lui faire un signe. Ça me semble prendre une éternité. Quand enfin la première alarme se déclenche, je sais que c’est parce que mes doigts ont bougé. Ils me chatouillent la cuisse, comme les ailes d’un papillon.

Ensuite, tout s’enchaîne plus rapidement. Mes yeux s’ouvrent. Je reconnais l’infirmier. Ce n’est pas celui de la dernière fois, celui qui m’a redressé dans mon lit. C’est l’autre, celui qui m’a pincé pour vérifier si je sentais quelque chose. Il me met mal à l’aise.

— Salut.

Je le regarde, mais mes lèvres sont incapables de lui répondre pour l’instant. Je cligne des yeux deux fois, pour lui montrer que je l’ai bien entendu.

— Veux-tu t’asseoir ?

Cligne. Cligne.

— Je vais prendre ça pour un oui.

J’entends le moteur qui travaille pour m’amener en position assise. J’étais probablement trop énervé la dernière fois pour le remarquer, mais on ne m’a pas couché dans un lit d’hôpital standard. Le mien est très étroit, et un léger vertige me saisit à mesure que le haut de mon corps se rapproche de la position verticale. Je peux à peine déposer mes mains de chaque côté de mon corps, ce qui me donne l’impression d’être installé sur une planche à repasser.

Pour chasser mon malaise, je reporte le regard ailleurs dans la salle. Rien n’a changé depuis la dernière fois : Lulu dort toujours à ma gauche, Mamadou, un peu plus loin. J’essaie de voir qui se trouve dans le lit devant moi, de l’autre côté de l’allée, mais je n’y parviens pas à cause de ce foutu carcan.

— Il paraît que t’as parlé avec Fergus hier.

Hier ? J’étais persuadé que ça remontait plutôt à plusieurs jours.

— Il a réussi à convaincre la patronne qu’il avait pas entendu les alarmes parce qu’il piquait une sieste dans la pièce d’à côté. Il a passé un sale quart d’heure, mais, au moins, elle a pas eu de soupçons.

— Pour… quoi vous… faites… ça ?

— Pourquoi je fais quoi ?

— Me garder… éveillé… Me parler.

Cet homme me semble plutôt petit et frêle, je suis probablement plus grand que lui. Il n’a pas l’air méchant non plus, mais, au moment où il se penche vers moi et fixe son regard sur moi, il me donne froid dans le dos.

— Parce que je veux savoir.

— Quoi ?

— Ce qui se passe dans ta tête.

— Que voulez… vous dire ?

— Je veux savoir comment ça se passe quand vous êtes là-bas.

J’émets un drôle de bruit en avalant ma salive. Ma gorge est serrée, comme si j’allais me mettre à pleurer.

— Là-bas… au village ?

Il sourit. Apparemment, je viens de donner la bonne réponse. Il se recule sur sa chaise et croise les bras, satisfait.

Comment ? Comment je peux me trouver à deux endroits en même temps ? J’ai déjà compris que ces scènes qui se déroulent dans ce semblant d’hôpital, ce centre de recherche, sont bien réelles. Mais mon cerveau n’a pas encore trouvé d’explication rationnelle et je continuais à appeler ça des rêves. Ce que je vis présentement est impossible. Si le village existe réellement, alors cette salle dans laquelle je repose avec mes amis ne le devrait pas. Et si ceci constitue la réalité, le village se résume alors à une invention de mon esprit.

Le problème, c’est que, peu importe l’endroit où j’échoue, j’ai toujours l’impression, à ce moment, d’être bien vivant et que ce qui se trouve autour de moi existe pour de vrai.

L’homme doit s’apercevoir de mon désarroi, mais il ne fait rien pour me rassurer.

— Expliquez-moi… ce qui se passe… s’il vous plaît. Parce que… j’y comprends rien.

— D’accord, consent-il avec un hochement de tête. Si tu restes bien tranquille, on devrait pas être dérangés avant un bon moment. Tout le monde dort et madame Rivard est retournée chez elle pour la nuit.

Il se lève.

— Mais, d’abord, je vais aller me chercher un café. Tu veux quelque chose à boire ?

— Un verre d’eau, s’il vous plaît.

— Bien élevé, à part ça, commente l’homme avec un sourire faux avant de s’éloigner.

Il n’a même pas essayé de dissimuler son dédain pour moi. Bien sûr, il croit que je suis un meurtrier, comme tous les autres dans cette salle, et il doit me détester pour ça. Mais, pour protéger Lou, je vais continuer à me taire, ici comme au village.

J’entends l’homme quitter la pièce et j’en profite pour regarder à nouveau les corps immobiles autour de moi. Je remarque que plusieurs arborent des bandages sur les yeux, et d’autres sur le front en passant par leurs oreilles. Certains n’en ont pas, mais tous portent le fameux carcan de plastique. Je note aussi que des fils de différentes couleurs sortent du haut du carcan et courent sur l’oreiller jusqu’à un appareil sophistiqué qui se trouve à la tête du lit. En levant la main pour vérifier si je possède la même chose, je constate qu’une aiguille est fichée dans la saignée de mon bras et qu’elle est reliée à un tube, lui-même attaché à une poche accrochée à un poteau sur roulettes. Ils ont finalement compris que ce serait plus efficace de cette façon qu’en me piquant en catastrophe chaque fois que je me réveille.

Je continue mon exploration et je m’aperçois que j’ai, moi aussi, cette grappe de fils multicolores qui traîne sur mon oreiller. Avec le bout de mes doigts, je la suis et je me rends compte qu’elle s’introduit dans ce que je croyais être un bonnet, mais qui se résume en fait à une espèce de couverture enroulée autour de ma tête.

Chauve.

Fallait s’y attendre, puisque tous les autres semblent l’être aussi, mais, honnêtement, je m’en fous royalement. Ce qui m’affole par contre, c’est que mon cuir chevelu dénudé est percé par la dizaine de fils qui s’y introduisent et poursuivent leur route à l’intérieur de mon crâne. Quand je bouge un peu les fils, je les sens qui tirent et qui m’envoient de petites impulsions électriques, juste là…

Dans mon cerveau.

La panique s’installe au creux de ma poitrine. Ma gorge se serre, mes mains se mettent à trembler. Mais qu’est-ce qu’ils me font ?

— Tu viens de les trouver, constate l’homme, de retour avec deux verres de styromousse dans les mains.

— C’est quoi ? Pour… quoi ?

Il me tend mon verre d’eau, que je manque de renverser tellement mes mains tremblent. Je réussis à avaler toute l’eau en trois grandes lampées et je me rends compte que j’ai encore soif. Une soif immense. Comme si je n’avais pas bu depuis de nombreux jours.

— Encore… s’il vous… plaît.

L’homme reprend mon verre et le dépose quelque part derrière, hors de ma portée.

— Ça va attendre un peu. J’ai pas envie que tu sois malade.

Sans oser bouger la tête, je lui lance un regard suppliant qu’il ne semble pas voir. Il souffle sur son café qui fume avant d’y tremper prudemment ses lèvres.

— Tu te sens prêt ? me demande-t-il avec une certaine rudesse, après en avoir avalé deux petites gorgées.

Ce que je m’apprête à entendre me terrifie. Je devine que ça ne me plaira pas et qu’après, je ne serai plus le même.

Mais qui suis-je, en réalité ? Victor Gagné, seize ans, qui s’intéresse aux voitures anciennes et à la biologie ? Ou bien Bleu, habitant d’un village qui semble n’exister que dans mon imagination ? Je n’en ai plus la moindre idée.

— On vous a rassemblés ici parce que vous êtes tous des meurtriers. Mais ça, tu le savais déjà.

Il me parle d’une voix dure, accusatrice.

— Vos familles ont payé une petite fortune pour que vous croupissiez pas en prison jusqu’à vos dix-huit ans. Vous avez l’immense privilège de faire partie du PSMM. Le Programme Spé…

— … Spécial pour Mineurs Meurtriers. Oui, Chef m’a expliqué.

Ma voix a retrouvé toute sa force maintenant. Même si j’en aurais pris beaucoup plus, le petit peu d’eau que j’ai bue a réussi à réhydrater ma gorge.

L’homme m’observe par-dessus le rebord de son verre. J’en profite pour continuer :

— Elle m’a dit aussi que le village a été construit spécialement pour nous. Que j’ai été dirigé là-bas sans que je m’en rende compte et que je vais y vivre en attendant mes dix-huit ans.

— Oublie tout ça.

— Quoi ?

Je le fixe, surpris.

— Laisse-moi parler et arrête de m’interrompre. C’est déjà assez compliqué comme ça.

Il dépose son verre sur le sol et croise les bras.

— Le Programme a trois buts. Le premier consiste à éviter que vous vous retrouviez en prison. Les gens en ont marre de payer des taxes pour que le gouvernement construise des centres de détention sophistiqués. Ils préféreraient que les gars comme toi soient exécutés dès que la police les coince, mais la loi l’interdit avant la majorité. Ça prend donc un endroit où vous faire patienter. Pour beaucoup, il y a les prisons. Et pour certains, toi, par exemple, il y a le Programme.

Il me lance cette dernière affirmation en souriant, comme s’il s’attendait à ce que je le remercie de m’avoir choisi pour participer au Programme. Bien sûr, je suis content de ne pas avoir échoué en prison, parce que, malgré des débuts difficiles, vivre au village n’est pas si mal, après tout. Toutefois, la suite de ce que l’infirmier a à me dire m’inquiète et je plisse les yeux, comme si ça allait me protéger.

— Les prisons coûtent cher en personnel. En gardiens surtout, mais aussi en psychologues, en nutritionnistes, en techniciens en loisirs, en enseignants. Parce qu’il faut vous tenir en forme et occupés, montrer que vous êtes pas complètement inutiles à la société en vous obligeant à travailler, en continuant de vous éduquer. Même si on sait très bien que ça servira jamais à rien, que vous intégrerez jamais le marché du travail, puisque vous serez exécutés au bout du compte.

Il secoue la tête, dégoûté, en se penchant pour récupérer son café.

— Quand la phase expérimentale se terminera, le PSMM permettra d’éviter d’énormes coûts. Seulement dix personnes seront nécessaires pour s’occuper des deux cents prisonniers.

Deux cents ? De quoi parle-t-il ? Le village n’en contient qu’une quarantaine. À moins qu’il y ait d’autres villages ?

— Pour construire une prison, on a aussi besoin d’énormément d’espace et, de nos jours, ça devient de plus en plus rare. Parce qu’en plus du bâtiment lui-même, ça prend des terrains de basket, de foot, des pistes de course, des cours extérieures où les prisonniers vont prendre l’air et puis tout l’espace libre qu’on doit garder autour pour éviter la proximité avec les habitations.

Il m’explique tout ça d’un ton accusateur qui me donne l’impression que je suis responsable des problèmes financiers du pays.

— En créant le PSMM il y a huit ans, on avait besoin que d’un seul bâtiment, rien d’autre. On a choisi cet ancien hôpital, qui allait être démoli de toute façon. Ça faisait l’affaire de tout le monde.

Je remarque qu’il ne parle à aucun moment du village, comme s’il ne connaissait pas son existence. Je me retiens encore d’intervenir.

L’homme me fixe de façon intense. J’essaie de me reculer et d’enfoncer mon dos plus profondément dans mon matelas, dans une tentative ratée de lui échapper. L’inquiétude me ronge de plus en plus, parce que je sens que ça y est : il va me la faire, LA révélation. Elle lui pend juste au bord des lèvres.

— Le second but du Programme, articule-t-il lentement, est de mettre à l’épreuve certaines nouvelles techniques de manipulation du cerveau.

— Pardon ?

Mon regard se pose sur le paquet de fils qui sortent du crâne de Lulu, à quelques mètres de moi.

— Manipulation du cerveau ?

— T’as bien entendu.

Son sourire me glace le sang.

— On cherchait depuis longtemps une manière de tester une nouvelle technologie que nous avions développée. On avait besoin de « cobayes » (il mime les guillemets de chaque côté de sa tête), mais on pouvait difficilement publier une annonce dans un journal avec le détail des expérimentations. Il y aurait eu des gens assez désespérés pour accepter d’embarquer dans le projet en échange d’un montant d’argent, mais on voulait pas se retrouver avec la Commission des droits de la personne sur le dos. Elle se montre assez frileuse quand ça concerne ce genre de choses.

— Mais… de quel type d’expérimentations il s’agit ? que je demande.

— On s’est donc rabattus sur les citoyens dont personne veut entendre parler, continue-t-il sans tenir compte de ma question. La racaille. Ceux qui coûtent cher et qui rapportent plus rien à la société.

— Nous.

C’est bon, j’ai saisi. Je suis un cobaye. Nous sommes des cobayes. Des chercheurs sans aucune morale nous ont utilisés pour tester leur invention. Pire : ma mère a payé pour que ces gens puissent me manipuler.

Mon interlocuteur profite de mon silence tourmenté pour m’assommer avec une toute petite phrase :

— On vous a plongés dans un monde virtuel.

Bordel, je pense que je vais être malade. J’ai des sueurs qui me coulent partout sur le corps et j’ai le cœur sur le bord des lèvres. Ma bouche s’est remplie de salive, que je tente d’avaler bruyamment.

Je prends lentement conscience de ce que cet aveu implique et je veux fuir pour ne pas connaître la suite. Retourner au village. Retrouver mes amis, les corvées de vaisselle, l’entrepôt, même les jumeaux !

Je suis sur le point de demander à l’homme de me rendormir, mais je me rends compte aussitôt que ça équivaudrait à lui donner le OK pour continuer d’utiliser mon cerveau pour leurs expériences.

Et puis, si j’ai bien compris, le village n’existe pas pour vrai. Ni cette forêt trop saine pour être réelle. Ni le foutu maïs de trois mètres de haut. Ni la neige en plein milieu de l’été. Mais mes amis se trouvent bien là, eux, dans la même pièce que moi. Je peux les voir, je pourrais même les toucher si j’arrivais à me lever.

J’essaie de me redresser complètement en me poussant avec mes bras, avant de tenter de me tourner vers le bord du lit, mais voilà que ça recommence… La sensation de ne plus avoir de jambes. Bordel, fallait que ça m’arrive ici aussi !

Mon regard se pose sur le drap qui recouvre mes jambes. Les bosses qu’elles forment me semblent bizarres. J’étire les bras et j’arrive à toucher leurs bouts, là où il devrait normalement y avoir des genoux.

Mais il n’y en a pas.

Des moignons. Ce sont des moignons. Mes jambes ont vraiment été coupées.

Je relève brusquement la tête vers l’homme, avec l’espoir qu’il m’explique qu’il ne s’agit que d’une autre manipulation de mon cerveau, qu’elle affecte ma perception, que mes jambes sont intactes.

Il sourit, l’air satisfait.

— Tu viens de découvrir par toi-même le troisième but du Programme.

— Dites-moi que je rêve, s’il vous plaît, que je m’écrie avec horreur. Dites-moi que c’est pas vrai !

— Il fallait rentabiliser l’affaire. Les appareils, les ordinateurs, l’ameublement, l’électricité, les médicaments, tout ça coûte très cher, tu sais. La contribution de vos parents suffisait pas.

— Vous avez vendu nos… corps ?

— Certaines parties, oui. Des globes oculaires, des bouts de foies, des mains, de la peau, beaucoup de peau ! Des visages entiers ont été greffés sur des gens gravement brûlés.

— Mes jambes… Vous avez pris mes jambes.

Je l’articule comme une constatation en regardant les bosses qui soulèvent le drap, là où il ne reste que mes cuisses. Je me laisse retomber contre le matelas redressé. Je n’ai pas l’énergie pour me révolter.

— Tes jambes… et ton poumon gauche.

Bien sûr. La sensation d’étouffement, le manque d’air, c’était donc ça.

J’appuie mes paumes sur mes yeux pour empêcher les larmes d’inonder mon visage et je demeure ainsi, le front posé sur le bout de mes doigts.

— Comme ça, tout le monde est content, reprend l’homme. Vos parents vous ont offert une vie meilleure, bien que virtuelle, que celle que vous auriez eue en détention, les banques d’organes se remettent à flot, nous pouvons perfectionner nos logiciels…

— Personne nous a demandé notre avis, que je proteste d’une voix étouffée. Comment pouvez-vous prétendre que tout le monde est content ?

L’homme réplique, cinglant :

— Tu as demandé l’avis de ton beau-père avant de lui trancher la gorge ? Tu as perdu tous tes droits en commettant ce geste, jeune homme. On a fait que récupérer ton corps pour le rendre utile à la société.

Je laisse échapper un soupir qui se transforme en sanglot. De la morve coule de mon nez et s’étire en longs filaments gluants jusque sur le drap bleu poudre.

— J’éprouve aucune pitié, continue l’homme sans s’en préoccuper. Et j’avoue que, si j’avais travaillé à la création de ce monde virtuel, vous auriez pas eu la vie aussi facile. Vous méritez pas d’être aussi bien traités.

— Laissez-moi repartir, s’il vous plaît…

C’est tout ce que je veux, tout ce que je désire. Tant pis si j’encourage le Programme, tant pis si je me montre faible, je ne veux plus rien entendre.

Il ricane et se lève.

— Pourquoi je ferais ça pour toi ? demande-t-il. Un meurtrier, voilà ce que t’es ! Pense à ce que t’as fait, assume ton geste, vermine !

C’est injuste, il me punit pour un crime que je n’ai pas perpétré. J’aurais envie de lui hurler que je n’ai rien fait. Mais je me retiens.

Pour Lou. Toujours pour Lou.

Surtout maintenant que je connais la vérité… Il n’est pas question que je laisse le Programme charcuter le corps de mon frère comme un cadavre à la morgue.

Je veux rejoindre le village et je sais comment obliger l’homme à me replonger dans le sommeil virtuel.

J’attrape fermement la grappe de fils reliés à ma tête et je regarde l’homme en face.

— Faites-moi repartir ou j’arrache tout.

L’homme blêmit, mais ne bouge pas.

Au moment où je tire un peu sur les fils, je les sens qui s’agrippent à l’intérieur de mon crâne. C’est douloureux. De légères décharges électriques parcourent mon épiderme comme des centaines de fourmis aux pattes pointues.

Mon cœur s’emballe, surchargé d’électricité. Une alarme se déclenche, lancinante.

L’homme appuie sur un bouton pour libérer le liquide, qui se répand dans mes veines grâce à l’aiguille installée en permanence dans le creux de mon coude.

Mes paupières deviennent lourdes.

17

J’ouvre les yeux et la bouche en même temps, comme un plongeur à la recherche d’oxygène qui émergerait enfin à la surface d’un lac. Je me redresse brusquement dans mon lit en avalant l’air à grandes lampées. Mon visage est baigné de larmes. Crispé par l’anxiété.

Je contemple ce qui se trouve autour de moi. Les murs. Les meubles. Même la lumière. Tout ça n’est pas vrai. Tout ça n’existe que dans ma tête.

Je palpe mes genoux. Puis ma poitrine. J’arrive à les toucher, à les sentir. Pas de cicatrice sur ma peau. Pas de douleur fantôme non plus.

Ce que je viens d’apprendre là-bas, dans le centre de recherche… est-ce que ce ne serait pas plutôt ça, l’invention de mon esprit ? C’est trop gros, trop incroyable. Une foule de questions se bousculent dans ma tête. J’aurais dû les poser avant d’obliger l’homme à me laisser repartir. J’aurais dû essayer d’en apprendre davantage.

Qui sait si j’y retournerai ?

Je pose mes pieds par terre et fais quelques pas, heureux de pouvoir encore utiliser mes jambes.

C’est pas tes vraies jambes, imbécile ! T’en as plus, des jambes.

Malgré le tremblement de mes mains, j’arrive à m’habiller et à sortir de ma chambre. En bas de l’escalier, je tombe face à face avec Chef, qui attend que je libère l’espace pour pouvoir monter. Son t-shirt mauve est imprégné d’un liquide brun et visqueux qui dégouline sur le plancher.

Mon attitude d’hier soir me revient en mémoire. J’ai été bête avec elle. Je m’en veux.

— Salut, dis-je en restant délibérément sur la dernière marche.

Elle hoche la tête et passe d’un pied à l’autre, mal à l’aise.

Qu’est-ce qu’elle sait exactement sur l’autre monde ? Elle communique avec eux, mais quelles informations lui ont-ils transmises sur ce que nous sommes en réalité ? Si je lui parle de ce que je viens d’apprendre, est-ce qu’elle va me croire ou me traiter de fou ?

Je ne peux pas m’empêcher de la dévisager. Elle non plus n’est pas réelle. Son véritable corps est couché quelque part sur un lit, là-bas.

Mes yeux se posent sur ses cheveux en bataille. Ils lui ont rasé la tête. Cette tignasse hirsute n’existe plus et je n’aurai jamais l’occasion de plonger mes mains dedans pour vrai. Bordel.

— Bon, j’peux-tu passer, là ? grogne-t-elle quand le silence s’étire un peu trop longtemps. La caf’ ouvre dans quinze minutes, faut qu’j’aille me changer avant d’y r’tourner.

Je me demande ce qu’ils lui ont enlevé d’autre. Sa langue ?

En retenant un sourire triste, je descends la dernière marche et fais un pas de côté. Elle se précipite aussitôt dans l’escalier et s’engouffre dans l’ouverture du plafond. Je reste là, la tête vide, à fixer l’endroit où elle a disparu.

— Bleu, ça va ?

Je n’ai pas entendu Mamadou approcher. D’après la sueur qui dégouline sur sa peau sombre et l’odeur qu’il dégage, je devine qu’il arrive de la salle d’entraînement.

— Oui, ça va, j’étais dans la lune.

— J’vois ça.

Lui non plus n’est pas réel. Présentement, il se trouve là-bas, avec des fils qui lui sortent de la tête et un corps incomplet. Présentement, on lui projette une fausse image de moi, il entend une voix qui n’est peut-être pas la mienne. Mais il ne le sait pas. Il ne sait rien.

Je suis un mensonge.

Je fais volte-face, le plantant là, déstabilisé par mon attitude inhabituelle, et je m’empresse de sortir. Le soleil encore bas m’éblouit, mais le vent frais sent l’automne qui approche.

L’automne qui approche… Quelle blague.

Je me mets à courir sur le sentier en pente. Je rejoins le chemin principal et tourne à droite. J’ai envie de galoper, d’utiliser ces jambes qui n’existent pas, de faire battre mon cœur comme jamais, d’aspirer l’air trop vite et trop fort dans mes poumons (mon poumon !) jusqu’à suffoquer et m’effondrer au sol.

Les arbres défilent à toute vitesse. Mon jeans est trempé à cause de la rosée accumulée sur les fougères qui débordent dans le sentier. Un de mes pieds bute contre une pierre à moitié enfouie dans la terre et je passe tout près de tomber. Je commence à manquer de souffle.

Mais comment ? Comment je peux ressentir cet essoufflement si, en réalité, je suis couché dans un lit ? Parce que je ne rêve pas, j’ai vraiment la gorge irritée. J’ai vraiment les poumons qui veulent éclater sous la pression.

Je n’arrive pas à croire que leur technologie soit si perfectionnée qu’elle puisse créer à partir de rien des sensations qui normalement ont besoin d’un déclencheur externe pour apparaître. Je ne parle pas de sentiments, mais de sensations physiques : la fatigue, la faim, la douleur. J’ai eu mal quand Gus et Jujube m’ont tabassé. J’ai eu froid aux pieds en marchant dans la neige l’autre jour. Et je me rappelle très bien la réaction de mon corps quand j’ai embrassé Chef.

Oh oui.

Perdu dans mes pensées, je ne vois le schnak qu’au dernier moment. Il traverse le sentier en courant et je lui rentre dedans. Carrément. On roule tous les deux au sol. Si lui se remet sur ses pattes en un instant avant de déguerpir, moi, j’ai besoin de plus de temps pour retrouver mes esprits. Quand je réussis enfin à me relever, il a disparu depuis longtemps.

Et là, dans un arbre à ma gauche, accrochés à une branche basse, je découvre trois lièvres éventrés. Encore vivants.

— Bordel !

Je me détourne, une main sur la bouche pour retenir un haut-le-cœur. Je les entends qui halètent. Et même si je sais maintenant qu’ils ne sont que le produit de mon esprit, je ne peux m’empêcher d’imaginer leur souffrance. Leur terreur.

Un cri monte en moi, un hurlement qui enfle dans ma poitrine avant d’éclater.

— Ghaaaaaaaaaaaaah ! C’est quoi VOTRE. FOUTU. PROBLÈME ?

Je lance des regards déments autour de moi. Parce que je sais que les jumeaux ne doivent pas se trouver loin. À l’évidence, les pauvres bêtes n’agonisent là que depuis quelques minutes.

— Montrez-vous, bande de lâches ! Olive, t’es où ?

Seul un oiseau me répond. Il lance un trille joyeux avant de prendre son envol, inconscient de ce qui se passe au sol.

J’ose enfin m’approcher de l’arbre où sont suspendus les lièvres. L’un d’eux ne respire déjà plus. Les deux autres n’en ont plus pour longtemps. Un crochet fabriqué à la main leur transperce la peau du cou et est attaché à la branche par une corde de nylon jaune. Le sang s’écoule de leur poitrine béante et se perd à travers les fougères.

Mon estomac vide se contracte douloureusement et je dois me pencher pour vomir une bile verte et élastique.

— Et ça, c’est vrai ? que je hurle vers le ciel après m’être essuyé la bouche avec le dos de ma main. Est-ce que ÇA, c’est vrai ?

Mes jambes me lâchent.

Je tombe au sol.

Déjà ?

Il me semble que ça fait à peine quelques minutes, peut-être une heure que j’ai quitté cet endroit. D’habitude, plusieurs jours s’écoulent entre deux retours.

Mes paupières demeurent fermées, mais je sais qu’il y a quelqu’un qui s’agite tout près de mon lit. Je me concentre sur mes doigts et j’arrive à les bouger presque immédiatement.

— Encore !

Ce n’est pas lui. C’est une voix de femme. Elle s’approche et éteint l’alarme.

Je me demande si elle voudra parler avec m…

Je m’assois, désorienté. Ma tête a dû heurter quelque chose lors de ma chute. Le sang bat à l’endroit de l’impact, juste au-dessus de ma tempe gauche.

J’ai besoin d’un long moment pour reprendre mes esprits. Quand enfin je sens que je peux me tenir sur mes pieds sans risquer de tomber de nouveau, je me remets debout en m’aidant du tronc d’un gros arbre.

Combien de temps je suis resté par terre ? Ma visite là-bas ne m’a semblé durer que quelques secondes, puisque je n’ai même pas eu le temps d’ouvrir les yeux. Mais, autour de moi, l’atmosphère a changé, comme si on était maintenant très tard dans la journée. Et mon ventre qui gronde me rappelle que je n’ai rien avalé depuis hier soir.

Je fais un pas vers le sentier avec l’impression d’oublier quelque chose.

Les lièvres.

En tournant la tête, je les localise immédiatement : trois paquets de poil suspendus à des crochets. Morts tous les trois maintenant.

Je quitte l’endroit sans un regard en arrière. Il faut que j’aille manger quelque chose. Il faut que je parle à Big. Il faut que je parle à Chef.

J’effectue le trajet du retour en marchant lentement. Je sens que mes jambes tremblantes pourraient encore me lâcher si je les poussais un peu trop.

En approchant du village, j’entends les sons familiers d’une journée ordinaire : un rire, l’impact d’une hache sur un bout de bois, une porte qui claque, un mouton qui bêle et trois autres qui lui répondent. Puis, j’aperçois bientôt le magasin, dernier bâtiment à la sortie du village. Dès qu’il me voit, Gus m’apostrophe de derrière son comptoir :

— Ah ben ! Tu sors de ton trou ?

— Va chier, Gus.

— Tout l’monde te cherche. Chef est encore moins endurab’ que d’habitude à cause de toi !

OK, il est vraiment beaucoup plus tard que je le croyais. J’espère juste qu’il reste du temps pour ce que j’ai à faire.

Je continue mon chemin sans prêter attention à Gus, qui crie des insultes dans mon dos. À la cafétéria, je me bute à une porte verrouillée. J’ai tellement faim que j’ai presque envie de la forcer, mais je résiste et contourne plutôt la bâtisse. Par les fenêtres ouvertes, j’entends des bruits. Un couteau sur une planche. Une cuillère raclant le fond d’une casserole. Si Chef me surprend dans sa cuisine, elle peut très bien m’attraper par les oreilles et me traîner dans le bunker pour me composter.

La faim l’emporte.

— Allo, il y a quelqu’un ?

Un visage apparaît à la fenêtre.

— God ! Où c’est qu’tu t’cachais ?

Chop Chop m’ouvre la porte et me fait entrer sans se préoccuper de mon éventuel compostage. J’admets qu’en apercevant les énormes pains refroidissant sur le plan de travail, je trouve la menace beaucoup moins alarmante.

— Je peux en avoir ?

— Ouais, sers-toi ! Mais… t’étais où ?

— J’avais besoin de m’éloigner un peu, dis-je en me taillant une tranche de l’épaisseur d’un dictionnaire. Me retrouver, tu sais.

C’est mauvais comme mensonge, mais ça semble fonctionner. Chop Chop ne pose pas plus de questions.

— Chef capote, continue-t-il. Tu devrais aller la rejoindre.

— Elle capote ? J’avoue que j’ai de la difficulté à imaginer ça.

— J’te jure. J’sais pas c’que tu y as fait, mais…

Il bouge les sourcils avec un sourire en coin, lourd de sous-entendus. Je hausse les épaules et je mords dans la tranche de pain, que j’ai tartinée de beurre salé. C’est divin. Je m’assois sur un tabouret et m’accoude au plan de travail pendant que Chop Chop se remet au travail.

— Je suis tombé sur des lièvres, ce matin, que je lui apprends. Accrochés dans un arbre.

— God…, gémit-il, découragé. Quand est-ce qu’y vont arrêter ça, c’est dégueulasse !

Il donne un grand coup de couteau sur la carotte qu’il est en train de tailler en rondelles, ce qui projette la moitié du légume plus loin sur le comptoir. Un couteau bien aiguisé.

— Si tu m’aides, on pourrait les arrêter.

— Ah ouais ? Et comment ? demande-t-il, peu convaincu.

— J’ai besoin de…

La porte s’ouvre brusquement et Chef entre en coup de vent dans la cuisine. Quand elle m’aperçoit, elle s’arrête dans son élan. L’espace d’une seconde, je perçois du soulagement dans ses yeux.

Juste une seconde.

— Ah, t’es là, toi ! éructe-t-elle.

— Salut, Chef. J’allais partir.

— Essaie pas d’cacher le pain qu’tu tiens dans ta main !

— Rien t’échappe, han ?

Je lui offre un petit sourire, qu’elle me rend brièvement. Très brièvement.

— Viens, j’veux t’parler, m’ordonne-t-elle en rouvrant la porte.

— Est-ce que je peux manger autre chose, avant ? que je réclame avec un air de chien battu. J’ai rien aval…

— Ça peut attendre. Tu mourras pas.

Elle sort.

Chop Chop s’esclaffe et me tend un bout de carotte, que je m’empresse d’engouffrer avant de suivre Chef à l’extérieur. Elle m’attend près du caveau, les bras croisés, l’air sombre. Il ne manque que son petit pied qui tape par terre pour compléter le tableau.

— Qu’est-ce que t’as ? me demande-t-elle dès que je me trouve à portée de voix.

— Quoi, « qu’est-ce que j’ai » ?

— T’es bizarre depuis quèques jours, pis aujourd’hui, tu disparais sans dire à personne où tu vas.

Je soupire. Je n’ai pas encore décidé si je devais lui parler de ce que j’ai découvert. Je risque trop de passer pour un dérangé. Et puis, si je la mets au courant, ils vont probablement l’apprendre et je doute qu’il s’agisse d’une bonne chose, parce que cet homme n’avait manifestement pas l’autorisation de m’informer de tout ça.

Je raconte donc à Chef la même chose qu’à Chop Chop : que j’avais besoin d’être seul, que je suis allé faire un tour et que je suis tombé sur des lièvres sacrifiés. Ça détourne son attention.

— Raison d’plus pour pas traîner tout seul dans la forêt ! s’écrie-t-elle. À quoi t’as pensé, Bleu ?

— Attends…, dis-je en plissant les yeux. Tu t’es inquiétée ?

— Pas pantoute ! s’empresse-t-elle de riposter. C’est juste que…

Si je n’avais pas peur qu’elle me repousse de nouveau, je l’embrasserais, juste là, à quelques mètres des fenêtres de la cuisine. Pour sentir sa peau sous mes doigts. Ses lèvres sur les miennes. Même en sachant que ces sensations sont créées de toutes pièces par un informaticien dans son centre de recherche.

Je me secoue avant de ne plus pouvoir résister à l’envie de passer à l’acte.

— Chef ?

— Quoi ? crache-t-elle, reprenant son attitude impatiente habituelle.

— Ce soir, j’aimerais m’occuper de la vaisselle.

Chef a un mouvement de recul devant ce changement de sujet inattendu.

— Es-tu tombé sua tête ?

— Non. Je veux seulement… participer.

Elle hausse les sourcils devant mon mensonge évident.

— Bon, si tu y tiens. Personne va s’en plaindre.

J’ai peut-être découvert que ce monde n’était pas réel, mais ma haine pour les jumeaux, elle, existe encore. Je n’ai pas oublié ce qu’ils ont fait et continuent de faire.

Et je n’ai surtout pas oublié la mission que je dois accomplir avant de rejoindre Big dans l’écurie ce soir.

— Tu l’as ?

Je soulève mon chandail pour montrer à Big le ballot que je dissimule en dessous.

Voler un couteau de boucher à la cuisine a été un jeu d’enfant puisque je me suis tapé la vaisselle en solo ce soir. Personne ne s’est précipité pour m’offrir son aide et Chef n’a pas insisté non plus pour que quelqu’un se joigne à moi. Je pense qu’elle aime me voir souffrir.

Je suis arrivé en retard à notre rendez-vous parce que j’en ai eu pour quatre heures. Il fait noir dans l’écurie. Les chevaux somnolent dans leur stalle en agitant doucement la queue. Big ne prend pas de risque, il les rentre tous les soirs à cause de l’épisode des agneaux sacrifiés. Il a l’impression qu’ils se trouvent plus en sécurité dans l’écurie que dans leur enclos extérieur. J’en doute un peu puisque, dehors, au moins, ils pourraient fuir, ruer et hennir pour attirer l’attention, alors que, dans leur petit compartiment, ils sont pris au piège. Mais ça rassure Big de les savoir entre quatre murs. Et puis, je le soupçonne d’effectuer des rondes en plein milieu de la nuit pour s’assurer qu’ils vont bien. Je n’ose pas imaginer comment il réagirait s’il découvrait qu’on leur avait fait du mal.

Mais, si tout se passe comme prévu, après cette nuit, il ne devrait plus y avoir de problème.

Big m’entraîne jusqu’au cagibi, où nous reprenons nos places d’hier : lui sur les sacs de moulée et moi debout près de la porte.

— Alors ? que je demande.

— Selon Dwalé, y sortent toué soirs autour de neuf heures.

— Olive aussi ?

— Ouaip.

J’avais pour mission de nous trouver un couteau, alors que Big devait se renseigner sur les allées et venues des jumeaux. En échange d’une bouteille d’alcool de maïs frelaté, Dwalé, qui loge au même étage qu’eux, a accepté de livrer l’information.

— D’habitude, y r’viennent au milieu d’la nuit, m’explique Big. Vers trois ou quatre heures.

— Comment Dwalé peut savoir ça ? Il les attend ?

— Y dit qu’y font du bruit pis que ça l’réveille presque chaque fois.

— Ils essaient même pas d’être discrets ! que je m’exclame. Ils s’en balancent que tout le monde découvre que c’est eux qui torturent des animaux. Je comprends pas…

— Moi non plus, j’t’avoue. Mais on s’en fout. L’important, c’est qu’on est au courant qu’à soir, comme toué soirs, y traînent quèque part dans’ forêt, probablement en train de zigouiller une pauv’ bête.

— Les sacrifices se tiennent jamais au même endroit ! La forêt est grande… Comment on va réussir à les trouver ?

Big sourit en s’appuyant contre le mur.

— C’t’un problème que j’ai réglé avec une deuxième bouteille d’alcool.

— Comment…

— Dwalé les a suivis tantôt. Y devrait v’nir nous présenter son rapport d’ici quèques minutes.

En effet, après avoir discuté pendant un moment de ce que nous nous apprêtons à commettre, Big et moi entendons un léger grattement provenant de l’autre côté de la porte. C’est le signe convenu. J’ouvre et Dwalé se faufile à l’intérieur.

— Salut, les gars.

Avec ses cernes foncés et ses yeux injectés de sang, Dwalé a toujours l’air sur le point de s’effondrer d’épuisement, mais, ce soir, il semble particulièrement en forme. On dirait bien que sa mission-commando-espion lui a donné un boost d’énergie. Il sautille et gesticule en nous exposant ce qu’il vient de découvrir, manquant de me frapper à plusieurs reprises à cause de l’étroitesse du cagibi.

— Y ont pris la direction du champ de blé d’Inde. C’tait facile de les suivre, j’avais pas à m’inquiéter des branches à terre, vu qu’ce chemin-là est bien entretenu.

— T’es resté sur le sentier ? Tu t’es pas caché ? s’inquiète Big.

— Naaaaan ! Y se sont jamais retournés.

— Tu les pistais de loin ? que je demande.

— Pas trop. Je deviens super silencieux quand j’veux. Ils se sont rendu compte de rien, j’vous jure !

Big et moi, on se regarde. Il a probablement déduit la même chose que moi.

— T’as pas pensé que p’t-être y savaient très bien que t’étais là pis qu’y essayaient de t’attirer quèque part ? suggère Big.

Dwalé le dévisage, la bouche ouverte, et on voit presque la lumière s’allumer au-dessus de sa tête au moment où il prend conscience qu’il l’a sans doute échappé belle.

— Ouf… les gars, je…

— T’as eu de la chance de pas t’être retrouvé suspendu à une branche, que je lance en agitant un doigt dans sa direction. Avec l’intestin grêle en dehors de ta cavité abdominale.

— Ma cavit… (Il secoue la tête.) Noooooon, ils auraient pas fait ça !

Big se redresse soudain, se penche vers notre informateur et renifle l’air.

— Heille, Dwalé, dis-moi qu’t’as pas ouvert une des bouteilles à soir ?

— Ben oui, pourquoi ?

Big lâche une poignée de jurons avant de se lever d’un bond. Son visage se retrouve à quelques centimètres de celui de Dwalé.

— T’es encore plus imbécile que j’pensais ! gronde Big. Ça t’arrive-tu de réfléchir ?

— Ben quoi ! s’écrie celui-ci. Tu m’as jamais dit que j’devais attendre une occasion spéciale pour les boire !

— Tu pars, en pleine nuit, tout seul, pour espionner les types les plus dangereux du village, pis le mieux que tu trouves à faire, c’est de t’soûler juste avant !

Big secoue la tête, dégoûté, puis se laisse retomber sur la pile de poches de moulée.

— Va-t’en, astheure. Va dormir.

— Ben là !

— Scrame !

J’ouvre la porte et Dwalé sort, sans demander son reste. Big se passe les mains plusieurs fois sur le visage, avec des gestes lents.

— Ça aurait pu mal finir, souffle-t-il. J’aurais jamais dû l’envoyer s’occuper d’ça.

— Tu pouvais pas deviner qu’il allait agir comme un con.

— J’aurais dû m’en douter.

— Bon, mais, maintenant, on fait quoi ? On sait où sont Olive et les jumeaux.

— On suit not’ plan, pis on mêle pu personne à ça. De toute façon, demain, y en aura pu d’problème.

Je hoche la tête, pas entièrement convaincu de cette affirmation. Nos « problèmes » ne disparaîtront pas, même si les jumeaux arrêtent de nous terroriser. Nous en avons d’autres, beaucoup plus sérieux, comme le fait qu’on nous a amputés de certaines parties de notre corps. Si je me souviens bien, Big m’a déjà confié, un soir autour du feu, qu’il avait eu les mêmes troubles respiratoires que moi, lors de son arrivée au village…

Mais je ne vais pas contredire Big. Ce soir, nous allons nous attaquer à ce qui peut être changé. Pour le reste, on verra plus tard.

18

— Quesse qui font, tu penses ? me chuchote Big à l’oreille.

Je hausse les épaules. À une cinquantaine de mètres de nous, les jumeaux sont accroupis contre un arbre et tripotent quelque chose près de ses racines, pendant qu’Olive les observe sans rien dire.

On a eu du mal à les repérer. Dwalé nous avait donné en gros leur position, mais, le temps qu’on arrive, ils s’étaient enfoncés plus profondément dans la forêt et on a dû les chercher pendant une bonne heure. Le plus délicat consistait à les trouver sans qu’eux nous trouvent. Alors, on a marché en silence en regardant où on mettait les pieds pour ne pas que des branches craquent et c’est seulement quand l’un d’eux a parlé à voix haute qu’on les a enfin aperçus. Un peu plus et on leur tombait dessus.

— J’pense qu’y ont attrapé quèque chose.

Big a raison. Jumeau Un se relève en tenant une boule de poils dans ses mains. C’est assez petit. Un écureuil ? Peut-être un rat ? La créature bouge au ralenti et Jumeau Un la retient à peine, comme s’il savait qu’elle n’allait pas s’enfuir. Pourtant, elle n’a pas l’air blessée, elle ne crie pas.

Jumeau Deux se relève avec un animal dans ses mains, lui aussi. Au même moment, quelque chose s’enfuit, quelque chose de plus gros avec une longue queue touffue. Ça court pendant quelques mètres, puis ça se retourne vers les jumeaux pour les observer de loin.

— On dirait un renard, que je chuchote.

— Ouais… mais qu’est-ce qu’y ont dans les mains ? C’est ben plus p’tit.

Malgré la vision nocturne, on ne distingue pas très bien ce qui se passe là-bas. J’essaie de m’expliquer ce qu’un renard faisait là avec d’autres animaux. Peut-être qu’il s’agit d’écureuils que le renard avait attrapés et qu’il s’apprêtait à manger au moment où les jumeaux sont arrivés ? Peut-être que ce sont ses…

Oh bordel… je viens de comprendre.

— Big, je pense que c’est des bébés.

Je le sens se raidir. Il expire longuement avant de répondre.

— T’as raison. Des bébés renards.

— Faut se dépêcher. Ils vont leur ouvrir l’abdomen avant de les accrocher dans l’arbre comme des foutues boules de Noël !

— OK. On y va le plus près possible, murmure-t-il. Suis-moi.

À moitié ramassés sur nous-mêmes et nous dissimulant du mieux que nous le pouvons derrière les arbres, nous avançons avec la lenteur d’un escargot. Pourtant, à un certain moment, ça devient presque impossible d’approcher davantage sans risquer que nos ennemis nous repèrent. Même que, de là où on se tient, on peut très bien voir ce qu’ils sont en train de fabriquer.

Sur un tapis de sapinage, ils ont posé quatre bébés renards côte à côte. Olive a allumé des chandelles et s’occupe de faire brûler des herbes, qui produisent une fumée jaune et opaque. Elle secoue les brindilles au-dessus des renardeaux pour que la fumée les enveloppe. L’un d’eux éternue.

Droit comme une barre, Jumeau Un récite en boucle une phrase dans sa langue gutturale et Jumeau Deux lui répond en répétant le même geste de la main. Tout ça m’apparaît très bizarre. Après avoir découvert Corniaud étendu sur une espèce d’autel l’autre nuit, je me doutais bien que le trio accomplissait un rituel lorsqu’ils sacrifiaient un animal, mais, de les voir à l’œuvre, c’est autre chose. Sincèrement, ça fait froid dans le dos.

Malgré tout, je n’arrive pas à détacher mes yeux de la scène. Je devrais, pourtant. Surtout quand je m’aperçois qu’Olive a un couteau à la main. Un couteau de chasse au bout légèrement recourbé, comme une virgule, et qui semble extrêmement tranchant. Soudain, elle glisse la lame tout contre le ventre du premier renardeau et je prends alors conscience de ce qui se passe.

J’échange un regard avec Big, qui affiche une expression aussi ahurie que moi.

C’est Olive qui éventre les animaux. Pas les jumeaux. Certes, ils l’aident à les attraper et à tout mettre en place, mais c’est elle qui les sacrifie, bordel. Avec son joli visage qui lui donne l’air d’avoir dix ans, Olive pourrait poser pour un foutu peintre qui voudrait représenter un ange au plafond d’une chapelle. Un foutu ange sanguinaire, oui. Je n’arrive pas à y croire. Des trois, c’est elle la psychopathe.

Je me ressaisis. Je suis prêt. Prêt à bondir pour les arrêter et les obliger à payer. Pour que ça cesse enfin. Je retiens mon souffle, attendant un signal de Big. Je déplace mon poids d’un pied à l’autre et… une branche sèche casse bruyamment sous ma semelle.

Un coup de feu n’aurait pas attiré davantage leur attention. Les trois têtes se tournent dans notre direction. Olive dépose son couteau et se relève lentement.

Je ferme les yeux et prie pour qu’ils ne nous remarquent pas. On est toujours dissimulés chacun derrière un arbre, il ne devrait pas y avoir de problème s’ils restent là où ils se trouvent. Sans s’énerver et sans un bruit, Big dépose par terre le rouleau de corde qu’il avait suspendu à son épaule. Puis, d’un geste rapide, il se met à faire tourner une boucle au ras du sol. Elle ondule en silence pendant quelques secondes, jusqu’à ce que Big s’éloigne un peu de l’arbre, élève le bras et la propulse au-dessus de sa tête. Maintenant, Olive et les jumeaux peuvent le voir, mais Big dispose encore d’une ou deux secondes pour stabiliser son lasso avant qu’ils ne comprennent ce qui se passe et réagissent.

Dès que Big lance la corde en direction des jumeaux, je sors de ma cachette et me mets à courir droit sur Olive. Elle tente de s’échapper, mais je l’attrape facilement d’un seul bras et la plaque contre moi.

— Lâche-moi ! hurle-t-elle.

— Pas question, que je grogne entre mes dents.

Elle est minuscule et ne doit pas peser plus de la moitié de mon poids, mais, après avoir vu ce qu’elle est capable de faire, je n’éprouve aucune pitié pour elle et je la serre beaucoup plus que nécessaire. J’empoigne aussi ses cheveux avec ma main libre pour pouvoir tirer dessus si jamais elle tente de me mordre.

Un bruit de chute attire mon attention derrière moi. Big a réussi à capturer les deux frères avec son lasso et il les a renversés au sol pour pouvoir mieux les ficeler. Avec des gestes agiles et rapides, il enroule la corde plusieurs fois autour de leurs jambes puis de leur torse pour immobiliser leurs bras. En moins de dix secondes, ils ne peuvent plus du tout bouger et Big lève les mains en l’air, comme dans une compétition de capture de chèvres !

— Qu’est-ce que vous dites de ça, les gars ? leur crie-t-il, à cinq centimètres du visage.

Pressés l’un sur l’autre, les jumeaux le regardent, abasourdis, encore en train de se demander ce qui s’est produit. L’un d’eux a une plaie qui saigne à la tête. Je pense qu’il s’est cogné en tombant. Big se redresse et leur balance un coup de pied au hasard. L’un des jumeaux le reçoit à l’estomac. Il ferme les yeux avec un « Oumpf ! » étouffé, mais ne peut même pas se plier en deux pour reprendre son souffle.

— Big !

Mon ami se retourne vers moi, une lueur assassine dans les yeux.

— Viens m’aider.

Ça semble le ramener à la réalité. À petites foulées, il court vers l’arbre où il s’était caché et ramasse deux autres ballots de corde par terre.

— Vous allez tellement payer pour ça…, menace Olive quand il s’approche d’elle.

— J’pense pas, non, lui répond Big en déployant une des deux cordes autour d’elle plusieurs fois. Parce que, quand vous allez enfin vous détacher, si jamais vous réussissez, vous allez r’tourner au village pis vous allez vous t’nir ben tranquilles si vous voulez pas qui vous arrive quèque chose de pire. Aujourd’hui, c’est juste un avertissement.

Une note, une intonation dans la voix de Big révèle qu’il ne rigole pas. Je ne sais pas s’il a convaincu Olive, mais elle n’essaie plus de le menacer et il termine son travail en silence. Ensuite, on la couche par terre, sur le dos, et j’approche une chandelle de son visage. Je me penche vers elle.

— Maintenant, ma jolie, que je susurre, on passe à la deuxième phase.

Je soulève mon chandail et en sors le linge à vaisselle dans lequel est enroulé le couteau de boucher. Elle ouvre des yeux horrifiés.

— C’est moins drôle, maintenant, han ? que je lui demande en brandissant le couteau devant son visage.

— Heille, Bleu ! Prends celui-là !

Big me tend le couteau de chasse à la lame recourbée, tachée de sang. Je souris. On échange.

— J’espère que le renardeau avait la rage, dis-je à Olive dans le creux de son oreille. J’espère que tu seras contaminée et que tu souffriras longuement.

J’espère qu’elle pleurera en regrettant ce qu’elle a commis.

Je passe le couteau plusieurs fois au-dessus de la flamme de la chandelle et le sang grésille. Olive observe mes gestes, incapable d’échapper à ce qui l’attend. Puis, je dépose le tranchant de la lame contre sa joue.

Elle se met à hurler.

Je ne me laisse pas impressionner. Lentement, je trace un grand X sur sa peau, profondément, pour que ça saigne. Elle ne risque rien, sauf si le sang du renard est contaminé, et, même dans ce cas, elle guérira en quelques jours. Mais ça me fait du bien. Je me surprends à aimer la torturer et je dois me retenir pour ne pas glisser la lame sous sa gorge. Ce serait tellement facile. Elle se viderait de son sang, ici, sur le sol de la forêt, comme les dizaines d’animaux qu’elle a tués dans les dernières semaines.

Je me redresse. Olive a maintenant les deux joues tailladées et des larmes roulent le long de ses tempes. Ses yeux chargés de haine ne me lâchent pas.

— J’ai fini, m’annonce Big.

Je jette un œil de son côté et je peux voir qu’il s’est amusé à tracer toutes sortes de symboles obscurs sur le front et les joues des jumeaux. Ceux-ci n’ont pas crié pendant l’opération et fixent sur nous un regard vide. Leurs plaies saignent, ça leur coule dans les yeux et les oreilles.

— Étape trois.

Big utilise la troisième corde pour attacher Olive avec les jumeaux. Ensuite, il lance la longueur qui reste en direction d’une grosse branche solide, à environ cinq mètres du sol. Du premier coup, il réussit à la faire passer par-dessus. Il ne reste plus qu’à hisser nos otages à une bonne distance dans les airs. On doit s’y mettre à deux, mais, après quelques tentatives, on y arrive enfin. Big attache l’extrémité de la corde au tronc et fixe le tout avec un gros clou.

— Voilà, conclut-il en ouvrant les bras, comme s’il admirait un chef-d’œuvre.

Le trio oscille lentement au-dessus de nos têtes. Olive gémit, la tête basculée vers l’arrière, et les jumeaux se taisent, étonnamment calmes.

— On va espérer que personne les trouve avant quèques jours, ajoute-t-il bien fort pour que nos prisonniers l’entendent.

Je tends mon poing en direction de Big et il vient y cogner le sien.

— Salut.

Je reconnais sa voix. Je ne sais pas si je suis content de me retrouver avec lui. Je n’ai pas nécessairement envie de connaître d’autres détails sur ce gros mensonge qu’est devenue ma vie.

— Hé…

C’est tout ce que je réussis à lui répondre pour l’instant. Mes membres bougent avec peine. Je me sens comme une guimauve.

— Aujourd’hui, c’est à toi de parler, lance-t-il. C’est le deal pour que je te garde éveillé. Je veux savoir comment ça se passe là-bas. Dans ta tête, je veux dire.

Ça me va. Mais il va devoir attendre encore un peu que mon corps sorte de sa torpeur.

Il semble comprendre que j’ai encore besoin d’un peu de temps et il s’éloigne, hors de mon champ de vision. Il m’a déjà mis en position assise, alors je balaie la salle du regard. Cette fois, grâce à sa grandeur, j’arrive à reconnaître La Tombe, quelques lits plus loin. Il porte un bandage sur les yeux. Il me semble qu’il ne l’avait pas la dernière fois.

Juste à côté, j’aperçois le petit corps d’Olive. Elle disparaît presque sous le drap bleu, et, sans ses cheveux, elle a l’air encore plus minuscule. Et vulnérable. Bordel, quand je songe à ce qui vient de se produire, je trouve ça bizarre. C’est comme s’il s’agissait d’une tout autre personne.

— Bon, t’es prêt ?

— Je crois, oui.

Ma voix ressemble à un coassement de grenouille. L’homme me tend un verre d’eau, que j’avale d’un trait. Ça me fait penser à quelque chose :

— Comment vous nous nourrissez ? que je demande.

Il désigne la poche de liquide reliée à mon bras par un mince tuyau.

— Il y a tout ce qu’il faut là-dedans. Ça vous remplit pas l’estomac, mais ça vous garde en vie.

Je prends alors conscience de la faim qui me ronge. C’est comme si j’avais un trou à la place de l’estomac. J’essaie d’écarter cette idée, mais j’ai des images de viande de schnak qui me viennent en tête. Je jure que je ne m’empêcherai plus jamais d’en manger.

— Alors, raconte, m’ordonne l’homme en s’assoyant près de moi sur un tabouret à roulettes.

— Ben… je sais pas trop… On vit dans cette espèce de village, tout en bois, sans électricité. Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise, exactement ?

— Ce que ça te fait d’être là-bas. Est-ce que tu t’imaginais vraiment que tout était réel ?

Ses yeux brillent d’excitation. Il se penche vers moi, dans l’attente de ma réponse, et je remarque pour la première fois qu’il possède un iris bleu et l’autre brun. Un frisson me parcourt les épaules. Ce n’est pas quelque chose de si exceptionnel, beaucoup de personnes ont les yeux vairons dans le monde. Mais que quelqu’un, ici, exhibe des yeux de couleurs différentes constitue une coïncidence assez dérangeante pour que je me sente en droit de me poser des questions.

— Vos yeux…

— Jolis, n’est-ce pas ? se vante-t-il en souriant. J’ai eu un petit accident l’an dernier, mais, quand on travaille ici, on jouit de quelques avantages…

Il laisse sa phrase en suspens, tout en continuant de sourire comme un imbécile. J’aurais envie de lui foutre un poing sur la gueule, mais mes membres sont mous et sans aucune force. Je me contente de serrer les dents.

— Mais t’inquiète pas, poursuit-il, j’ai choisi dans un autre groupe.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est vrai, lance-t-il, d’un air songeur. T’es pas au courant.

— J’ai l’impression d’être au courant de pas grand-chose, en réalité.

Il pousse un petit rire moqueur, presque méprisant.

— Il existe d’autres étages. D’autres salles comme celle-ci, remplies d’autres lits dans lesquels sont couchés d’autres pauvres types comme toi.

— Vous avez eu l’embarras du choix.

— Vos yeux vous servent plus à rien, de toute façon, répond-il, tranchant.

— Présentement, dans mon cas, oui.

— Mais tu es le seul, et juste parce que je le veux.

On se considère un moment sans rien ajouter. Je sens son irritation et, pourtant, c’est moi qui devrais me mettre en colère. C’est à moi qu’on a enlevé des morceaux sans que j’en retire aucun bénéfice.

— Personne d’autre que moi se réveille ? que je demande finalement.

— Non, répond-il en croisant les bras. G-3005 représente le grand mystère du Programme et le cauchemar de la patronne !

— Pourquoi ?

— Elle comprend pas et ça l’énerve. Sa plus grande peur, c’est exactement ce qui se passe en ce moment : que tu en apprennes plus que tu devrais.

— Et qu’est-ce que je pourrais bien faire de cette information ? Je peux même pas me lever !

L’homme hausse les épaules.

— C’est pour ça que j’ai pas trop de scrupules à te parler.

— Qu’est-ce que vous en pensez, vous ? Pourquoi il y a que moi qui me réveille ?

— On a d’abord cru que les produits utilisés pour vous maintenir dans le coma entraient en conflit avec des résidus de drogues ou de médicaments dans ton organisme, mais, apparemment, tu es aussi clean qu’un nouveau-né.

— Je vois maintenant pourquoi Chef m’a questionné là-dessus, dis-je en essayant de ne pas laisser paraître mon trouble.

J’ai effectivement des résidus de médicaments dans le sang. L’an dernier, mon infection à l’os de la hanche a nécessité un traitement très agressif. D’après les explications de mon infectiologue, qui me parlait comme à un enfant de cinq ans, la méchante bactérie résiste, mais le médicament introduit dans mon organisme agit de la même manière qu’un petit soldat : il lui tape dessus jusqu’à ce qu’elle perde la bataille. Et ça peut prendre encore du temps.

Je ne saisis pas pourquoi ils n’ont pas interrogé ma mère à ce sujet. Elle leur en aurait parlé.

À moins qu’ils ne tiennent pas à ce qu’elle découvre que je me réveille régulièrement.

L’homme revient à la charge :

— Alors ? Avais-tu des doutes ?

Je mets une seconde à me rappeler la question de départ.

— Je trouvais bizarre que la forêt soit si saine. Et puis, la vision nocturne, les schnaks, le champ de maïs, la neige en été, je comprenais pas, mais ça faisait partie du mystère de l’endroit. Maintenant que j’y pense, ça me semble évident que ça pouvait pas être réel. Mais, sur le coup, j’y croyais, ouais.

— On a eu envie d’un peu de fantaisie. On s’est laissé emporter ! C’est moi qui ai eu l’idée, pour la neige !

— Vous travaillez aussi sur le Programme ? que je m’exclame, surpris. Je m’imaginais que vous étiez un infirmier.

— Aussi. On forme une très petite équipe. Ça nous permet d’éviter les fuites.

— Mais ça va pas à l’encontre de votre code de déontologie ? Il me semble qu’en tant qu’infirmier, votre priorité devrait être de…

— Au salaire que je reçois, me coupe-t-il, je me fous pas mal du code de déontologie !

Je me renfrogne. Cet homme n’a absolument aucune morale !

— As-tu deviné qui est une vraie personne et qui a été créé ? demande-t-il en retrouvant son sourire insistant.

— Créé ? Vous voulez dire que certains des gens du village n’existent pas dans la vraie vie ?

— Exactement. Il s’agit de personnages virtuels.

La nouvelle me fait l’effet d’une claque.

Qui ?

Puis, l’évidence m’apparaît soudain :

— Les jumeaux.

— Non, réplique l’homme en secouant la tête. Foutrement bizarres, mais réels.

— Vous les avez rencontrés avant qu’ils soient… comment vous appelez ça ? Neutralisés ? Plongés dans le coma ? Endormis ?

— Branchés.

— Oh.

Et c’est vraiment ce que nous sommes, branchés. Tous ces fils qui nous sortent de la tête, quand j’y pense, j’en ai la nausée.

— Et oui, poursuit-il, je les ai rencontrés. Ils arrivent de très loin, je me souviens plus d’où. Deux tarés, à mon avis. Ils ont démembré leur…

— Non ! que je crie en levant les mains devant moi. Je préfère pas savoir !

— Comme tu veux.

J’en sais déjà assez sur eux pour vouloir les taillader avec un couteau avant de les suspendre à un arbre. Ce serait peut-être risqué de m’en apprendre davantage.

— Qui est pas réel, alors ? que je demande.

J’ai beau y réfléchir, je n’arrive pas à deviner. J’aurais peut-être soupçonné L’Éclaireur, mais je peux l’apercevoir d’ici, couché sur son lit.

— Il y a F-0111, me révèle l’homme en consultant une tablette numérique.

Je reconnais ce code, je l’ai crié dimanche dernier lors de la distribution des colis à l’entrepôt, mais je ne me souviens pas de qui il s’agit.

— Vous l’appelez Gus.

— Gus ? que je m’écrie avant de m’esclaffer.

Je n’arrive pas à y croire : je me suis fait tabasser deux fois par un foutu personnage virtuel ! Ça me paraît tellement ridicule que c’en est presque gênant. Heureusement, personne ne découvrira jamais le pot aux roses dans le village.

— Qui d’autre ? que je demande avec un résidu de rire dans la voix qui ressemble à un hoquet.

— D-1901, lit-il sur sa tablette. Vous l’appelez Torpille.

— …

L’air se vide de mon poumon d’un seul coup. J’ouvre la bouche, mais je ne parviens plus à respirer. Les secondes passent et, bientôt, une alarme se déclenche derrière moi.

— Hé ! s’écrie l’homme en se levant pour arrêter l’alarme. Respire !

Je me sens mal. Je veux repartir.

Pas Torpille. Non !

Qu’est-ce que je vais dire à Big ? Je ne peux RIEN dire à Big ! Je n’arriverai même plus à le regarder dans les yeux !

— Ça va ?

L’homme me tend un verre d’eau. Je ne l’ai pas vu s’éloigner pour aller le chercher. J’avale le liquide, mais ma gorge reste serrée. J’ai envie de pleurer.

— C’est ton ami ? ricane-t-il.

— Ouais.

Il a un sourire mesquin sur les lèvres. Puisque lui et ses collègues l’ont créé de toutes pièces, il est au courant de l’orientation sexuelle de Torpille. À cause de ma réaction, il pense sans doute que je suis gai aussi. Je m’en fous. Ce n’est tellement pas ça, le problème !

— Est-ce qu’il y en a d’autres ? que je souffle d’une voix éteinte.

Je l’écoute me nommer deux gars supplémentaires, que je connais plus ou moins, mais je ne parviens à penser à rien d’autre qu’à Big.

Big qui aime Torpille. Qui reste à son chevet pour s’occuper de lui depuis des jours. Qui l’a vengé il y a à peine quelques heures.

— Donc, t’avais rien deviné, c’est vrai ? me redemande l’homme.

— Non, rien. Votre Programme est parfait, dis-je, sarcastique.

— Oh oui, parfait. Je donnerais beaucoup pour pouvoir l’essayer. Voir comment ça se passe.

— J’échange avec vous, si vous y tenez. De quelle partie du corps vous voudriez vous débarrasser ?

Il se penche vers moi et je sens son haleine de café sur mon visage.

— Tu fais pas pitié, meurtrier.

Pour ne plus l’avoir dans mon champ de vision, je détourne la tête autant que le carcan me le permet. J’ai peur que mon expression me trahisse.

— C’est un privilège que vous avez d’être les premiers à tester le Programme, continue-t-il, comme si j’allais le remercier d’avoir transformé ma vie en un énorme mensonge.

— Et pour qui l’avez-vous conçu, ce Programme ? que je crache. Parce que j’imagine que c’est pas seulement pour nous rendre la vie plus douce.

— Non, effectivement, vous êtes que des cobayes. Une fois au point, le Programme servira à offrir une vie aux gens souffrant, par exemple, du syndrome d’enfermement. Des gens atteints au tronc cérébral à cause d’un accident ou d’un AVC.

Tiens donc, c’est exactement comme ça que je me sens chaque fois que je me réveille.

— Mais le village ? Et toutes ces choses impossibles que vous avez introduites dans ce monde virtuel, à quoi ça sert ? C’est pas le genre d’environnement qu’on utiliserait pour une personne devenue handicapée, il me semble.

— Non, bien sûr, mais si vous arrivez à y croire, ça prouve que le Programme est au point et qu’un patient à qui on enverra de simples images de sa vie d’avant se pensera toujours fonctionnel. On pourra lui cacher sa condition pour le reste de sa vie !

— Mais comment ? Comment réussissez-vous à nous « envoyer des images », comme vous dites ? Je comprends pas.

L’homme s’impatiente.

— On est des scientifiques, mon gars. On a étudié pendant des années et travaillé à bien d’autres programmes de réalité virtuelle avant celui-là. Je vais pas commencer à te donner un cours aujourd’hui ! Si ça t’intéresse, t’as qu’à étudier dans le domaine et à te faire engager dans un centre de recherche !

Il plaque une main devant sa bouche, l’air faussement désolé.

— Oh, c’est vrai… T’iras jamais à l’université.

— Allez vous faire voir.

Il ricane encore, puis examine sa montre.

— On a encore une heure devant nous, marmonne-t-il pour lui-même. Voudrais-tu les voir ?

— Qui ?

— Tes amis.

Je balaie la salle du regard. Je n’ai toujours pas localisé Big et Chef, mais je ne suis pas certain d’avoir envie de les voir dans leur corps amputé. Je sais déjà trop de choses qu’il va m’être difficile de garder pour moi.

Sans attendre ma réponse, l’homme se lève et, avec des gestes brusques, il débloque les freins qui immobilisent les roues de mon lit. Je ne proteste même pas. Je le sens de plus en plus agressif, de plus en plus énervé contre moi, comme si j’étais le seul responsable de tous les meurtres et de toutes les atrocités qui se produisent chaque jour. En fait, je suis le seul sur qui il peut déverser sa colère.

Il s’active ensuite à la tête du lit. Je l’entends pianoter sur un clavier, cliquer sur une souris d’ordinateur et, tout à coup, quelque chose d’étrange se produit sur mon cuir chevelu : une infime vibration qui s’arrête. Je ne l’avais même pas remarquée avant cet instant, mais, maintenant qu’elle s’est interrompue, je ressens son absence.

Et je comprends.

— Vous m’avez déconnecté du Programme ?

L’homme ne répond pas. À la place, il réapparaît dans mon champ de vision.

— T’es prêt ?

— Pourquoi vous faites ça ? que je demande.

— J’ai envie de voir ta tête quand tu vas les regarder de plus près.

Je soupire.

— Vous prenez plaisir à tout ça, han ?

— Absolument, dit-il en détachant bien chaque syllabe. Allez, c’est parti !

Il retourne à la tête de mon petit lit et se met à le pousser vers l’avant. Nous passons à la droite de celui d’en face et je peux enfin voir son occupant. Il s’agit de Bizou, qui travaille à la cuisine avec Chef et Chop Chop. Je ne le connais pas beaucoup et la seule fois où j’ai vraiment eu un échange avec lui, c’est quand on a transporté Chop Chop après qu’il s’est assommé en faisant une chute. Quand il ne se trouve pas à la cuisine, Bizou lit tout ce qui lui tombe sous la main. Il reçoit toujours des boîtes très lourdes le dimanche parce qu’au lieu de commander des bonbons ou des vêtements comme les autres, il préfère les livres. Il paraît que le type avec qui il partage sa chambre se plaint de ceux qui s’accumulent dans chaque coin.

Bizou ne présente pas de bandage apparent, mais ça ne veut pas dire qu’ils ne lui ont rien enlevé. Il peut très bien lui manquer un rein, un poumon ou un bout de foie. Peut-être même une chose à laquelle je n’aurais jamais pensé.

Comme je n’affiche aucune réaction, l’homme continue à avancer. Ensuite, il tourne dans l’allée. Nous passons devant La Tombe à gauche et Joufflue à droite, puis, plus loin, Olive et un gars dont j’oublie le nom. Au bout de la rangée, je reconnais Dwalé et Gontrand. Ce dernier n’a plus de jambes, comme moi. Sauf que, dans son cas, ils ont coupé beaucoup plus haut. Il ne lui reste plus rien, pas le plus petit moignon.

C’est un cul-de-jatte, bordel.

Je ferme les yeux, le temps qu’on le distance. J’ai beau ne pas beaucoup le connaître, ça me bouleverse de voir Gontrand ainsi. L’envie de crier à l’injustice me submerge, mais je sais ce que l’homme derrière moi me répondrait : qu’on mérite ce qui nous arrive. Alors, je me tais et j’attends qu’on atteigne le lit suivant.

J’ouvre les yeux. Le visage du gars est recouvert d’un masque constitué d’une matière qui ressemble à de la gelée mauve et légèrement transparente. Je sens la nausée qui monte en moi en reconnaissant Big grâce à la cicatrice qu’il a juste sous sa pomme d’Adam.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ? que je souffle, la gorge serrée.

— Les greffes de visage deviennent de plus en plus populaires. Les gens acceptent de payer une petite fortune pour changer d’identité.

J’en ai entendu parler. Ceux qui veulent fuir leur passé et recommencer leur vie ailleurs sont prêts à modifier leur visage pour y arriver.

Ouais, en 2073, on en est rendus là.

C’est presque drôle qu’ils aient choisi Big pour ça, par contre. Avec son acné et ses oreilles décollées, on ne peut pas prétendre qu’il incarne un modèle de beauté ! S’il savait, ça le ferait bien rigoler.

J’adresse un signe impatient de la main à l’homme pour qu’on poursuive notre tournée macabre. J’ai l’impression de me promener dans les allées d’un cimetière. L’homme ralentit devant chaque lit pour me laisser le temps de bien observer, mais je souhaiterais plutôt qu’il accélère. Qu’on en finisse.

En atteignant le mur du fond de la salle, je lui demande ce qu’il y a derrière la porte qu’on aperçoit plus loin.

— Oh, celle-là, c’est un cas spécial, me répond-il.

— C’est une chambre à part ?

— Oui.

Il a dit « celle-là ». Je comprends tout de suite de qui il parle puisqu’il n’y a que trois filles au village et que nous sommes déjà passés devant les lits d’Olive et de Joufflue.

— C’est de Chef que vous parlez ? Je la connais bien, c’est mon amie. On peut aller la voir ?

Il ne répond pas, mais continue d’avancer vers la porte avant de s’arrêter devant. Il contourne mon lit et compose un code sur le clavier numérique qui se trouve sur le mur juste à côté. La porte s’ouvre en coulissant.

En entrant, ce que je remarque tout de suite, c’est l’odeur. Ici, pas de relents de produits désinfectants ou de savon industriel, juste un doux parfum un peu sucré. Je cherche des yeux et trouve rapidement un bouquet de roses, déposé dans un vase de cristal sur un meuble au fond de la pièce. Chef a bien négocié ses conditions de travail. En échange de sa coopération avec les dirigeants du Programme, elle a obtenu une chambre séparée, une lumière tamisée, un vrai lit avec des draps confortables… même des fleurs.

Voici donc la preuve qu’elle est au courant de ce qui se trame ici. Est-ce que, comme moi, elle s’est déjà réveillée ? Est-ce qu’elle a vu les fils qui pénètrent dans le crâne de nos amis ?

Les machines qui les relient les uns aux autres ?

La poche de liquide qui les maintient dans un sommeil artificiel ?

Les membres en moins ?

Depuis que nous sommes entrés dans la pièce, j’ai évité de la regarder. Avec la peur au ventre – la peur de ne pas la reconnaître peut-être – je tourne enfin la tête vers elle. Je pousse un soupir de soulagement. Il s’agit bien de Chef, malgré un petit quelque chose de différent – l’absence de cheveux en bataille, sûrement. Son visage me semble paisible et reposé, comme si elle dormait. C’est la première fois que je la vois aussi détendue. La privation de soleil sur sa peau lui donne un teint très pâle qui fait ressortir ses taches de rousseur, mais, sinon, elle m’a l’air en santé.

Je scanne le reste de son corps à la recherche de pièces manquantes. Je porte aussitôt une main à ma bouche pour tenter de retenir la plainte que je sens monter dans ma gorge.

Mes yeux n’arrivent pas à se détacher de l’affreux vide qui se trouve de chaque côté de son corps.

Est-ce qu’elle le sait, ça ? Est-ce qu’elle sait que, même si elle réussissait, par je ne sais quel miracle, à sortir du Programme, elle ne pourrait plus jamais jouer de piano de toute sa foutue vie ?

Est-ce qu’elle sait qu’ils lui ont enlevé ses bras ?

19

J’avais prévu me lever aux aurores pour retourner en douce le couteau à la cuisine et déguerpir avant que Chef ne débarque, mais avec ce que j’ai vu cette nuit, mes plans ont changé. J’ai plutôt pris mon temps pour bien laver le couteau dans l’évier, le replacer dans son bloc en bois aux côtés des autres, puis je me suis assis sur le tabouret qui se trouve au bout du comptoir, pour attendre.

Dehors, un oiseau a commencé à chanter. Je l’écoute en me demandant s’il se tient réellement quelque part dans un arbre ou si c’est encore un tour qu’on me joue. Peut-être qu’ils nous passent un enregistrement en boucle pendant qu’on dort, pour nous faire croire à une forêt plus vraie. Je pense aussi à cette voix que j’entends régulièrement dans mon sommeil et qui m’encourage depuis le début.

Sois sans crainte, Victor. Tu te débrouilles très bien jusqu’à maintenant. Ne t’inquiète pas, ton frère va bien.

Quelle blague ! Ils essaient de me faire croire que tout va pour le mieux quand tout, absolument tout ce que je croyais vrai se résume en réalité à une immense mise en scène ! Et le pire, c’est que j’ai l’impression que je n’ai pas encore découvert toute l’étendue de cette supercherie. Il reste des zones d’ombre que je dois éclaircir la prochaine fois que je m’éveillerai dans le centre de recherche.

— Quesse tu fous là ?

Je me retourne vers la porte, où se tient Chef, une main encore sur la poignée. Je ne peux pas m’empêcher de comparer ses joues rosies par l’air frais du petit matin à celles qu’elle avait cette nuit, dans son lit, là-bas. Tellement blanches, presque translucides, par manque de soleil.

— Je t’attendais. Je veux qu’on discute.

— Faut que j’commence le déjeuner, se défend-elle, l’air ennuyé. J’ai pas trop l’temps, là…

Je me lève et avance d’un pas décidé vers elle.

— Tu sais, les rêves dont je t’ai glissé un mot ?

— Ouais, répond-elle en attrapant un tablier sur un crochet et en l’enfilant en fixant le mur.

— En fait, tu sais que ce sont pas des rêves, han ?

Ses mouvements ralentissent sans s’arrêter complètement. Je continue :

— Je suis au courant de tout.

— Quesse tu racontes ? lance-t-elle en relevant la tête.

Ses lèvres tremblent un peu et elle a le même regard que les moutons, quand on les attrape pour tondre leur laine. Ils bêlent comme des malades, même s’ils se doutent bien qu’ils n’y échapperont pas.

— Cet infirmier que j’ai mentionné l’autre fois, il me garde éveillé. Il me parle.

— Quoi ?

Elle a reculé d’un pas et me dévisage, horrifiée. Je voudrais la rassurer, mais je ne trouve pas les mots, parce que, de toute façon, il n’y a rien de rassurant à ce que j’ai découvert. Alors, autant tout lui balancer. Arracher le pansement d’un coup.

— Je sais que tout ça n’est pas réel, dis-je avec un mouvement de bras pour désigner ce qui m’entoure. Qu’on sert à des expérimentations sur la réalité virtuelle. Il m’a tout expliqué.

— Oh.

— J’ai vu les autres… Et je t’ai vue, toi.

Chef s’appuie contre le comptoir derrière elle pour ne pas perdre l’équilibre. Je la sens sur le point de s’effondrer. Je m’avance avec prudence et, quand je suis certain qu’elle ne tentera pas de s’échapper, je l’enveloppe de mes bras.

— Comment ça s’peut ? souffle-t-elle, le visage enfoui dans mon chandail. Y m’ont pas informée d’ça. Y m’ont juste appris que tu t’réveillais sans raison. C’est pour ça que j’t’ai posé plein d’questions l’autre jour, dans l’bunker. C’est eux autres qui me l’ont demandé.

— Je sais.

— Y disent qu’y doivent te surveiller, pis t’injecter des produits super forts pour te garder inanimé.

— Cet homme le fait pas.

Elle ne m’a toujours pas regardé et je devine ce qui la tourmente, alors je prends une de ses mains, que je porte à mes lèvres. Avec lenteur, je l’embrasse plusieurs fois.

— T’as vu c’qu’y m’ont fait ? murmure-t-elle.

— Oui.

— Oh, Bleu…

Doucement, je lui relève le menton et rive mes yeux aux siens.

— Je m’appelle Victor.

Ces quelques mots brisent les dernières barrières que Chef avait érigées entre nous. Elle s’accroche à moi comme à une bouée de sauvetage. Elle s’est à nouveau caché le visage et, même si elle n’émet aucun bruit, je comprends qu’elle pleure parce que je peux sentir le rond d’humidité qui grandit sur mon épaule. Tout en lui caressant les cheveux, je la tiens étroitement pendant de longues minutes. Je ferme les yeux et nous balance un peu, de droite à gauche, attendant que les larmes cessent.

— Si tu savais comment ça m’soulage, de découvrir que quelqu’un est au courant, chuchote-t-elle après un moment. J’me sentais tellement toute seule…

— Je suis là. On est deux maintenant.

— Et c’est toi…, ajoute-t-elle en me serrant plus fort. Y a trente-cinq gars ici, et c’est toi qui connais le secret. J’en r’viens pas !

Elle relève la tête et me dévisage de ses beaux yeux gris, rougis et encore humides.

— Victor, prononce-t-elle, comme pour tester mon nom sur sa langue.

— Oui.

— Ça fait bizarre. J’ai l’impression de m’trouver devant quelqu’un d’autre, maintenant que tu m’as révélé ton nom.

— Je suis toujours le même, pourtant.

On reste là, enlacés, au beau milieu de la cuisine, à communiquer sans qu’aucune autre parole soit échangée. J’aurais pourtant des tonnes de questions à lui poser. Mais ce n’est pas le moment. Pas encore.

Nous demeurons ainsi, jusqu’à ce qu’un bruit dehors nous fasse sursauter.

— Chop Chop va arriver bientôt, marmonne Chef en essuyant vivement son visage. J’veux pas qu’y m’voie comme ça.

— Laisse-lui un message. Il pourrait s’occuper du déjeuner seul avec Bizou, non ?

Elle réfléchit à peine une seconde, puis fouille dans un tiroir pour en tirer un calepin et un stylo. Après avoir rédigé un mot, qu’elle dépose bien en évidence sur le comptoir, elle reprend le contrôle d’elle-même et saisit mon coude pour me guider vers la porte.

— Viens-t’en, m’ordonne-t-elle. On a des choses à s’dire.

On se précipite à l’extérieur et on marche sur le sentier pour retourner au Mess. Le village dort encore, mais, d’ici une heure, il grouillera d’activité. Nous sommes dimanche, le jour de la distribution des commandes. Le jour de l’arrivée possible d’un nouveau. Tout ça est tellement loin de mes préoccupations, maintenant. J’ai l’impression de voir le village du haut des airs, à des kilomètres de distance. Je me rends compte que je ne ressens plus grand-chose pour ses habitants.

Sauf pour Chef. Et pour Big.

Big que je vais devoir affronter aujourd’hui, que je le veuille ou non. Je vais avoir du mal à garder le secret au sujet de Torpille. Comment vais-je faire pour le laisser continuer d’aimer quelqu’un qui n’existe pas ? Et comment vais-je réussir à me comporter normalement en présence de Torpille ? J’angoisse rien que d’y penser.

Dans le Mess, Chef m’entraîne à l’étage et marche ensuite d’un pas décidé jusqu’à sa chambre, dont elle ouvre la porte.

— Ici, on va être tranquilles.

J’entre lentement, sans trop savoir où me mettre. Sa chambre ressemble à la mienne, tout en étant complètement différente. L’odeur, d’abord, est celle de Chef : un mélange d’épices, de soupe et de pâtisserie. Je jurerais qu’on vient de me coller un de ses t-shirts en dessous du nez.

La deuxième chose qui différencie sa chambre de la mienne est qu’elle déborde d’objets accumulés au cours des longues années qu’elle a passées au village. Des livres, des objets décoratifs, des affiches, beaucoup de vêtements de rechange, une patère, des chaussures de toutes sortes, un réveille-matin, un lecteur de musique, une poubelle, un petit bureau de travail avec tout le nécessaire pour écrire. Même une agrafeuse.

— Assis-toi.

Je tire la chaise à roulettes qui se trouve devant son bureau de travail et m’y laisse tomber. Elle prend place sur son lit, le dos bien droit, les bras croisés. La voilà de nouveau en train d’essayer de me faire croire qu’elle est une dure à cuire.

— Est-ce qu’ils peuvent nous entendre ? que je m’informe à voix basse.

— J’t’ai déjà dit qu’non.

— Je sais, mais, maintenant que je connais tout le reste, je me demandais si tu m’avais pas un peu menti à ce sujet.

— J’t’ai pas menti. J’t’ai juste pas raconté certaines choses.

— Est-ce que, là, tu vas tout me révéler ce que tu sais à propos du Programme ?

Elle me regarde, elle réfléchit.

— De toute façon, que j’ajoute après un moment, si ce n’est pas toi, ce sera cet homme, quand je me réveillerai la prochaine fois.

— J’comprends pas, murmure-t-elle. Pourquoi y fait ça ?

— Il nous déteste. C’est une sorte de vengeance. Il veut me torturer en me montrant ce que je suis devenu.

— Et personne s’en doute, là-bas ?

Je secoue la tête.

— Les autres infirmiers me surveillent étroitement pour m’empêcher de reprendre connaissance, mais, la nuit, cet homme reste seul. Il désactive mes alarmes. Cette nuit, il m’a même débranché du Programme le temps de m’emmener visiter la salle.

— Tu m’as vue ?

— Oui.

Elle baisse le regard, comme si elle avait honte.

— C’était étrange. C’était toi, mais pas exactement toi, en même temps. Ton visage avait quelque chose de… différent.

— Alors, t’as remarqué ? demande-t-elle en souriant à moitié.

— Remarqué quoi ?

— J’suis rousse.

— Quoi ?

Je l’observe attentivement en essayant de l’imaginer en rousse. Et, ma foi, ça lui irait plutôt bien.

— Tu teins tes cheveux ?

— Non, j’leur ai d’mandé de modifier mon apparence. J’ai toujours haï mes ch’veux.

Je soutiens son regard et ses joues rougissent aussitôt. Pour être honnête, je me fous pas mal de la couleur de ses cheveux. J’aime qu’ils poussent n’importe comment, qu’ils soient noirs, roux ou même verts.

Je fais rouler la chaise pour me rapprocher du lit. Elle se tourne face à moi et je me penche un peu vers elle avant de m’enquérir :

— C’est parce que tu travailles pour eux qu’ils t’ont placée dans une chambre à part, là-bas ?

Elle change de position, mal à l’aise. Hoche la tête. Je sens qu’elle me cache quelque chose.

— Qu’est-ce qu’ils exigent de toi ?

— J’dois leur fournir un compte rendu de temps en temps. Les avertir si y a des bogues dans l’Programme.

— Ça arrive ?

Elle sourit.

— L’autre jour, pendant presque vingt-quatre heures, y a eu un immense trou noir dans le bout de l’étang. Je l’ai vu en allant marcher, mais personne ici s’en est rendu compte.

— Mais comment tout ça fonctionne ? que je la relance, impatient. Je veux dire… comment ils envoient ces images dans notre tête ? Comment ils parviennent à nous faire croire à tout ça ?

— D’après c’que j’ai compris, les fils qui sont reliés à not’ cerveau émettent des impulsions électriques qui provoquent des genres d’hallucinations, si on veut.

Je secoue la tête, incapable de concevoir une telle chose. L’infirmier avait raison, je n’ai pas les connaissances nécessaires pour comprendre.

Quand je demande à Chef si elle est au courant pour Gus, Torpille et les deux autres garçons virtuels, son visage s’assombrit. Oui, elle est au courant et elle n’est pas d’accord avec la pratique. Elle a contesté cette idée, mais, là-haut, ils n’ont pas voulu reculer. On lui a répondu que ça faisait partie du Programme. Et elle a vu Big tomber amoureux de Torpille sans pouvoir intervenir.

— J’me fous pas mal de c’que les autres vivent. Qu’y s’tapent sua gueule, qu’y aient d’la peine d’avoir perdu leur blonde en arrivant ici, j’m’en balance. Mais ça, j’trouve pas ça correct d’la part des programmeurs. C’est vraiment vache.

— Et tu réussis à parler normalement à Torpille ?

— Ben, comme tu peux voir, j’ai pas vraiment d’amis ici. J’essaie de considérer tout l’monde comme des illusions, des images dans ma tête. Autant les vrais gars que les faux. Généralement, ça marche…

Elle m’observe furtivement et je saisis aussitôt ce qu’elle veut me dire. J’étire une jambe et lui donne un petit coup de pied sur la cuisse. Elle rit nerveusement.

— Tsé, quand on s’est embrassés à l’étang, continue-t-elle, j’comprenais pas comment ça pouvait être aussi bon pis aussi faux en même temps. Ça m’a tellement mise en maudit ! Si j’avais eu un programmeur d’vant moi, ou si j’avais été certaine qu’y pouvaient m’entendre, là-bas, j’te jure, je les aurais envoyés chier ! J’me r’tenais pour pas hurler.

Je me laisse glisser de la chaise jusqu’au lit et je m’assois à côté d’elle, le dos contre le mur. J’attrape sa main et l’imbrique dans la mienne.

— C’est drôle, que je chuchote avec un sourire, j’ai pas trouvé ça faux du tout, moi. Je dois avoir un bogue dans le cerveau.

Ses épaules sont secouées d’un rire silencieux. Je tourne la tête vers elle. Tout le côté de notre corps se touche et j’éprouve une furieuse envie de l’embrasser, mais je me domine. D’abord, j’ai besoin de savoir.

— Chef ?

Elle me regarde, l’ombre d’un sourire encore sur ses lèvres.

— L’autre nuit, quand tu m’as repoussé, c’est à cause de tout ça ? Du Programme ?

— Oui…, répond-elle d’une voix peu convaincante. Non… En vérité, il y a autre chose, mais…

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Qu’est-ce que je ne connais pas encore ? Quelle autre horreur me reste-t-il à apprendre ?

— Quoi ? Qu’est-ce que tu m’as pas dit ?

— Rien, murmure-t-elle. Rien du tout.

— Mais tu viens de…

En posant sa bouche sur la mienne, Chef m’empêche de terminer ma phrase. L’instant d’après, j’ai déjà oublié que j’essayais de lui soutirer une information, parce que plus rien n’a d’importance sauf ses lèvres. Chaudes. Douces. Humides.

Je lâche sa main pour pouvoir passer la mienne dans le bas de son dos, là où son t-shirt laisse entrevoir sa peau. Nos jambes s’entremêlent sur le matelas pour nous permettre de nous rapprocher davantage.

Bordel que c’est bon !

Je perçois comme une urgence. Je voudrais tout ressentir, là, tout de suite, parce que j’ai l’impression que quelque chose de mal pourrait nous arriver. Et si cet homme, ce St-Gelais, se faisait prendre alors qu’il me tient réveillé ? Comment les dirigeants du Programme réagiraient en découvrant que je sais tout ? Est-ce que ce serait suffisamment grave pour qu’ils décident de me débrancher ? Cette idée me terrorise soudain et je redouble d’ardeur en embrassant Chef. Je veux profiter de chaque seconde avec elle. Je veux qu’elle se sente bien, enfin.

Qu’on se sente bien, ensemble.

Sous son chandail, mes mains remontent le long de sa colonne vertébrale. C’est tellement doux, on dirait du velours. J’ai envie de la toucher partout, la moindre parcelle de son corps, et de m’imaginer que c’est réel, qu’il ne s’agit pas d’un tour qu’on joue à mon cerveau à l’aide du Programme.

Je goûte à ses lèvres en y promenant le bout de ma langue, puis je dérive vers son oreille, vers son lobe, que j’aspire doucement. Chef frissonne dans mes bras.

Je colle ensuite mon front au sien et nous respirons lourdement ensemble. Il ne fait aucun doute qu’elle ressent la même chose que moi. Une excitation difficile à contenir, une envie de l’autre impossible à cacher. Mais je dois quand même m’en assurer…

— Chef…

— C’est oui, me coupe-t-elle. T’as pas besoin de l’demander. C’est oui.

On se regarde, ébahis, pendant un instant, juste avant de nous élancer de nouveau l’un sur l’autre. Nos mains se fouillent et se cherchent, tirent sur des bouts de vêtements, caressent au passage, chatouillent un peu et réchauffent l’autre. Bientôt, je n’ai plus de chandail, ni de jeans et je me retrouve sous les couvertures vêtu uniquement de mon boxeur devenu beaucoup trop étroit.

— Est-ce que tu penses que j’peux tomber enceinte ? souffle Chef entre deux baisers brûlants.

En d’autres circonstances, j’aurais eu peur de mériter une baffe, mais, aujourd’hui, je ne peux m’empêcher d’éclater de rire.

— On est dans un jeu vidéo, Chef. Si jamais tu tombes enceinte, on pourra remettre un foutu prix Nobel aux programmeurs !

Chef rit elle aussi. Je glisse une main sur sa taille et l’attire tout contre moi, bien décidé à tester mon hypothèse.

Au même moment, un bruit de pas résonne dans l’escalier en colimaçon. Des pas pressés, qui se rapprochent et qui s’arrêtent juste devant la porte de la chambre de Chef. Quelqu’un tambourine avec urgence sur le panneau de bois.

— Chef !

Je reconnais la voix de Mamadou. Pendant un instant, je m’imagine que le salaud sait que je suis là et qu’il veut nous séparer. Mais ce qu’il dit ensuite me glace le sang.

— Chef ! Faut que tu viennes ! On a trouvé les jumeaux pis Olive, pendus dans un arbre !

Je me redresse vivement, alarmé. Chef a déjà presque fini de remettre ses vêtements.

— J’arrive ! crie-t-elle. Attends-moi en bas !

Mamadou s’éloigne. J’échange un regard avec Chef.

— C’est quoi, c’te niaiserie-là ? demande-t-elle. Un suicide collectif ?

— Non, c’est pas…

Je prends conscience que je ferais mieux de me taire. Je ne suis pas supposé savoir qu’ils ne sont pas pendus par le cou, comme Mamadou l’a laissé entendre, mais bien suspendus et vivants.

À regret, j’enfile mes vêtements et mes chaussures et je sors derrière Chef. J’ai peur pour la suite. Comment va-t-elle réagir si elle découvre que j’ai fait le coup ? Je m’en veux d’avoir embarqué dans cette histoire avec Big, surtout maintenant que je connais la vérité au sujet de Torpille.

Mamadou semble surpris en m’apercevant, mais il n’émet aucune remarque. De toute façon, Chef ne lui en laisse pas le temps ; elle le bombarde de questions tandis que nous marchons vers le chemin principal.

— Qui les a trouvés ?

— C’est moi.

— Quand ?

— Y a quèques minutes. J’faisais mon jogging.

— Où ?

— À peu près à un kilomètre, par là.

Il esquisse un geste en direction de la sortie du village.

— Y sont encore dans l’arbre ?

— Ouais. Ça va prendre pas mal de monde pour les descendre de là.

— OK.

Chef bifurque vers la cafétéria, dont elle pousse violemment la porte.

— J’ai besoin d’bras ! hurle-t-elle dans la salle bondée. Gus ! La Tombe ! Henri Quatre !

Les trois gars se lèvent sans rouspéter et s’approchent. Chef leur indique de la suivre et tourne aussitôt les talons pour ressortir. J’ai juste le temps de croiser le regard de Big, assis à quelques mètres de la porte. S’il comprend ce qui se passe, il n’en laisse rien paraître.

On s’arrête à l’infirmerie chercher les deux seules civières que le village possède, puis Mamadou prend la tête, Chef le talonnant de près. Je me retrouve derrière avec les trois fiers-à-bras, à me demander comment j’ai pu me transporter en si peu de temps de la chaleur du lit de Chef à cette atmosphère chargée de tension.

— C’est quoi, l’affaire ? grogne Gus avec son habituelle mauvaise humeur.

— Il est arrivé quelque chose aux jumeaux et à Olive. Faut qu’on aille les chercher.

— Où ?

Je hausse les épaules sans rien ajouter. Bientôt, on quitte le chemin pour s’enfoncer dans la forêt. Ce n’était pas supposé se dérouler de cette façon. Ils ne devaient pas être retrouvés aussi vite et, surtout, je ne devais pas participer à leur sauvetage. Mais il est trop tard pour reculer, ça attirerait trop l’attention sur moi.

La petite marche d’une quinzaine de minutes me paraît interminable. Je sue à grosses gouttes dans mon chandail, qui s’orne bientôt de taches d’humidité sous les bras. Quand je commence à reconnaître les environs, je me mets à respirer avec difficulté.

— Tu vas pas r’commencer, se plaint Gus en roulant des yeux.

Je ne perds pas mon temps et mon souffle à répondre à quelqu’un qui n’est rien d’autre qu’un personnage inventé. J’accélère plutôt le pas pour rejoindre Chef, à une dizaine de mètres devant.

— Ça va ? demande-t-elle, soucieuse, en entendant mes bronches siffler.

Je hoche la tête, conscient qu’il s’agit peut-être des dernières paroles gentilles qu’elle m’adresse. Je reconnais l’arbre derrière lequel nous nous sommes cachés, Big et moi, cette nuit. Moi seul remarque comment les fougères sont piétinées à cet endroit. On arrive.

— Là, annonce Mamadou en montrant le haut de l’érable dans lequel oscillent doucement Olive et les jumeaux.

Ils lèvent tous la tête et, pour donner le change, je fais de même.

Trois formes floues enroulées dans des mètres de corde de chanvre. Un immense cocon sombre duquel émanent de faibles plaintes étouffées.

— Sont vivants ? s’écrie Chef, surprise.

— Ben, ouais, répond Mamadou. Tu pensais que…

Elle l’interrompt en agitant la main devant elle.

— Peu importe. Faut les descendre de là.

Elle nous invite à nous approcher et nous explique comment procéder. Je l’écoute et je hoche la tête, la mort dans l’âme. Puis, La Tombe et Mamadou tirent sur la corde tendue pour lui donner du jeu, pendant que Henri Quatre desserre le nœud autour du gros clou planté dans l’écorce. Les secondes s’égrènent lentement, je me sens de plus en plus mal.

On se met à quatre pour faire descendre lentement le trio. Le but est qu’il ne s’écrase pas au sol, mais j’ai foutrement envie de saboter l’opération en lâchant la corde. Toutefois, je me retiens et, quand Olive et les jumeaux sont finalement étendus au sol, je m’éloigne de quelques pas.

— Ça va ? leur demande Chef en se penchant au-dessus d’eux.

Elle aperçoit alors les plaies sur leur visage.

— Qui vous a fait ça ?

Olive marmonne quelque chose en réponse et Chef doit se rapprocher pour entendre ses paroles. Elle reste immobile quelques secondes à l’écouter, puis se relève lentement. D’une voix blanche, elle ordonne à Gus, à Mamadou, à La Tombe et à Henri Quatre de les détacher, tous les trois. Elle ajoute sans me regarder :

— Bleu, suis-moi.

Elle s’éloigne à une bonne distance et je la rejoins, la tête basse.

— C’est vrai, c’qu’Olive m’a dit ?

— Oui.

À quoi bon nier ?

— Fuck…, geint-elle. Pourquoi ?

— On voulait qu’ils arrêtent de… de tuer des animaux. On voulait venger Torpille.

Je me sens comme le dernier des imbéciles maintenant que j’ai découvert que ni ces animaux ni Torpille n’existent vraiment.

— Oh… Bleu…, soupire Chef, de la déception plein la voix. À quoi vous avez pensé ? J’peux pas croire…

— Mais qu’est-ce que ça peut faire ? que je chuchote furieusement. On sait tous les deux que tout ça est faux !

— Chef ! crie Mamadou. Faudrait venir !

Chef s’élance vers les gars sans un autre regard pour moi. Je reste là, à écouter ce qui se passe et je comprends que l’un des jumeaux se trouve en mauvais état. Il ne réagit presque plus, même quand on le pince. Apparemment, le frottement des cordes serrées sur son corps a provoqué de nombreuses plaies et il a perdu beaucoup de sang.

— Vite, on embarque les jumeaux sur les civières ! Faut les ramener au village. Mamadou, tu t’occupes d’Olive.

— Pas d’problème, répond celui-ci en faisant rouler ses biceps.

— Bleu ! m’ordonne-t-elle ensuite. Viens nous aider !

Toute sa chaleur a disparu et ne reviendra plus jamais. J’ai gaffé de façon monumentale.

On réussit à transporter les jumeaux tant bien que mal dans la forêt. Avec Henri Quatre, je tiens les poignées de la civière sur laquelle repose le jumeau le moins mal en point. Celui-ci me fixe d’un regard perçant malgré sa douleur évidente. La sueur perle sur son front et il grimace quand nous le secouons un peu trop.

Arrivés sur le chemin principal, on peut enfin accélérer le pas. En quelques minutes, nous entrons dans le village.

— Em’nez-les à l’infirmerie, nous ordonne Chef en se mettant à courir. J’vas chercher Joufflue !

Le reste du trajet se déroule sous les commentaires sarcastiques de Gus à mon endroit. Il a évidemment remarqué la manière dont Chef m’a attiré à l’écart après les révélations d’Olive et il s’amuse à me narguer.

— T’es faite à l’os, mon gars ! Tu pensais-tu vraiment que personne saurait que c’tait toi ? T’es ben stupide ! Attends-toi à c’que Chef te composte d’ici la fin d’la journée !

— Ta gueule, Gus.

Il éclate de rire comme si j’avais prononcé la meilleure blague de la semaine. J’entends la satisfaction dans sa voix, et ça me rend malade.

Quand on arrive à l’infirmerie, Joufflue nous ouvre la porte, surprise de nous voir.

— Chef t’a pas expliqué ? lui demande Mamadou, qui tient toujours Olive dans ses bras.

— Chef ? Non, je l’ai pas vue.

— Elle était partie te chercher, pourtant.

Joufflue fronce les sourcils.

— Ben voyons, elle sait que je suis là. Je lui ai donné les civières, tantôt !

— Elle a dû juste oublier, poursuit Mamadou. Elle avait l’air énervée.

Il me jette un coup d’œil, dont je ne saisis pas la signification tout de suite. Mais quand j’entends Gus marmonner le mot « bunker » derrière sa main, je comprends. Chef ne voulait pas rejoindre Joufflue tout à l’heure, elle est plutôt allée les avertir de ce que Big et moi avons fait.

Bordel, elle est partie signer notre arrêt de mort.

Dès que les jumeaux sont transférés sur un lit et que je peux lâcher les poignées de la civière, je ressors en courant de l’infirmerie. J’espère pouvoir la raisonner avant qu’il ne soit trop tard.

Je contourne le bâtiment de la cafétéria et m’élance vers le bunker. La porte est fermée, comme d’habitude, mais je me doute que Chef se trouve à l’intérieur, alors je frappe contre le battant avec mes poings de toutes mes forces.

— Chef ! Ouvre !

Il ne se passe rien, mais je continue de malmener la porte en criant son nom. Ce n’est pas juste ! Pourquoi elle va nous composter, Big et moi, alors que les jumeaux ont commis exactement les mêmes gestes le jour de leur arrivée ? Au moins, nous avions une bonne raison de le faire !

— Chef ! Faut qu’on se parle ! Que je t’explique ! S’il te plaît !

— Bleu ? prononce une voix dans mon dos.

Je me retourne. Big avance vers moi, les bras ballants le long du corps, le regard un peu flou.

— Sauve-toi, Big ! que je lui hurle. Chef est là-dedans, en train de nous dénoncer !

Il ne réagit pas, ne semble pas vraiment me voir. On dirait presque qu’il est drogué. Je m’approche de lui et lui prend le bras pour le secouer.

— Big ! Réveille ! Elle va nous composter !

— De quoi tu parles ? demande-t-il, la bouche molle.

— Mamadou a retrouvé Olive et les jumeaux ! Chef a découvert que c’est nous, les coupables. Je suis désolé…

On jurerait que je n’ai rien dit. Big fixe un point au-dessus de mon épaule, sans manifester la moindre émotion. Mais qu’est-ce qu’il a ? Je l’observe sans comprendre.

Soudain, j’entends la porte du bunker qui s’ouvre derrière moi. Je pivote. Chef se tient là, dans l’encadrement de la porte. Ses yeux sont tristes, ses épaules, affaissées, me confirmant ce que je sais déjà.

Nos minutes sont comptées.

20

— Big, va m’attendre dans l’bunker.

Big obéit à Chef sans protester. Il me dépasse et grimpe les trois marches comme un automate, avant de s’engouffrer à l’intérieur de la cabane de bois.

— Big ! que je crie. Mais qu’est-ce que tu fais ?

— Ça sert à rien, Bleu. Y est programmé.

Chef me rejoint, mais garde une distance prudente entre nous. Je vois à son regard froid que je l’ai perdue.

— C’est pus lui qui a l’contrôle. J’ai d’mandé à c’qu’y soit programmé pour qu’y entre dans l’bunker. Est-ce que j’dois exiger la même chose pour toi ?

Je tourne la tête pour ne plus la regarder, puis je hausse les épaules.

— Fais ce que tu veux.

— Les programmeurs pourraient te débrancher d’ici, mais les autres s’poseraient trop de questions en t’voyant disparaître. C’est pour ça que tu dois entrer dans l’bunker. Pour que tout l’monde continue de croire qu’y a un tunnel ou quèque chose comme ça.

Comme je ne réagis pas, Chef s’avance d’un pas vers moi.

— J’suis désolée, Bleu. J’aurais vraiment voulu que ça s’passe autrement…

— Pourquoi t’es obligée de faire ça ? que je lance d’une voix lasse. Les jumeaux ont attaqué Big et Torpille à leur premier jour ici et tu les as gardés quand même.

— Big a jamais été en danger d’mort et Torpille, c’est leur création. Mais c’que vous avez commis cette nuit… les programmeurs peuvent pas accepter ça.

— Pourquoi ? Explique-moi !

— Y savent pas c’qui arriverait si un de nous mourait en étant ici. Comment le cerveau réagirait d’l’autre bord. Y préfèrent pas prendre de risque, alors y faut qu’j’élimine tous ceux qui dépassent les bornes.

Je me sens perdu. J’ai peur. Pendant une seconde, je pense à m’enfuir, mais je sais que ça ne sert à rien, ils me tiennent. Quand j’ai questionné Chef le jour de mon arrivée au village, je lui ai demandé si des gars s’étaient déjà évadés et elle m’a répondu qu’ils revenaient toujours. Je n’ai pas compris à ce moment-là, mais maintenant j’y vois plus clair. Les programmeurs détiennent une emprise totale sur nous et, comme dans un jeu vidéo, nous obligent à évoluer dans un monde fermé, qui se modifie selon leurs fantaisies. Je l’ai expérimenté le jour où Jujube m’a attaqué au bord du ruisseau ; en m’enfuyant, je me suis retrouvé derrière le Mess. Je saisis maintenant que, peu importe où je serais allé dans la forêt, mes pas m’auraient ramené au même endroit.

— Qu’est-ce qu’il va m’arriver ? que je souffle, radouci. Une fois débranché, je veux dire.

— Je sais pas. Personne est jamais rev’nu.

Dans un geste d’impuissance, j’écrase mes deux mains sur mon visage, puis les enfonce dans mes cheveux. Je suis terrorisé. Les autorités doivent attendre mes dix-huit ans pour m’exécuter, mais, d’ici là, qu’est-ce qu’on va faire de moi ? Je n’ai plus de jambes ! Existe-t-il une prison spécialisée pour tous ceux qui, comme moi, ont échoué au Programme ? Une prison remplie d’amputés, de types auxquels on a enlevé un rein, un poumon ou carrément le visage ? Cette idée me donne des frissons.

Ou peut-être qu’ils nous gardent en vie, mais inanimés, jusqu’à notre majorité. Couchés dans un lit, nourris par intraveineuse, fournissant en organes, en membres et en peau des gens riches qui veulent améliorer leur physique.

Je ne sais pas quelle perspective me répugne le plus. Je sens la nausée qui monte, ma bouche s’emplit de salive et j’ai soudainement très chaud. Des points noirs se mettent à danser devant mes yeux. Avant de m’effondrer, je cherche quelque chose sur quoi m’appuyer, mais il n’y a rien autour de moi. Que du vide.

— Viens, m’ordonne Chef en pivotant vers le bunker.

Le souffle court, je la suis sur mes jambes flageolantes. Les trois marches me semblent insurmontables, mais, au prix d’un immense effort, j’arrive tout de même à les gravir une à une.

— Tu peux t’asseoir là.

Je traverse lentement la pièce obscure et vais me laisser tomber à la droite de Big, sur la chaise que Chef m’indique. Mon ami regarde droit devant lui et ne réagit pas à mon arrivée. Il est passé dans l’autre monde, le vrai.

— Fais ce qu’ils t’ont demandé, dis-je à Chef, le cœur au bord des lèvres. Qu’on en finisse.

Elle hoche la tête et se dirige vers le mur de gauche où elle tire sur une trappe, qui révèle un clavier surmonté d’un minuscule écran. Elle tape sur quelques touches, referme la trappe, puis pose son front contre le mur en expirant tout l’air de ses poumons.

C’est tout ? En trois secondes, elle a réglé notre sort ? Je me demande combien de temps il nous reste avant qu’ils nous débranchent. Combien de temps avant que je me réveille – ou pas – de l’autre côté.

Chef se retourne lentement vers nous. Malgré la pénombre, je peux voir que ses yeux sont remplis de larmes. Mon ressentiment pour elle s’évanouit. Elle a obéi aux ordres, c’est tout.

— Faut que j’sorte, murmure-t-elle, mais, plutôt que de se diriger vers la porte, elle se rapproche de moi. J’m’excuse, Bleu… Victor…

— C’est bon, Chef. Je t’en veux pas.

— Tu devrais.

Elle ne se retient plus pour pleurer maintenant et je sens que je vais bientôt l’imiter. Elle se penche vers moi, prend ma tête entre ses mains et me dévisage de ses immenses yeux gris.

— J’sais pas comment… comment j’vais faire pour continuer…, me confie-t-elle entre deux sanglots. Depuis… depuis qu’t’es là, c’est pas pareil… je…

Elle m’embrasse, ses larmes se mêlant à notre salive. Quand on se sépare, je lui souris avec tristesse. Elle marche vers la porte. C’est fini. Je ne la reverrai plus jamais.

Au dernier moment, alors qu’elle s’apprête à disparaître derrière le battant, je la rappelle :

— Chef !

Elle ne se retourne pas, mais suspend son geste et attend que j’ajoute quelque chose.

— Avant de partir, j’aimerais connaître ton nom.

Sa main tremble sur le bois vieilli. La porte commence à pivoter sur ses gonds, mais, juste avant qu’elle ne se referme complètement et que la noirceur envahisse le bunker, j’entends Chef me répondre.

— C’est Anna. J’m’appelle Anna.

Je m’éveille et ouvre les yeux, sans transition, sans période de semi-conscience ni de paralysie. Je sens mon corps fonctionnel, mon esprit parfaitement lucide.

On m’a déjà redressé en position assise et je constate que je ne suis plus dans la grande salle avec les autres, mais bien dans une petite pièce pourvue seulement de mon lit. Trois personnes m’observent – deux femmes et un homme –, l’air sévère. Quand l’une des deux dames prend la parole, je reconnais la voix de la fameuse madame Rivard.

— Bonjour, Victor.

Avec son chignon serré et son austère tailleur gris, elle porte son titre de patronne à la perfection. Travailler sous ses ordres ne doit pas s’avérer de tout repos.

— Salut.

— Sais-tu où tu te trouves ?

Pendant un instant, j’ignore quoi répondre. Si j’avoue tout connaître du Programme, je risque de mettre l’infirmier St-Gelais dans l’embarras. D’un autre côté, il ne s’est pas montré particulièrement sympathique avec moi, alors je ne vois pas pourquoi je le protégerais.

— Oui. Dans un centre de recherche qui développe un logiciel de réalité virtuelle.

Le pincement des lèvres de la patronne et ses joues qui rougissent sont les seuls signes qui trahissent sa stupéfaction. Quel contrôle de soi ! Par contre, devant l’expression ahurie des deux autres, j’ai presque envie d’éclater de rire. Ils se mettent à parler en même temps, à me bombarder de questions et à exprimer leur incompréhension à grands cris. Après un moment, grâce à un geste de la main de la patronne, ils se calment enfin pour me laisser la parole. J’annonce :

— Votre infirmier, St-Gelais, me gardait éveillé la nuit, quand il restait seul. Il m’a tout révélé.

— J’ai pourtant transmis des directives claires, affirme madame Rivard d’une voix froide en se tournant vers les deux autres. G-3005 devait être surveillé de près pour éviter que…

Je la coupe :

— Apparemment, St-Gelais vous a pas écoutée.

J’éprouve une certaine satisfaction à le balancer. Il aurait pu tenter de m’aider au cours des heures que nous avons passées à discuter ensemble. Il aurait pu me donner des nouvelles de ma famille, me rassurer un peu, il aurait pu me ménager, se montrer plus empathique. Au lieu de quoi, il m’a jeté toutes ces informations à la figure sans se soucier de l’effet que ça aurait sur moi. Il y prenait même plaisir.

Pendant que madame Rivard lance des ordres dans son cellulaire (je comprends que St-Gelais a de sérieux problèmes), je passe une main sur mon crâne et je m’aperçois de la disparition de la grappe de fils. On l’a remplacée par un pansement maintenu en place par des bandelettes de gaze fixées sous mon menton. De plus, ma tête n’est plus prise dans le carcan de plastique et je peux enfin la tourner avec facilité pour regarder autour de moi.

Si on l’avait agrémentée de fleurs et de jolie tapisserie, cette pièce ressemblerait à une autre qui se trouve quelque part dans cette bâtisse. Celle occupée par Chef.

Anna.

Maintenant qu’on m’a débranché du Programme, je n’ai plus aucun moyen d’entrer en contact avec elle. Je me demande comment elle va. Est-ce qu’elle regrette ce qu’elle m’a fait ? J’espère qu’elle va se remettre de tout ça.

Après un moment, la patronne range son cellulaire dans la poche de son veston et se pince l’arête du nez en fermant les yeux. De toute évidence, je lui cause bien des tracas et je dois avouer que je m’en réjouis.

— As-tu parlé du Programme aux autres ? me demande-t-elle en redressant les épaules pour reprendre le contrôle de ses émotions.

— Non. Seulement à Chef, aujourd’hui.

— Chef ?

— Celle qui collabore avec vous.

L’homme qui se tient à ma gauche, un grand type maigre à la calvitie avancée, prend la parole en m’ignorant, comme si je n’étais pas dans la pièce.

— G-3005 faisait partie du groupe qui se donne des surnoms à leur arrivée. Chef, c’est Anna Lanthier.

— Donc, tu n’as rien révélé à personne d’autre ? reprend madame Rivard en me scrutant d’un regard perçant.

— Non. Il y a seulement deux jours que j’ai compris que je rêvais pas. Et puis, mes amis m’auraient pas cru, de toute façon.

— Bien. On fera des vérifications. Cela ne change rien pour toi de toute façon, maintenant que tu ne participes plus au Programme. La phase deux va pouvoir s’enclencher d’ici un jour ou deux.

— La phase deux ?

L’ombre d’un sourire apparaît sur les lèvres de madame Rivard.

— Oh. On dirait bien que St-Gelais ne t’a pas tout dévoilé.

— On a parlé seulement deux fois. J’aimerais savoir.

— Ça peut attendre. On va te laisser te reposer, maintenant.

— Je suis pas fatigué.

— Peu importe, on a des choses à faire, réplique-t-elle sèchement.

Ils se dirigent tous les trois vers la porte. Seule madame Rivard se retourne avant de sortir, les deux autres ayant déjà quitté la pièce sans un regard pour moi.

— C’est regrettable que tu n’aies pas saisi ta chance, Victor. Nous t’avions permis d’éviter la prison et voilà que tu gâches tout.

— C’est ça, la phase deux ? Vous allez m’envoyer en centre de détention ?

— Pas du tout.

Ses yeux noirs et froids glissent vers mes jambes tronquées.

— On a encore besoin de toi, lâche-t-elle avant de sortir.

La porte se referme et je me retrouve seul. Les dernières paroles de cette femme tournent en boucle dans ma tête. Je serais idiot si je n’avais pas compris ce qu’elles signifient.

Ils vont m’enlever d’autres morceaux. Ils vont me découper jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de bon et alors ils vont me laisser attendre pendant deux ans, amputé de tous mes membres, incapable de tenir une cuillère, d’allumer la télé ou d’aller seul à la salle de bain.

Je sens un gouffre s’ouvrir à l’intérieur de moi. Un gouffre si profond et si noir que, si j’abandonne, si j’accepte d’y tomber, je ne pourrai jamais plus en sortir.

Je passe l’heure suivante à lutter pour ne pas me mettre à hurler. Il n’y a rien dans cette pièce pour me distraire. Les murs sont vides, les meubles, inexistants. Aucun appareil électronique : même les machines auxquelles j’étais branché ont disparu. Le silence, terrible, m’envahit et m’étouffe, m’empêche de respirer.

Je réfléchis aux événements des derniers jours et j’identifie plusieurs actes que j’aurais pu éviter afin de ne pas me retrouver ici : offrir à Big de l’aider à venger Torpille, le rejoindre la première fois à l’écurie, voler le couteau à la cuisine, retrouver Big pour une deuxième fois, le laisser attraper les jumeaux au lasso, faire des marques au couteau sur les joues d’Olive… Tous ces gestes que je commettais de façon consciente et qui allaient m’envoyer directement à l’abattoir. J’aurais pu empêcher ça.

Comment ai-je pu m’imaginer une seule seconde qu’il s’agissait d’une bonne idée ? Contrairement à Big, je savais ce qui m’attendait si j’étais pris : me retrouver dans le « vrai » monde, dans un corps diminué, avec aucune possibilité de retour en arrière.

Big. Présentement, il est quelque part non loin d’ici, à constater comment les chercheurs ont mutilé son corps pendant toutes ces années. Bordel, il n’a même plus de visage ! Je l’imagine dans un tel état de panique ! Si je pouvais au moins lui parler, tenter de le rassurer, lui montrer qu’il n’est pas seul…

Au bout de cette heure interminable, la porte s’ouvre enfin et une femme entre, poussant devant elle une table sur roulettes chargée de nourriture. Petite et rondelette, elle doit avoir autour de cinquante ans. Elle porte un uniforme d’hôpital d’une pièce, vert-de-gris. Aucun indice ne me permet de déterminer si j’ai affaire à une infirmière, à une aide-soignante ou juste à une femme de ménage. Elle ne m’adresse pas la parole, fait pivoter le plateau de la table au-dessus du lit pour que je puisse me servir, et ressort sans attendre. Même si elle évitait soigneusement mon regard, j’ai pu voir de la peur dans ses yeux. Mais il y avait surtout cette autre chose : du dégoût. Je la répugnais, d’une manière flagrante.

L’odeur de la nourriture me donne l’eau à la bouche. Je soulève le couvercle qui recouvre mon assiette et j’y découvre une flaque de purée grumeleuse d’un vert douteux. Bien sûr, je ne m’attendais pas à ce qu’ils m’offrent un steak frites, mais je ne peux m’empêcher de me sentir déçu. Ça ne dure que quelques secondes toutefois. Mon ventre laisse échapper un grondement sonore et je me jette sur la purée comme si je n’avais pas mangé depuis des semaines – ce qui est effectivement le cas. Je n’arrive pas à identifier les composantes de la purée. Poulet et petits pois ? Porc et brocoli ? J’avale aussi un berlingot de lait et un petit bol de gelée à la fraise.

Je me laisse retomber sur le matelas, toujours redressé en position assise. Des crampes à l’estomac m’indiquent que j’ai mangé trop vite. J’ai un instant de panique quand je m’aperçois que je suis cloué à mon lit et que je n’ai aucun moyen de me rendre à la toilette. Parce que, même s’il y en une dans la chambre, comment je ferais pour m’y rendre sans mes foutues jambes ?

— Allo ? Il y a quelqu’un ?

Je lance encore quelques cris dans l’espoir que quelqu’un m’entende, mais, après un temps, j’abandonne, dérangé par mes maux de ventre. Quand, couvert de sueur, je sens la catastrophe sur le point de se produire, la porte s’ouvre enfin.

— S’il vous plaît ! J’ai besoin d’aller à la toilette !

La même femme qui m’a apporté à manger pousse devant elle un fauteuil roulant. Elle hoche la tête et s’approche du lit. Sans rien dire, elle repousse mes couvertures, passe un bras sous ce qui reste de mes jambes et un autre sous mes aisselles. Elle me dépose ensuite dans le fauteuil et je découvre soudain combien j’ai maigri. Je n’ai jamais été très costaud, mais là je semble à deux doigts de disparaître. Ces longues semaines sans manger m’ont réduit à l’état de squelette. La jaquette d’hôpital que je porte cache ce qui reste de mes jambes – je ne me sens pas encore prêt à les regarder – mais je peux voir que mes bras ont perdu tous leurs muscles et que la peau y est flasque et translucide.

Une autre crampe me tord les boyaux.

— Faites vite, s’il vous plaît…

La femme me conduit jusqu’à la porte, qui s’ouvre sans qu’elle ait à y toucher, et nous débouchons dans un couloir tout blanc et vivement éclairé. Elle dirige le fauteuil vers la droite et se met à avancer. Toutes les portes sont fermées et rien n’indique ce qui se trouve derrière. Au centre de chacune, une plaque noire gravée d’un code de six chiffres blancs constitue la seule façon de les différencier.

Après en avoir dépassé une dizaine, la femme s’arrête devant celle identifiée 256900. Une fois de plus, le battant s’ouvre tout seul. À l’intérieur, pas de cabines. Juste un lavabo et une toilette. La femme réussit à me sortir du fauteuil et à me déposer sur le siège de la toilette. Avec soulagement, je regarde la porte se refermer derrière elle lorsqu’elle retourne dans le couloir. Elle a laissé le fauteuil près de la cuvette.

Je n’ai jamais été aussi heureux que pendant les deux minutes qui suivent.

Quand j’ai terminé, je me dépêche de me nettoyer avant que la porte s’ouvre à nouveau, souhaitant éviter l’humiliation. Ensuite, j’essaie de retourner dans mon fauteuil par moi-même, mais, les roues n’ayant pas été bloquées, il se met à rouler dès que je m’appuie dessus et je perds l’équilibre. Je tombe brutalement sur le sol. C’est ma hanche qui absorbe tout le choc.

Mon cri a alerté la femme, qui entre aussitôt. Avec un soupir exaspéré, elle me prend dans ses bras et m’assoit dans le fauteuil roulant.

— Fallait m’attendre, dit-elle d’une voix où je décèle un léger accent.

Je me sens comme un gamin pris en faute. Au lavabo, devant lequel elle m’a poussé, je fais mousser le savon dans mes mains en essayant de ne pas croiser son regard dans le miroir. Ma hanche m’élance. Je dois me rappeler que je ne suis plus au village et que mes blessures mettront dorénavant beaucoup plus de temps à guérir.

De retour dans le couloir, nous roulons plus lentement qu’à l’aller. Je tends l’oreille dans l’espoir d’entendre ce qui se passe derrière les portes, mais aucun bruit ne filtre au travers. Elles doivent être insonorisées.

Soudain, l’une d’elles s’ouvre à une dizaine de mètres devant nous et madame Rivard en sort, une tablette numérique coincée dans le creux de son bras. Quand elle nous aperçoit, elle se dépêche de tirer sur la poignée, mais elle n’est pas assez rapide.

— Va chier, vieille vache ! hurle quelqu’un à l’intérieur.

Je reconnaîtrais cette voix entre mille pour l’avoir entendue me chuchoter des menaces au creux de l’oreille il n’y a pas si longtemps.

— Jujuuuuube !

La porte se referme sans qu’il ait le temps de me répondre. Je ne sais même pas s’il m’a entendu, mais de découvrir qu’on le garde dans une chambre si près de la mienne me permet d’espérer que Big ne soit pas loin lui non plus.

— Ramenez-le, ordonne madame Rivard, cassante, à la femme derrière moi avant de s’éloigner en faisant claquer ses talons sur le plancher immaculé.

— Attendez, je veux vous parler ! que je crie.

Elle ne me répond pas et disparaît en s’engageant dans un couloir transversal. Impuissant, je laisse échapper un chapelet de gros mots, qui entraîne un grognement de désapprobation chez celle qui pousse mon fauteuil. Nous atteignons bientôt ma chambre.

Je suis en colère, mais surtout épuisé. Après avoir réintégré mon lit, je me tourne vers le mur et ferme les yeux. Je ne veux plus voir personne. Je sens que le haut du matelas s’abaisse pour reprendre sa position horizontale. Quelques secondes à peine s’écoulent avant que la soignante ne quitte la chambre.

Je voudrais m’indigner, me révolter contre ce qui m’arrive, mais la fatigue me submerge et je glisse rapidement vers le sommeil. La dernière chose à laquelle je pense avant de m’endormir, c’est que je n’ai aucune idée de l’heure qu’il est.

21

— Bonjour, Victor.

Madame Rivard entre dans ma chambre, entraînant avec elle l’odeur de son parfum trop sucré. Elle dépose sa tablette numérique sur le plateau à roulettes, qu’elle prend soin d’éloigner de mon lit pour éviter que je puisse lire certains éléments de mon dossier. Puis, elle se plante debout à ma droite, les mains jointes devant elle, comme si elle s’apprêtait à faire la courte échelle à quelqu’un.

J’ai demandé souvent à Constance, ma soignante, à rencontrer madame Rivard. Chaque fois, elle m’a répondu que la patronne était très occupée et qu’elle viendrait quand elle jugerait le moment opportun. J’ai ruminé en l’attendant, j’ai accumulé les questions, mais surtout, j’ai senti ma haine pour elle augmenter pendant ce qui m’a semblé être plusieurs jours.

Au début, je passais la majeure partie de mon temps à manger et à dormir. Mon corps manifestait le besoin de reprendre des forces et, comme je n’avais rien d’autre à faire, je n’ai pas lutté. Je me laissais glisser dans les bras de Morphée en espérant toutes les fois me réveiller au village et retrouver mes amis. Dans quelques rêves, j’ai revu Big, Torpille et Chef, mais, voilà, ce n’était que des rêves justement, ce dont j’avais conscience. Rien à voir avec la réalité, même virtuelle.

Ensuite, quand j’ai eu dormi tout mon soûl, est venu l’ennui. J’ai bien essayé d’engager la conversation avec Constance, mais tout ce que j’ai réussi à découvrir sur elle, c’est son prénom et qu’elle travaille au centre depuis deux ans. Elle évite tout sujet personnel et s’en tient à l’essentiel : mes repas, mon hygiène, l’état de la plaie sur mon crâne. Elle change mon pansement tous les jours et commente l’avancement de la guérison. Je ne peux rien tirer de plus d’elle. Je ne sais pas si elle m’aime bien ou me déteste, puisqu’elle joue son rôle de soignante à la perfection en ne laissant filtrer aucune émotion. Elle incarne un parfait professionnalisme.

Elle m’a apporté quelques livres. De vieux classiques bien ennuyants qui me font presque regretter la bibliothèque minable du Mess. Ils m’aident quand même à passer le temps et à apprendre des mots nouveaux.

Alezan. Chanfrein. Calebasse. Lénifier. Subside. Marivauder.

Quand j’aurai perdu tous mes membres et la moitié de mes organes, il me restera toujours un formidable vocabulaire d’aristocrate.

— Je suis venue pour discuter avec toi. De ton avenir.

La patronne s’adresse à moi comme si je m’apprêtais à entrer à l’université, alors que nous savons tous les deux que je ne me rendrai jamais aussi loin. Mon avenir se résume à pas grand-chose.

— Je sens que je vais aimer ce que vous allez me dire.

J’ai emprunté un ton sarcastique, mais, au fond, je crève de peur. Je la réclame depuis plusieurs jours et, maintenant qu’elle est là, je voudrais qu’elle s’en aille et me laisse lire en paix mes classiques ennuyants. Je n’ai pas envie de l’entendre m’expliquer comment je serai découpé en morceaux.

— Allons, tu es très bien traité ici, martèle madame Rivard dans un discours que je la soupçonne de répéter aussi à Big, à Jujube et à tous ceux qui se retrouvent dans notre situation. La nourriture est excellente, tu as une chambre privée et quelqu’un veille sur toi en permanence.

J’ai envie de lui hurler des insultes à la figure, mais je me retiens parce que je vois bien qu’elle est convaincue de ce qu’elle avance. Argumenter avec elle ne servirait à rien, alors je me contente de secouer la tête.

— Toutefois, notre accord inclut que tu doives faire don de certaines choses.

— L’accord ? J’ai jamais passé d’accord avec personne.

— Non, bien sûr, puisque tu es mineur et que tu as commis un meurtre. Nous avons négocié cet arrangement avec ta mère. Pour ton bien.

Je n’ai pas envie de penser à ça. Au moment où ma mère a apposé sa signature au bas du contrat qui stipulait que l’organisation allait me retirer mes organes. Comment a-t-elle pu accepter une telle chose ? En quoi est-ce que ça pouvait être « pour mon bien » ?

— Donc, continue madame Rivard, maintenant que tu te portes mieux, que la plaie sur ta tête est guérie et que tu as repris des forces, nous pouvons amorcer la phase deux.

— Qui est ?…

— Simplement l’accélération des prélèvements. Le prochain sera l’un de tes reins. Beaucoup de gens vivent avec un seul rein, c’est très courant, tu sais.

J’inspire en profondeur et glisse mes mains sous mes fesses pour les empêcher de trembler. Cette femme est un monstre et je n’ai aucun moyen de lui échapper.

— J’ai déjà fixé la date de l’intervention, m’annonce-t-elle en saisissant sa tablette numérique pour la consulter. Jeudi, dans deux jours, à onze heures, nous t’amènerons au bloc opératoire. Tu dois être à jeun, donc ne t’affole pas si Constance ne t’apporte pas ton déjeuner.

— Non, bien sûr, je m’affolerai pas.

Comment je pourrais m’inquiéter d’un foutu déjeuner alors que je serai sur le point de me faire enlever un rein ?

— Et ensuite ?

— Je ne peux me prononcer maintenant. Nous devrons attendre que tu te remettes de cette première intervention avant d’en envisager une deuxième. Certaines personnes sont sur pied en moins d’une semaine, d’autres mettent plusieurs mois à…

— Ça risque pas de m’arriver.

Déstabilisée, la patronne me fixe, manifestement peu habituée à ce qu’on lui coupe la parole.

— Qu’est-ce qui ne risque pas d’arriver ? demande-t-elle.

— D’être sur pied en moins d’une semaine.

— Pourquoi ?

— Ça me semble évident.

Je pointe le menton vers mes jambes, ou plutôt mon absence de jambes. Madame Rivard suit mon regard, hoche la tête et revient à moi. Elle ajoute, comme si je n’avais rien dit :

— Nous évaluerons ton état quotidiennement et adapterons ton régime alimentaire pour te permettre de guérir le plus rapidement possible. Tout sera fait pour que tu restes en parfaite santé.

Sa voix s’estompe en un bourdonnement monotone. J’imagine qu’elle continue de m’énumérer toutes les parties de mon corps qu’on m’enlèvera dans les prochains mois, mais je ne l’écoute plus. Mon esprit a atteint le maximum d’horreur qu’il peut supporter et, dans un mécanisme de défense, il s’est bloqué pour éviter que je devienne fou.

Jusqu’à ce que madame Rivard demande :

— Des questions ?

Je tourne la tête vers elle, fatigué de l’entendre.

— Est-ce que je pourrais voir mon ami Big ?

— Non, impossible.

— Pourquoi ?

— Nous n’autorisons pas les rencontres entre détenus.

— Je comprends pas. Vous allez me garder enfermé, comme ça, jusqu’à ma majorité ? Sans que je voie personne d’autre que Constance et vous ?

Elle ne répond rien et me fixe sans ciller pendant plusieurs secondes. D’un coup, ça me frappe. Je saisis enfin ce qui m’attend pour les deux prochaines années. Cette pièce. Ce lit. Et bientôt une forte médication pour éviter que j’aie trop mal suite aux interventions. Une vie faite d’un nuage cotonneux qui, à un certain moment, m’empêchera même de lire les livres que Constance m’apportera. Un engourdissement de plus en plus profond, jusqu’à ce qu’un jour, sans que je m’en rende compte, je bascule dans un sommeil permanent. On pourra alors effectuer le prélèvement ultime, celui qui viendra mettre un point final à ma vie misérable.

En tout dernier lieu, ils m’enlèveront mon cœur.

Madame Rivard décroise et recroise ses mains dans un geste nerveux qui ne lui ressemble pas. Elle prend une inspiration profonde.

— Avant la première intervention, annonce-t-elle, nous autorisons cependant une visite des membres de la famille. Une seule.

Je réfléchis un instant. Pas question que mon frère me surprenne dans cet état.

— J’aimerais voir ma mère.

— Bien. Nous allons communiquer avec elle et arranger une rencontre demain soir.

Droite et froide, madame Rivard se dirige vers la porte. Je suis un caillou dans son soulier. Un maringouin qui bourdonne trop près de son oreille. Un morceau de nourriture pris entre ses dents. Elle n’a pas le temps de s’occuper de mes peurs et de mes demandes agaçantes. Elle préférerait sans doute m’amputer de la langue pour me réduire au silence.

Elle le fera sûrement.

Constance pousse mon fauteuil le long du corridor trop éclairé. J’ai froid dans ma jaquette légère, qui couvre à peine mes moignons. Je me sens nu. J’ai bien demandé à avoir de vrais vêtements, ou à tout le moins un pyjama digne de ce nom, mais, même pour cette rencontre avec ma mère, cela m’a été refusé. C’est une autre façon pour eux de me contrôler. Une autre façon de me jeter à la figure ma perte totale de liberté.

J’ai refusé de manger aujourd’hui. Je n’avais pas faim et je ne voyais pas comment j’aurais pu faire entrer quelque nourriture que ce soit dans mon estomac serré. Constance n’a pas insisté.

À la perspective de revoir ma mère, une multitude de sentiments, passant de la joie à l’inquiétude, puis de la colère à la peur, ont monté en moi. Comment vais-je réussir à lui parler sans me mettre à sangloter ? À hurler ? Qu’allons-nous bien pouvoir nous dire ? Comment lui raconter les événements des dernières semaines ? Comment lui expliquer le village ?

La rage gonfle dans mon ventre. Ma propre mère m’a envoyé ici en sachant parfaitement quel sort j’allais subir. Elle a autorisé ces gens à me planter des fils dans la tête et à me faire croire que ma vie continuait.

Pendant que nous avançons dans ce long corridor, j’essaie d’imaginer sa réaction quand elle m’apercevra, les cheveux rasés, les jambes coupées, décharné, blême et misérable. Est-ce qu’elle regrettera la décision qu’elle a prise ?

Non, puisqu’elle croit que j’ai tué son mari.

— On y est.

La porte devant laquelle Constance s’est arrêtée me semble en tous points identique aux autres. Blanche, avec une poignée ronde et argentée, sans aucune marque d’usure.

Du mieux que je le peux, j’essaie de replacer le mince tissu bleu sur mes jambes. Je passe mes deux mains sur mon visage, pour tenter d’effacer toute trace de fatigue, puis les fais remonter sur ma tête, sur laquelle les cheveux ont commencé à repousser. Je n’ai aucun moyen de me cacher, aucun moyen d’échapper au regard de ma mère.

— Allons-y, dis-je d’une voix que je voudrais déterminée.

La porte s’ouvre sur un autre couloir, beaucoup plus sombre et étroit, celui-là. À l’autre bout, j’aperçois un carré de lumière.

— T’es certaine que tu veux pas venir ? que je lance à Constance même si je connais sa réponse.

— Je n’y suis pas autorisée.

— Pfffff… Est-ce que ça t’arrive de désobéir aux ordres ?

J’essaie de conserver un air calme et désinvolte, mais je sens que ma voix tremble. Cela n’a pas dû échapper à Constance, car elle pose une main sur mon épaule. Il s’agit du premier geste amical qu’elle a pour moi depuis que je l’ai rencontrée. Elle la retire aussitôt, comme si elle venait de se rendre compte qu’elle avait fait une bêtise.

— Merci, que je murmure.

J’enroule mes doigts humides autour des tiges métalliques qui suivent la courbe des roues de mon fauteuil et me propulse vers l’avant. Tandis que je progresse avec lenteur dans le petit couloir, les pneus chuintent légèrement sur le plancher ciré et ma respiration devient sifflante. Ce sont les seuls bruits qui parviennent à mes oreilles. Je me demande si ma mère m’attend déjà là-bas, si elle m’entend approcher. Est-elle aussi nerveuse que moi ? Éprouve-t-elle cette même envie de s’enfuir ?

Lorsque j’atteins enfin le bout du couloir, je pénètre dans une pièce carrée, blanche elle aussi, divisée en son milieu et sur toute sa largeur par un comptoir surmonté d’une vitre épaisse. De petits trous la percent à certains endroits pour que le son puisse voyager d’un côté à l’autre. Je m’approche du comptoir, content que maman ne soit pas déjà arrivée, évitant ainsi d’exposer mes jambes à son jugement.

J’ai à peine le temps de bloquer les freins de mes roues que, déjà, une porte s’ouvre sur le mur du fond, de l’autre côté du comptoir. Ma mère entre.

Suivie de mon frère.

— Non !

J’essaie de reculer avec mon fauteuil, mais les freins m’en empêchent. Lou ne devait pas être ici ! Il ne doit pas me voir dans cet état !

— Maman ! Fais-le sortir !

— Victor !

Lou s’est approché, a posé ses deux mains sur la vitre. Je l’aperçois même si j’ai tourné la tête dans l’autre direction, refusant de croiser son regard.

— Maman, s’il te plaît !

— J’ai pensé que ça te rendrait heureux, proteste ma mère, sa voix étouffée par l’épaisseur de la vitre. Ils… ils m’ont dit que c’était la seule fois où tu pourrais nous voir avant de…

Je ferme les yeux en grimaçant. Comment a-t-elle pu croire qu’il s’agissait d’une bonne idée d’emmener Lou jusqu’ici ?

— Victor ?

Mon petit frère m’appelle et je meurs d’envie de ramener les yeux vers lui. De contempler son gros visage rond, ses yeux bleus comme la mer, sa bouche toujours souriante. De le prendre dans mes bras. De le rassurer.

— Lou, tu peux pas être ici. Je t’en prie, il faut que tu partes.

— Victor ?

Je retiens mes larmes avec difficulté. Ma poitrine est secouée de spasmes, qui se transforment vite en sanglots.

J’explose :

— MAMAN ! EMMÈNE-LE, BORDEL !

— Lou, chéri, viens. Victor ne se sent pas bien.

— Non !

Mon frère martèle le verre de ses poings. J’en profite pour désengager les freins du fauteuil et je commence à reculer, toujours sans le regarder.

— Quesse qu’y t’ont fait ? s’écrie Lou en apercevant mes moignons, qui pointent sous le tissu.

Il a arrêté de frapper la vitre et, du coin de l’œil, je remarque qu’il a laissé retomber ses bras le long de son corps, interdit.

— Oh, Victor…, gémit ma mère.

C’est son ton sincèrement désolé qui me fait flancher. Je me retourne vers elle, vers eux, et hurle, en projetant le haut de mon corps vers l’avant :

— Tu t’attendais à quoi, maman ?

Sur son visage, l’horreur et la culpabilité se mélangent. Sa bouche s’est ouverte sur un cri silencieux. À côté d’elle, Lou pleure. D’énormes larmes coulent sur ses joues rebondies.

— Qu’est-ce que tu croyais en m’envoyant ici ? Qu’ils allaient me traiter aux petits oignons ? Qu’ils prendraient soin de moi jusqu’à ma majorité ?

— Non, je… Ils m’ont dit que…

— QUOI ? Qu’est-ce qu’ils t’ont dit, maman ?

Je suis hors de moi. Si je me trouvais de l’autre côté de ce comptoir, je pense bien que je pourrais la frapper. L’adrénaline pure coule dans mes veines. En deux tours de roues, je me rapproche et braque mon regard incendiaire sur ma mère, qui s’est laissée tomber sur l’une des deux chaises.

— Ils m’ont promis qu’ils ne te feraient pas de mal, murmure-t-elle. Que tu resterais en santé jusqu’à la fin.

— Oh, ça, ils s’en assurent, maman. Ils me nourrissent bien pour que mes organes soient parfaits quand ils me les retireront pour les transplanter dans le corps de quelqu’un d’autre.

— Mon Dieu…, souffle-t-elle en cachant son visage dans ses mains.

Elle se met à pleurer bruyamment et ça ne réussit qu’à attiser ma colère contre elle. Comment ose-t-elle venir ici et feindre d’éprouver des regrets ?

Avec mon poing, je cogne sur le comptoir de toutes mes forces.

— Maman !

Elle essuie ses yeux avec ses paumes et relève son visage rougi vers moi.

— Tu vas emmener Lou loin d’ici et plus jamais revenir, tu m’entends ? Je veux plus jamais vous voir.

— Victor ! s’écrie mon frère.

Je ne l’ai pas encore regardé. J’évite de m’y risquer de peur de flancher.

— Victor, y faut l’dire.

Mon sang se fige dans mes veines. Non ! Pas maintenant !

— Maman ! Pars !

— Victor, répète Lou. Y faut l’dire que c’est moi qui l’ai fait.

— Tais-toi, Lou.

Je frappe sur le comptoir de ma paume ouverte à plusieurs reprises pour attirer l’attention de ma mère.

— Vite, allez-vous-en. Écoute-le pas et retournez à la maison.

— Mais de quoi tu parles, Lou ?

Maman s’est tournée vers lui et l’observe avec curiosité. Je dois réagir avant qu’elle comprenne. Et avant que quelqu’un d’autre entende Lou. Je suis convaincu que cette salle est truffée de micros et de caméras.

— C’est moi qui…, commence-t-il.

— NON ! que je hurle en le regardant enfin. Tais-toi, Lou !

— J’veux pu qu’y t’fassent mal, Vic.

— Ils me font pas mal, t’inquiète pas. Je vais bien !

Je tente de sourire, mais ça se transforme en grimace pitoyable.

— Qu’est-ce qu’il a voulu dire ? demande maman, de plus en plus intriguée.

— Rien ! Rien du tout.

Impuissant, je vois mon frère s’asseoir et se tourner vers elle.

— C’est pas Victor qui l’a fait.

— Qui a fait quoi ? s’impatiente maman.

— C’est moi qu’ai tué Max.

Elle reste d’abord impassible, comme si elle n’avait pas entendu sa phrase. Puis, soudain, ses yeux s’arrondissent et elle plaque une main tremblante sur sa bouche.

— Mais… comment…

— Peu importe, maman, que je m’empresse de l’interrompre. Partez. Dépêchez-vous !

Lou s’est remis à pleurer. La situation m’a complètement échappé, je ne sais plus quoi faire pour éviter la catastrophe. Quand mon frère se relève et ouvre la bouche, je sens qu’il n’y aura plus de retour possible.

— C’est moi qu’ai tué Max ! crie-t-il. C’est pas Victor ! C’est moi ! C’est pas Victor ! C’est moi qu’ai tué Max ! C’est moooooooiiii !

Ma mère l’empoigne par le bras et l’entraîne vers la sortie, le visage crispé de terreur. Enfin, elle s’est décidée à m’obéir, mais c’est trop tard. Maintenant qu’il a commencé, Lou ne s’arrêtera plus.

Avant de disparaître par la porte derrière laquelle elle a poussé mon frère, maman me jette un regard désespéré. Je n’entends pas ses paroles, mais je les devine facilement en lisant sur ses lèvres.

— Je suis désolée…

22

Des voix me parviennent à travers le brouillard qui envahit mon esprit. Je crois en reconnaître une, sans pouvoir déterminer exactement de qui il s’agit. Impossible de vérifier puisque mes paupières refusent de s’ouvrir. J’ai la bouche sèche, la langue épaisse et un goût de bile au fond de la gorge.

Je sens qu’une main me palpe doucement la tête. On remonte la couverture sur moi. Je voudrais dire merci, mais aucun mot n’arrive à franchir mes lèvres.

Je me rendors.

C’est la douleur qui me réveille : une pulsation sourde et brûlante quelque part dans mon ventre. En ouvrant les yeux, je constate que la pièce est plongée dans le noir. Je tapote le matelas à la recherche du dispositif d’appel que Constance place toujours près de mon oreiller. Dès que je l’ai trouvé, j’appuie dessus et laisse retomber mon bras.

Ça tire, là, en bas.

Et, dans mon bras, il y a une aiguille reliée à un tube. Encore.

Quelques secondes à peine passent avant qu’un rai de lumière pénètre dans la chambre. Je n’ai pas besoin de soulever la tête pour savoir qui vient d’entrer. Ma soignante approche, allume l’applique au mur et se penche au-dessus du lit pour m’observer.

— Ça va ? demande-t-elle en me tendant un petit contenant de carton avec une paille.

— Pas vraiment, que je murmure après avoir avalé deux grandes gorgées de jus d’orange. J’ai mal. Qu’est-ce que j’ai ?

J’entends quelques bips provenant de la tête de mon lit. Je ne trouve pas la force de regarder.

— Voilà. Dans quelques minutes, tu vas te sentir mieux, me rassure Constance. Repose-toi.

— Qu’est-ce que j’ai ?

J’essaie de me rappeler. Quelque chose m’échappe, une vérité terrible. Je n’ai aucun souvenir des dernières heures. Des derniers jours, peut-être.

— Je vais laisser madame Rivard t’en parler. Ce n’est pas à moi de…

— Non, s’il te plaît, Constance. Dis-le-moi.

Elle soupire, résignée, mais prend encore un bon moment avant de se décider.

— On t’a enlevé un rein. Hier.

Soudain, tout me revient en mémoire. Ma rencontre avec maman et Lou, la violente réaction qu’a eue celui-ci en me voyant, mon retour dans ma chambre, en larmes, ma préparation pour l’intervention du lendemain, la peur, le trajet jusqu’à la salle d’opération, couché sur une civière, la sensation de m’enfoncer dans la table… Et puis, plus rien, jusqu’à maintenant.

La phase deux est commencée.

Je soulève la couverture et j’aperçois un pansement sur mon ventre. Ils m’ont enlevé un rein, bordel. Mais il y a plus important.

— Est-ce que… Avez-vous des nouvelles de ma mère ? De mon frère ?

Constance détourne le regard et fait semblant de s’intéresser à ma perfusion. Elle remplace l’adhésif au creux de mon bras avec des gestes nerveux. Je me rends bien compte que quelque chose la perturbe.

— Constance ?

Elle lève les yeux vers moi une seconde, puis s’éloigne du lit aussitôt.

— Repose-toi, m’ordonne-t-elle. Je reviendrai demain matin.

Après avoir éteint l’applique, elle se glisse à l’extérieur de la chambre et me laisse seul dans le noir. Je sens le calmant qui commence à s’écouler dans mes veines, à se répandre dans mon corps pour m’engourdir, m’empêcher de penser clairement. Je suis soulagé que la douleur à mon ventre s’atténue, mais je refuse de dormir. J’ouvre les yeux autant que je peux et cligne des paupières plusieurs fois.

J’ai peur. Peur pour Lou.

À mon réveil, plusieurs heures plus tard, il y avait deux hommes dans ma chambre. Deux inspecteurs. Un petit et un grand, très sérieux, droits comme des piquets, qui n’entendaient pas à rire. Ils gardaient une distance prudente entre eux et mon lit et j’ai remarqué un certain dégoût dans leur regard.

Ils m’ont interrogé pendant une heure, m’ont enregistré et ont pris des notes sur leur téléphone.

Le scénario que je redoutais tant s’était finalement produit…

— Des gens ont entendu ton frère crier, a commencé le grand en me fixant d’un air accusateur. Ils l’ont entendu dire que c’était lui qui avait tué votre beau-père. Est-ce vrai ?

— Mon frère souffre d’un handicap, il est pas très intelligent.

Excuse-moi, Lou…

— Répondez directement à la question, m’a réprimandé l’autre. Nous voulons savoir qui a tué votre beau-père.

— Vous m’avez envoyé ici il y a plusieurs semaines. J’imagine qu’on m’a donc reconnu coupable, non ?

— Les preuves vous accablaient, mais une erreur peut toujours survenir.

— Surtout si des faits ou des objets compromettants ont été dissimulés, a ajouté le grand.

Je ne possède aucun souvenir du procès. Constance m’a raconté que, dès qu’on vous branche au Programme, on modifie votre mémoire et votre perception du temps. Toute cette histoire de Torgall volée dans une ruelle sombre après le meurtre n’a jamais eu lieu, ni le trajet sur l’autoroute jusqu’à l’érablière, ni ma rencontre avec Big et Torpille, ni tout ce qui a suivi, bien sûr.

La vérité, c’est qu’après avoir essuyé les empreintes de Lou sur le couteau, j’ai pris soin d’empoigner le manche pour y laisser des preuves évidentes de ma culpabilité. Ça, je m’en souviens très bien. Ensuite, il paraît que j’ai disparu pendant plus d’une semaine. Constance m’a fait lire des articles sur le Net. J’ai trouvé refuge dans un bâtiment désaffecté plus loin dans la ville, mais, après plusieurs jours, mes réserves de nourriture étant tombées à sec, j’ai dû me résigner à sortir me ravitailler. Les autorités m’ont cueilli au moment où je quittais une épicerie. Quelqu’un m’avait reconnu et avait appelé la police.

Le procès n’a duré qu’une seule journée. La possibilité que je n’aie pas tué Max n’a jamais effleuré l’esprit de quiconque. Ce soir-là, pendant que j’attendais pieds et poings menottés mon transfert vers un centre de détention pour adolescents, quelqu’un est allé rencontrer ma mère et lui a parlé du Programme. J’imagine qu’elle a cru bien agir. Peut-être ne lui ont-ils pas tout dit. Peut-être n’a-t-elle pas tout compris. Ou peut-être a-t-elle cru que le mensonge valait mieux que la dure réalité.

On m’a donc embarqué en direction de l’Institut de Recherche en Réalité Virtuelle où on m’a aussitôt branché au Programme pour me faire croire à une tout autre histoire que la mienne. Après avoir effacé ma mémoire des dernières semaines, bien sûr.

Voilà où j’en suis, maintenant. J’ai bien tenté d’embobiner les deux inspecteurs, mais ils ne se sont pas révélés aussi idiots qu’ils en avaient l’air. Ils me soupçonnent de mentir pour protéger mon frère et veulent que je subisse le test du polygraphe. Ces foutues machines ne se trompent jamais depuis qu’une scientifique française a découvert, il y a quelques années, que notre corps sécrétait un certain type d’hormones uniquement lorsqu’on ment. On accepte maintenant les résultats comme preuves de choix dans les procès. Si je me soumets au détecteur de mensonges, Lou sera arrêté.

— Est-ce que vous m’obligez à passer ce test ? que j’ai demandé.

— Pourquoi tu refuserais ?

Je n’ai pas su quoi répondre. J’imagine que j’avais le mot « MENTEUR » d’écrit sur le front.

— Si tu refuses, on le fera passer à ton frère. Il semble vouloir coopérer, lui.

Bordel. Bien sûr qu’il veut coopérer.

J’ai donc accepté, en espérant réussir à déjouer la machine en gardant un parfait contrôle de mes émotions. Il paraît qu’une personne sur cent mille en est capable.

Ou, encore plus fou : qu’au moment de l’ablation de mon rein ou de mon poumon, on m’ait enlevé par accident la glande responsable des fameuses hormones du mensonge.

Dès la première question, je comprends que c’est foutu. Je transpire à grosses gouttes et ma voix chevrote comme celle de ma grand-mère.

Les deux inspecteurs sont revenus vingt-quatre heures après le premier interrogatoire. Cette fois, ils étaient accompagnés d’un technicien grisonnant qui m’a installé des ventouses partout sur le corps. Celles-ci doivent mesurer ma tension artérielle, ma température corporelle et mon rythme cardiaque. Les trois hommes semblent vouer une adoration sans borne à leur machine et la couvent du regard comme s’il s’agissait de la huitième merveille du monde.

— Qui a tranché la gorge de votre beau-père, monsieur Maxime Beaupré ?

Une chose est sûre : ils n’y vont pas par quatre chemins. Ils cherchent une chose en particulier (la preuve de ma non-culpabilité) et s’arrangent pour l’obtenir le plus rapidement possible.

— C’est moi.

— Pourquoi votre frère dit-il le contraire ?

— Vous l’avez rencontré ? Vous avez vu qu’il est atteint du syndrome de Down ?

— Répondez à la question.

— Non, mais avouez qu’il brille pas par son intelligence.

Excuse-moi encore, Lou. Je fais ça pour te protéger !

— Je répète : pourquoi votre frère prétend-il que c’est lui qui a assassiné Maxime Beaupré ?

— Parce qu’il a pas toute sa tête, évidemment ! Il s’invente des histoires.

— Nous l’avons interrogé et il nous a paru très cohérent, malgré sa maladie.

Leur préciser que le syndrome de Down constitue une anomalie chromosomique et non une maladie ne changera pas grand-chose à ma situation. Je tente plutôt une autre approche.

— Il était là quand j’ai tué Max.

— Il vous a vu commettre le geste ?

— Ouais. J’imagine que ça l’a perturbé et qu’il croit maintenant que c’est lui qui l’a fait. Ou alors il essaie de me sauver.

— Vous êtes proches ?

Je hoche la tête en détournant le regard. Penser à Lou me bouleverse toujours. Quand je l’ai surpris, le couteau à la main, j’ai décidé de me rendre coupable du meurtre pour le protéger, mais je n’avais pas réfléchi à la suite. Je n’avais pas pensé qu’il se retrouverait seul, incapable de se défendre. Ces deux inspecteurs se balancent pas mal des conséquences qu’entraînera ce test pour la vie de mon petit frère. Ils exécutent le travail qu’on leur demande, sans plus.

Après encore quelques questions, le plus grand des deux inspecteurs déclare qu’ils ont ce qu’il leur faut. Le technicien sort alors une seringue et plusieurs éprouvettes vides d’une petite valise dotée d’un système de réfrigération. Il m’installe un garrot autour du bras et désinfecte ma peau à l’aide d’un tampon imbibé d’alcool. L’odeur me donne la nausée. J’essaie de respirer par la bouche, mais c’est peine perdue.

— Je vais être malade…

Les trois hommes me toisent, pas convaincus du tout. J’imagine que d’autres avant moi leur ont sorti cette phrase pour tenter de repousser le moment de la prise de sang fatidique. Sauf que moi, j’ai vraiment envie de vomir. Et comme aucun d’eux ne me tend la cuvette en forme de haricot qui se trouve hors de ma portée sur la table à roulettes, je ne peux pas éviter le dégât.

Quand mon estomac se vide violemment sur mes genoux, ils reculent tous les trois, surpris. La couverture devient aussitôt imbibée du liquide jaune et je sens sa chaleur sur ma peau.

— Allez chercher ma soignante, que je grogne entre deux haut-le-cœur.

Constance, qui se tenait juste de l’autre côté de la porte, entre aussitôt qu’on l’appelle. Le regard désolé qu’elle me lance me confirme que je n’ai pas rêvé cette complicité que je devine entre nous depuis quelques jours. Les soins qu’elle me prodigue et les visites qu’elle me fait dépassent largement ce qu’on demande à une soignante envers un prisonnier coupable de meurtre.

Avec des gestes secs et un silence désapprobateur, Constance retire les draps souillés du lit. Les trois hommes ont un sursaut d’horreur en apercevant mes moignons. Ensuite, ma soignante m’aide à enlever ma jaquette et ils ne peuvent réprimer des grimaces de dégoût à la vue de la cicatrice qui orne ma poitrine – l’autre étant encore cachée sous un pansement. Je les comprends. J’ai moi-même de la difficulté à me regarder sans ressentir une forte répugnance. Je ressemble de plus en plus à un monstre.

— Si vous le permettez, je vais rester, dit Constance d’une voix qui laisse peu de place à la discussion.

En quelques minutes, elle a refait le lit d’une main efficace et m’a enfilé une nouvelle jaquette, en prenant soin de ne pas me toucher là où j’ai encore mal.

— Sans problème, lui répond le plus petit des deux inspecteurs. Je vais sortir pour vous faire de l’espace.

Un léger sourire apparaît pendant une demi-seconde sur les lèvres de Constance. L’homme, livide, a manifestement besoin d’air. La chambre empeste le vomi.

— Voilà, j’ai presque fini, déclare le technicien en reprenant son matériel pour la prise de sang. Dans quelques minutes, tout sera terminé.

Il resserre mon garrot, même si mon bras engourdi m’indique que le lien a déjà très bien accompli son travail pendant les dix minutes qu’a duré l’intermède. Ensuite, l’aiguille s’enfonce dans ma veine proéminente et je ferme les yeux, épuisé et conscient de la triste issue vers laquelle se dirige cette histoire.

— Pourquoi vous infliger tout ceci ? me chuchote le technicien à l’oreille pendant qu’une fiole se remplit de mon sang. Vous auriez pu éviter ce gâchis en…

— En laissant mon frère prendre ma place, c’est ça ? que je réplique sans me soucier que l’inspecteur entende. Jamais j’aurais pu faire une chose pareille, même si j’avais su ce qui allait vraiment m’arriver.

Je garde la tête appuyée contre le matelas relevé et j’imagine mon frère, souriant et joyeux. Quel sort vont-ils lui réserver ? Où vont-ils l’envoyer ? Mes yeux se remplissent de larmes, que je laisse couler librement sur mes joues.

Le technicien remballe son matériel et les deux hommes sortent sans un au revoir. Ça y est, tout est fini. Il ne me reste plus qu’à attendre.

Je sens la main chaude de Constance qui se pose sur mon bras. Elle aussi a compris.

— T’es quelqu’un de bien, Victor.

C’est la première fois qu’elle m’appelle par mon nom. Mes larmes redoublent d’intensité, mais je ne sais plus trop pourquoi ni pour qui je pleure. Pour Lou, certainement, qui devra bientôt affronter sa nouvelle vie. Seul. Pour mes amis perdus, tout aussi amochés que moi, et qui se trouvent si loin et si près de moi en même temps. Pour Chef, qui me manque atrocement et à qui je pense tout le temps.

Et un peu pour moi aussi.

Parce que j’ai échoué.

Un mois a passé depuis que j’ai subi le test et je n’ai toujours pas de nouvelles des inspecteurs. Les rares fois où elle vient me voir, madame Rivard ne veut rien me dire à ce sujet, même s’ils doivent nécessairement la tenir au courant.

Tout ce qui lui importe, c’est de poursuivre la phase deux.

Il y a quelques semaines, on m’a prélevé une grande partie de la peau qui recouvrait mon dos et l’arrière de mes cuisses. Dorénavant, mon corps est une immense plaie à vif, recouverte d’une matière mauve et gélatineuse, comme celle que j’ai vue sur le visage de Big. On m’a couché sur le ventre parce que je ne supporte aucune autre position, maintenant. J’avale des antidouleurs toutes les heures et ma perception du monde est devenue un peu confuse.

Plus rien n’a d’importance.

Hier, j’ai subi une autre intervention, très délicate, qui a duré plus de dix heures. Trois chirurgiens se sont relayés à la table d’opération. Il paraît que c’est une réussite. Que quelqu’un, quelque part, a enfin pu recevoir la transplantation tant attendue.

Constance vient changer mes pansements et je l’entends qui pleure doucement pendant qu’elle s’exécute. Ses gestes sont lents, empreints d’affection. Elle effleure ma joue de ses doigts chauds et ça me fait du bien. Je voudrais lui prendre la main pour la rassurer, lui montrer que tout va bien, mais j’en suis incapable.

Parce que je ne la vois pas.

Je ne la verrai plus jamais.

23

Madame Rivard entre dans ma chambre après une longue période d’absence. Je reconnais son pas, le claquement sec de ses talons sur le sol, donnant l’impression qu’elle est constamment contrariée par quelque chose. Un homme la suit lourdement. Il s’approche de mon lit, alors que madame Rivard reste près de la porte.

La voix grave et profonde de l’homme me parvient d’en haut quand il se met à parler :

— Bonjour, Victor. Je me présente : maître François Lebel. Je suis ton avocat.

— J’ai pas d’avocat.

J’entends madame Rivard qui fait un bruit impatient avec sa langue. Je l’imagine très bien, les bras croisés sur sa poitrine, le regard désapprobateur.

— Le juge m’a nommé pour te défendre, m’explique l’homme. Je travaille depuis plusieurs semaines à ta libération.

Mon pouls s’accélère. La suite m’inquiète.

— J’ai reçu une bonne nouvelle ce matin, continue-t-il. Suite à l’analyse des résultats du test que tu as passé le mois dernier, toutes les accusations contre toi ont été levées.

Je ne peux pas m’empêcher de ressentir un immense soulagement, suivi aussitôt d’un sentiment de culpabilité. Enfin, mon corps va pouvoir se reposer. Je suis au bout du rouleau, anéanti, détruit par toutes ces interventions et cette médication lourde qui m’empêche de réfléchir de façon éclairée. Dans les derniers jours, j’ai pensé plusieurs fois supplier Constance de m’aider à en finir, mais je ne crois pas qu’elle aurait accepté. Ils ont dû la mettre en garde contre ce genre de demande puisque je ne suis certainement pas le premier à vouloir disparaître. Si elle nous aidait tous à mourir, comment les chercheurs du centre continueraient-ils leurs expérimentations ?

— Mon frère ? que je souffle du bout des lèvres.

— La justice suit son cours, Victor. Lui aussi a subi le test du détecteur de mensonges, et les résultats s’avèrent très concluants.

— Non…

— Il sera traité avec le plus d’humanité possible, compte tenu de sa maladie.

Son anomalie chromosomique, bordel.

Lou n’a aucune chance, en prison ou ailleurs. Il va se faire massacrer. Je n’arrive pas à croire que maman ait permis ça !

— Mais vous voyez pas qu’il est trop tard ? que je demande avec une agressivité que je n’avais pas ressentie depuis longtemps. Avec tout ce qu’on m’a enlevé, je vois pas comment je pourrais retourner à une vie normale !

J’entends maître Lebel reculer d’un pas. Puis :

— Je vais laisser madame Rivard te parler des choix qui s’offrent à toi.

— Des choix ! Quels choix ? J’ai plus de jambes, plus d’yeux ! Il me manque un poumon et un rein et vous m’avez pelé le dos comme une foutue orange, bordel !

J’ai presque crié. Mon rythme cardiaque s’est accéléré et plusieurs alarmes se sont déclenchées. Constance entre en trombe dans la chambre. Au son de sa voix, je sais qu’elle est inquiète.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que vous lui faites ? s’exclame-t-elle en désactivant les alarmes. Ça va, Victor ? Tu as mal ?

En fait, je souffre le martyre. Dans mon dos, une pulsation brûlante et régulière est apparue, qui me donne envie de hurler de douleur. Je me mords l’intérieur des joues jusqu’à ce qu’elles saignent, jusqu’à ce que mes dents y laissent une empreinte qui mettra plusieurs jours à guérir.

Je dois me concentrer pour réussir à articuler :

— Donne-moi… donne-moi… quel… quelque… chose…

À peine une dizaine de secondes suffisent pour que je ressente un soulagement qui m’arrache un soupir. Voilà ce qu’il me fallait. Un sentiment de légèreté m’envahit, plus rien ne me touche, plus rien ne peut me contrarier.

Où en étions-nous, déjà ?

— Hum…, grogne madame Rivard en s’approchant. Je doute qu’il soit en état de…

— Allez-y, la coupe l’avocat. Il a déjà perdu assez de temps comme ça.

La patronne garde un silence contrarié pendant un instant, puis elle annonce, d’une voix où perce l’impatience :

— J’ai trois options à te proposer, Victor.

— Trois ? que je m’écrie d’une voix joyeuse. C’est trop ! J’arriverai jamais à décider ce que…

— La première est que nous t’aidions à retrouver une vie normale. Tu pourrais recevoir des prothèses pour tes jambes et te remettre à marcher. Nous pourrions aussi te greffer de nouveaux yeux, ainsi qu’accélérer le processus de reconstruction de ta peau.

— Ça se fait ?

— Oui.

Au son de sa voix, je comprends qu’il ne s’agit pas du choix qu’elle privilégie.

Elle m’explique qu’il existe un tout nouveau traitement encore à l’essai, qui permettrait à ma peau de se régénérer rapidement. Un produit à la fine pointe de la technologie, constitué de nutriments organiques très puissants. On n’offre pas encore ce traitement aux gens qui ont besoin d’une greffe de peau parce qu’il coûte extrêmement cher et qu’il est encore à la phase expérimentale, mais madame Rivard serait prête à ce qu’on le teste sur moi.

En un mot, elle veut encore une fois me transformer en cobaye.

— Et mon poumon ? Mon rein ? que je demande.

— Nous pouvons aussi les remplacer, si tu le désires, mais tu peux parfaitement avoir une vie active sans eux.

— D’accord. Et le deuxième choix ?

Elle hésite un instant, piétine un peu, toussote dans son poing, puis :

— Le deuxième choix consiste à te rebrancher au Programme.

— Pardon ?

Je ne suis pas certain d’avoir bien entendu. Peut-être s’est-elle trompée ?

— Bien sûr, tu n’aurais plus à faire don de tes organes et tu pourrais vivre tranquillement ta vie là-bas.

— Pendant combien de temps ?

— Pour toujours, si tu le souhaites. Il n’y aurait pas d’interruption à tes dix-huit ans.

Retourner là-bas et devoir me battre encore pour qu’on me respecte ? Retourner là-bas et voir Chef disparaître lorsqu’elle atteindra sa majorité ? Vieillir au village, entouré d’une bande d’adolescents agressifs et sans avenir ? Non merci.

— Et quel est le troisième choix ?

— Le statu quo.

— Le quoi ?

Madame Rivard soupire, apparemment indignée que je ne connaisse pas tous les mots du dictionnaire. J’ai envie de placer le terme « schnak » dans ma prochaine phrase, juste pour voir comment elle va réagir.

— On ne change rien à la situation actuelle, poursuit-elle. On continue la phase deux et, progressivement, tu perdras contact avec le monde autour de toi et tu ne sentiras plus rien. Tu contribueras ainsi à l’avancement de la science.

— Et je permettrai aux gens fortunés de se faire greffer de nouveaux organes.

— Voilà.

— Mais, dites-moi, que me reste-t-il à donner ?

J’entends un sourire dans sa voix, l’espoir que je choisisse ce fameux statu quo et que je demeure son petit cobaye jusqu’à la fin de mes jours.

— Oh, il te reste encore beaucoup à donner. Tes bras, ton intestin, ton foie, tes dents…

— Mes dents ?

— Oui, tes dents. Chacune d’elles vaut plusieurs milliers de dollars.

Probablement aussi dégoûté que moi, maître Lebel s’interpose :

— Bien. Je crois que Victor dispose d’assez d’informations pour effectuer son choix. Nous allons le laisser seul pour qu’il puisse réfléchir. À moins que tu aies des questions, Victor ?

— Ma mère… Pourquoi c’est pas elle qui prend la décision puisque je suis encore mineur ?

— Elle s’en veut terriblement, m’explique l’avocat. Elle m’a dit qu’elle ne voulait pas choisir à ta place, qu’elle t’avait causé assez de mal et qu’elle souhaitait se racheter en t’autorisant à décider de ton avenir.

Trop de choses se bousculent dans ma tête. Je n’arrive pas à penser clairement à cause du sédatif qui court dans mes veines. Comment pourrais-je jeter mon dévolu sur l’une de ces trois affreuses options, c’est impossible ! Pourtant, il va bien le falloir…

— Attendez… J’aimerais savoir… Si jamais je décidais de continuer la phase deux…

— Oui ? fait madame Rivard, pressée d’entendre la suite.

— Est-ce qu’on pourrait juste… me plonger dans un coma ?

— Victor ! crie Constance avant de se précipiter à mon chevet.

J’avais oublié qu’elle était là. Elle prend mon visage dans ses mains et m’embrasse le front.

— Ne dis pas ça ! Jamais ! Choisis autre chose !

— Laissez-le ! tonne madame Rivard. Comment osez-vous interférer ?

Je sens les mains de Constance qui s’enlèvent rapidement de mon visage. Madame Rivard a dû la tirer vers l’arrière. C’est la seule chaleur humaine à laquelle j’ai pu avoir droit depuis que je suis sorti du Programme, depuis que j’ai quitté le village…

Je ne me souviens même plus ça remonte à quand.

— Pour répondre à ta question, poursuit madame Rivard, oui, nous pourrions te plonger dans un coma pour t’éviter des souffrances.

— Et si je retournais dans le Programme, comment pourriez-vous me garantir que vous allez pas continuer les prélèvements ?

Maître Lebel reprend la parole.

— J’ai apporté un contrat, dans lequel tout sera consigné : tes demandes, les contraintes auxquelles devront se plier l’Institut, etc. Nous nommerons quelqu’un chargé de s’assurer de façon régulière du respect du contrat. Si tu optes pour les greffes et les prothèses, par exemple, cette personne veillera à ce que tu reçoives les meilleurs soins possibles dans des délais rapides. Tu n’as plus à être traité en criminel, Victor. Dorénavant, tu es un homme libre.

Si je possédais encore mes yeux, ils se rempliraient de larmes. Ils refléteraient un mélange de tristesse, de soulagement et d’inquiétude.

— Et sur ce contrat, est-ce que je peux exiger que mon frère ne soit pas admis au Programme ?

— Malheureusement, la décision ne te revient pas, me dit maître Lebel. Ta mère est toujours responsable de lui. La seule chose sur laquelle tu détiens un certain pouvoir, c’est ton propre avenir.

— D’accord.

— Nous allons te laisser, maintenant. Prends ton temps pour décider. Les prélèvements vont cesser jusqu’à ce que tu aies fait ton choix. À ce moment-là, demande à ta soignante de communiquer avec moi. Si tu as d’autres questions, ne te gêne pas, madame Rivard y répondra avec plaisir.

— Merci.

— N’est-ce pas, madame Rivard ? ajoute-t-il d’une voix insistante.

J’aimerais voir la tête qu’elle affiche en ce moment.

— Oui, bien sûr, répond-elle à regret.

Leurs pas s’éloignent, la porte s’ouvre et se referme, puis le silence tombe. Constance est toujours là, mais je ne l’entends pas.

— Constance ?

Elle s’approche doucement.

— Oh, Victor…

Je voudrais tellement qu’elle puisse me prendre dans ses bras, qu’elle me rassure et me jure que tout va bien aller, peu importe à quoi je vais me résoudre. Je voudrais qu’elle m’aide à trancher, ou même qu’elle tranche à ma place, parce que je n’y arriverai pas.

— Qu’est-ce que je dois faire ? que je lui demande, désespéré.

— Accepte leur aide ! s’exclame-t-elle. Ils peuvent te redonner une vie normale, Victor, ils peuvent…

— Comment pourrais-je avoir une vie normale en sachant que les organes qu’ils m’auront greffés proviendront de personnes encore vivantes, confinées dans des lits d’hôpital à quelques kilomètres de chez moi ? Et de toute façon, ce qu’on a brisé à l’intérieur de moi, Constance, ils pourront jamais me le rendre, peu importe la technologie qu’ils utiliseront.

Constance pose une main réconfortante sur ma tête. Je la sens au bord des larmes. J’imagine qu’elle n’a pas l’habitude qu’un de ses protégés soit relâché. Elle doit vivre un mélange d’émotions difficile à gérer.

Joie d’apprendre que je ne suis pas coupable. Que je ne souffrirai plus.

Colère contre le système qui m’a retenu tout ce temps.

Tristesse de me voir partir.

Honte de ressentir cette tristesse.

— Tu ne décideras pas de poursuivre la phase deux, n’est-ce pas ? demande-t-elle.

— On peut éliminer tout de suite cette option. Je leur donnerai plus rien, pas même un de mes cheveux.

— Alors, il ne te reste plus que deux choix.

Retourner au village… Est-ce que j’en ai envie ? Je ne pourrai pas y retrouver Big. Torpille n’est qu’une illusion. Les jumeaux et Olive ne me lâcheront pas.

Et Chef…

— Tu sais que tu n’es pas le premier ? murmure Constance après un long silence.

— Le premier ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Le premier à être reconnu non-coupable. Ici, à l’Institut.

La surprise me rend muet. Bien sûr, pourquoi cette éventualité ne m’a jamais effleuré l’esprit ? Des erreurs judiciaires, ça arrive.

Mais qu’est-ce que ce type a choisi comme option ? J’aimerais bien le savoir. Peut-être même lui parler, si c’est possible, pour m’aider dans ma décision. A-t-il réintégré le monde extérieur ? En admettant que ce soit le cas, comment réussit-il à vivre avec son corps brisé puis reconstitué ? Ou peut-être a-t-il choisi le Programme ? Le regrette-t-il ? Trouve-t-il le temps long, là-bas ? Comment fait-il pour éviter que les autres se rendent compte qu’il a dépassé ses dix-huit ans sans avoir à quitter le village ?

Mais peut-être qu’il a plutôt été disséqué et alors je ne pourrai jamais lui parler.

J’entends Constance prendre une grande inspiration.

— Elle a choisi de retourner dans le Programme, laisse-t-elle tomber comme une bombe.

— Oh…

— Et elle y est toujours.

24

À quelques centimètres devant moi, un mur blanc. Je le fixe pendant de longues minutes, pas encore prêt à me lever. Le lit est chaud et confortable, je me sens bien. En sécurité.

J’écoute.

Quelque part à l’étage du dessous, quelqu’un joue du piano. Une mélodie que je crois reconnaître, mais que je n’arrive pas à identifier. C’est beau. J’essuie mes yeux avec ma main ouverte.

Je me tourne sur le dos. Rien n’a changé. La commode sur laquelle trônent quelques revues se trouve toujours là, la chaise dans le coin avec mes bottes de marche en dessous aussi. Des vêtements sèchent au bord de la fenêtre ouverte. Si je me fie à la lumière qui y pénètre, l’avant-midi doit être assez avancé.

Je pose les pieds sur le plancher de bois rugueux. Dans la commode, je récupère un sous-vêtement et un t-shirt, puis j’enfile le short étendu à la fenêtre. Il est raide et il sent le savon. Je n’ai pas dû le rincer suffisamment avant de le mettre à sécher. Je n’en ai aucun souvenir.

À petits pas, j’avance dans le couloir, attiré par les notes de musique comme un chien par une odeur. Il fait sombre à cause des portes des chambres fermées. Soit tout le monde dort encore, soit ils sont sortis pour la journée. Je préférerais la deuxième option. Je ne me sens pas encore prêt à les affronter.

En passant devant la salle de bain, je décide de m’y arrêter quelques instants. Le miroir me renvoie l’image d’un jeune homme en santé, les joues pleines, les yeux brillants, la tête recouverte d’une abondante chevelure brune. Il aurait d’ailleurs bien besoin d’une coupe de cheveux. Je passe mes mains sur mon crâne en m’attardant sur le sommet. Mes doigts ne perçoivent rien d’anormal.

Je soulève mon t-shirt. Rien. Pas de cicatrices, ni de traces de piqûres sur mes avant-bras. En me tournant à moitié, je constate que mon dos aussi est intact. J’agite mes orteils sur le plancher avant de me regarder de nouveau dans les yeux.

Te voilà de retour, Bleu. Oublie qui tu étais.

La musique a cessé. J’inspire profondément avant de ressortir dans le couloir.

Je descends l’escalier métallique avec lenteur. Au fond de la pièce, assise au piano, j’aperçois une fille rousse, qui me tourne le dos.

— Chef ?

Elle pivote sur elle-même et un sourire inonde son visage.

— Y m’avaient dit que t’arriverais aujourd’hui, mais j’pensais pas qu’y t’balanceraient comme ça, dans ta chambre !

— Ils ont probablement décidé que ça servirait à rien de me refaire toute la mise en scène avec la voiture volée et un accueil au champ de maïs.

Je me suis arrêté sur la dernière marche et on se mange des yeux sans un mot pendant un moment. J’avais oublié à quel point je la trouvais belle. Et drôle. Et exaspérante. Intelligente. Parfois bête comme ses pieds, mais adorable.

Elle tapote le banc à côté d’elle.

Je marche sans détacher mon regard du sien et je prends place à sa gauche.

— Continue de jouer, s’il te plaît.

Elle pose ses doigts sur les touches et appuie doucement dessus. Je ferme les yeux et la musique m’envahit, forte et douce à la fois. Cette fois, je reconnais le morceau. Il s’agit de Nobody Said It Was Easy de Mister Vlad. Je me suis toujours demandé dans quelles circonstances il avait écrit cette chanson, ça me semblait n’avoir aucun sens. Maintenant, je comprends. Je pourrais l’avoir écrite.

— Qui a accordé le piano ?

— J’ai fait quelques demandes pendant ton absence. C’est pas ben ben compliqué pour eux. Deux trois clics de souris, pis bingo !

— J’aime bien tes cheveux. Est-ce que je vais pouvoir t’appeler Poil de carotte ?

— Essaie-toi même pas.

Je ris un peu, mais le cœur n’y est pas. J’imagine que j’aurai besoin d’un moment d’adaptation, mais pour l’instant mon corps et ma tête se révoltent contre ce qui m’arrive. Je ne réussis pas à apprécier l’idée d’avoir retrouvé mes jambes et d’avoir échappé à ce lit d’hôpital.

— T’sais qu’Olive et les jumeaux se tiennent tranquilles depuis ton départ ?

— C’est vrai ?

— Ouais. Mais j’continue d’les avoir à l’œil. Maint’nant que t’es là, tu vas pouvoir m’aider. Pas envie qu’y m’salopent d’autres poules en douce.

— Avant qu’on me réexpédie ici, on m’a bien averti que je dois plus mettre la vie de personne en danger.

Chef hausse les épaules.

— Les jumeaux sont pas obligés de l’savoir. Vous êtes dev’nus des légendes, Big et toi, avec ça.

À l’évocation de mon ami, une boule se forme dans ma gorge, m’empêchant d’avaler ma salive. Je l’ai abandonné à son sort. Il est resté là-bas dans son lit, à servir de buffet à une organisation approuvée par le gouvernement. J’aurais dû tenter de le sauver, faire quelque chose pour lui, n’importe quoi.

Sans prévenir, les larmes roulent sur mes joues, silencieuses. Envahi par la musique, je les laisse couler. Je passe un bras autour de la taille de Chef et je pose ma tête sur son épaule.

— Tu vas voir, me console-t-elle doucement, c’est difficile au début, mais on s’habitue.

Le morceau est terminé. Elle appuie sa tête contre la mienne et attrape ma main libre.

— Depuis combien d’années tu es là ? que je demande d’une voix nasillarde.

— Longtemps. Trop longtemps.

— T’as quel âge en réalité ?

Un petit rire secoue ses épaules.

— Disons que, si on s’trouvait ailleurs qu’ici, j’pourrais être accusée de détournement d’mineur. Y m’donnent l’apparence que j’veux. J’ai décidé d’avoir dix-sept ans pour toujours.

Je n’insiste pas. Un calcul rapide m’indique qu’elle peut avoir au maximum vingt-cinq ans, mais qu’est-ce que ça peut bien me faire ? Certaines choses dans ma vie actuelle me semblent beaucoup plus graves.

— Chef ?

— Mmmmmh ?

— T’as jamais regretté d’avoir choisi de revenir ici ?

— C’était pas vraiment un choix. J’me voyais pas r’prendre ma vie d’avant avec des mains mécaniques pis un sac branché sur mon estomac pour évacuer ma merde jusqu’à la fin d’mes jours.

— Bordel…

— Pis pas question d’les laisser continuer d’se servir sur mon corps !

— Madame Rivard aurait tellement aimé que je me contente de cette option-là. Elle salivait presque en m’expliquant comment ça allait se dérouler.

— Grosse vache.

Je serre Chef plus étroitement. Je voudrais juste m’étendre et dormir pendant des jours. Peut-être qu’à mon réveil je me sentirais mieux.

— Comment tu réussis à t’en sortir ? que je chuchote.

— C’est pas facile tous les jours. J’t’avoue que j’ai eu des passes creuses où j’ai pensé les supplier de m’débrancher du Programme pis de m’laisser mourir. Mais j’l’ai jamais fait.

J’inspire profondément et ma poitrine est prise de tremblements incontrôlables.

— Ça se pourrait que je le leur demande, Chef. Je pense pas être capable de…

— Ben voyons ! s’indigne-t-elle doucement en m’étreignant un peu plus fort. On est deux maintenant. J’suis là. Pis tu peux pas faire ça à ton frère.

— Mon frère ? Il sait même pas ce qui m’arrive.

Chef se contorsionne pour pouvoir me regarder dans les yeux. La surprise se voit sur son visage.

— Y t’ont pas dit ?

— Dit quoi ?

Un sourire apparaît sur ses lèvres.

— J’peux pas croire qu’y t’ont rien dit…

— Quoi ?

— On est dimanche. Ton frère, y débarque ici tantôt.

Sonné, je ne parviens pas à articuler quoi que ce soit.

Lou, ici ? Ça change tout.

Chef se lève d’un bond et tire sur ma main pour me remettre sur mes pieds. Au même moment, la porte qui mène dehors s’ouvre avec violence à l’autre bout de la pièce. Lulu surgit à l’intérieur, les yeux ronds derrière ses lunettes de travers, toujours pas réparées.

— Chef ! Les v’là ! lance-t-il dans notre direction. Y ont ramené un gars un peu bizarre !

Je sens un sourire étirer mes lèvres. J’imagine la face ronde de Lou, ses yeux bleus translucides qui ne fixent pas toujours au bon endroit, sa langue qui prend trop de place dans sa bouche… Oui, il paraît un peu bizarre. Mais c’est mon frère et je l’aime.

— On s’en vient ! crie Chef en retour.

Lulu ressort sans faire de commentaire sur mon absence prolongée.

— Bon, ben, on y va ou pas ? demande Chef en se dirigeant vers le seuil. Imagine-toi pas que tu vas t’sauver de ta job à l’entrepôt !

Avec un rire étranglé, à mi-chemin entre la joie et la nervosité, je lui emboîte le pas et nous sortons dans la forêt éclaboussée de soleil.

DE LA MÊME AUTEURE CHEZ D’AUTRES ÉDITEURS

Course, amour et raviolis, Éditions Vents d’Ouest, 2012.

Daphné, enfin libre, Éditions Vents d’Ouest, 2010.

SANDRA DUSSAULT

Aujourd’hui enseignante au primaire dans la région de Québec, Sandra Dussault a toujours eu à cœur de faire découvrir le plaisir de la lecture à ses élèves et s’adonne elle-même à l’écriture avec succès depuis la fin de ses études. Finaliste aux Prix littéraires du Gouverneur général 2015 avec Direction Saint-Creux-des-Meuh-Meuh, elle fut aussi finaliste au Prix Jeunesse des libraires 2015, volet Québec, catégorie 12-17 ans, avec La Cache, Tome 1 - L’Effet jus d’orange, un roman élu « meilleur de l’année 2015 » pour les jeunes adultes par iTunes.

Sandra Dussault – auteure

Table of Contents

- Couverture
- Collection
- De la même auteure chez Québec Amérique
- Données de catalogage
- Dédicace
- Exergues
- Prologue
- Chapitre 1
- Chapitre 2
- Chapitre 3
- Chapitre 4
- Chapitre 5
- Chapitre 6
- Chapitre 7
- Chapitre 8
- Chapitre 9
- Chapitre 10
- Chapitre 11
- Chapitre 12
- Chapitre 13
- Chapitre 14
- Chapitre 15
- Chapitre 16
- Chapitre 17
- Chapitre 18
- Chapitre 19
- Chapitre 20
- Chapitre 21
- Chapitre 22
- Chapitre 23
- Chapitre 24
- De la même auteure chez d’autres éditeurs
- Biographie de l’auteure
- Résumé